Так, в мгновение ока, пролетело десять дней. А это означало, что с моего появления в этом ином мире прошло уже больше двух недель. Первые пять дней я провёл наедине с Ай-Фа, в ту ночь встретил Рими-Ру, на шестой день посетил дом Ру. На следующий день вернулся, и с тех пор прошло десять дней... то есть, ровно шестнадцать. Иногда мне кажется, что я живу в этом мире уже целую вечность, а иногда я поражаюсь, как много времени уже пролетело. Как бы то ни было, это были насыщенные шестнадцать дней. Правда, последнюю неделю я только и делал, что жёг дрова и жарил мясо. Но вот наконец и в этом деле наметился прогресс.

Завтра с утра я собирался отправиться в дом Ру и объявить им войну. Изучать тонкости контроля огня можно бесконечно, так что где-то нужно было поставить точку. И эту точку я поставил сегодня. За сегодняшним ужином Ай-Фа попробовала финальный прототип и вынесла вердикт: «Так же вкусно, как ханбагу». Это было меню, разработанное с одной целью — создать блюда, достойные народа Лесокрая, еду, которая придётся им по вкусу. Глядя на крайне довольное лицо Ай-Фа, я всем сердцем поверил, что всё будет хорошо.

— Если честно, не встреть я тебя, то, наверное, ничего бы не смог сделать и сдох бы где-нибудь в канаве через пару дней.

Закончив с ужином и убрав посуду, я с чувством полного удовлетворения растянулся на подстилке и вдруг сказал это. В полумраке, где тихо потрескивала сальная свеча, Ай-Фа недовольно скривилась:

— Ты хочешь, чтобы я сказала, что ты бы выкрутился из любой передряги и нашёл бы общий язык с кем угодно, кто бы тебя ни подобрал?

— Я не настолько высокого мнения о себе и не смотрю на мир сквозь розовые очки. Каким же счастливчиком я оказался, что первым человеком, которого я встретил в этих незнакомых землях, стала именно ты. Кажется, я осознал это уже на первый или второй день.

— ... Почему ты по ночам ни с того ни с сего начинаешь говорить о серьёзных вещах или нести всякую сентиментальную чушь? А мне, знаешь ли, не очень-то приятно, когда меня в это втягивают.

В свете пламени Ай-Фа взмахнула своими золотисто-каштановыми волосами. Перед сном она тоже распускала свои длинные волосы.

— Правда? — я прищурился, любуясь их блеском в полумраке, и мягко улыбнулся. — Ну, я уже довольно давно в этом мире, но, видимо, ещё не до конца отвык от прежней жизни. Для меня вот так тихо беседовать в темноте — не самое обычное дело. Неудивительно, что нахлынули сентиментальные чувства. Можно сказать, это словно каждый вечер — посиделки у костра в походе. При оранжевом свете свечи, едва различая лицо собеседника, перебрасываться словами, пока не одолеет сон. Раз я всё ещё воспринимаю это как нечто необычное, значит, я ещё не до конца привык к этому миру, наверное.

— Если это звучит слишком уныло и тебе неприятно, то прости. Но мне, если честно... очень нравится вот так разговаривать с тобой.

— ... Я и говорю, что эта твоя серьёзная манера речи на тебя не похожа и вызывает отвращение.

Ай-Фа, лениво прислонившаяся к стене, пнула меня, ещё более лениво развалившегося на подстилке.

После ужина, чтобы не тратить зря сальные свечи, мы зажигали только одну. Поэтому мы обычно проводили вечера недалеко друг от друга, чтобы не терять друг друга из виду. Совсем рядом со мной отдыхает Ай-Фа. И это ощущение было очень приятным. Поначалу я никак не мог успокоиться, проводя ночи наедине с девушкой в самом расцвете лет, а теперь чувствовал такое умиротворение. И дело было не только в том, что за долгое время совместной жизни во мне проснулось некое семейное чувство, и присутствие Ай-Фа стало таким же естественным, как воздух. Конечно, была и такая сторона, но я не воспринимал Ай-Фа исключительно как члена семьи. Будь она семьёй, разве моё сердце так сильно билось бы при виде её красивых черт, гладкой смуглой кожи, мимолётной грусти в глазах или немного детских жестов?

Я — пришелец из другого мира. Если бы не этот комплекс неполноценности, думаю, я бы влюбился в Ай-Фа с первого взгляда. А может, я и так уже в неё влюблён. По крайней мере, за все мои семнадцать лет не было никого, кроме семьи и друзей детства, кто бы так сильно завладел моим сердцем. А ведь Ай-Фа смогла так очаровать меня всего за несколько дней.

И всё же я не хотел разрушать наши отношения. Я не знал, что принесёт завтрашний день, и в любой миг меня могло затянуть обратно в полыхающее пламя моего мира. В таком положении, с вечным страхом и тревогой в душе, я не мог позволить себе безответственных поступков. Вероятно, именно поэтому, хоть соблазнительный облик Ай-Фа порой и будоражил мне душу, я проводил эти тихие вечера с чувством глубокого умиротворения. Возможно, так ясно осознать эти чувства мне помогло то столкновение с Виной-Ру, этим ходячим воплощением соблазна.

«Интересно, как там сейчас семья Ру? Кроме Рими-Ру, с остальными я провёл всего одну ночь. Думаю, они не такие уж плохие люди. Конечно, второму брату, Даруму-Ру, я бы ни за что не доверился, а о старшем брате Дзидза-Ру и старшей сестре Вине-Ру судить пока рано. Но остальные... хоть со многими я и словом не обмолвился, дурного впечатления они не оставили. Жена главы дома, Мия-Рэй-Ру, показалась мне энергичной и добродушной матушкой. Жена старшего брата Дзидзы, Сати-Рэй-Ру, была на редкость кроткой и мягкой женщиной. Бабушка семерых братьев и сестёр, Тито-Мин, с которой мы вместе следили за очагом — замечательная старушка, в чьём спокойствии чувствовалось некое величие. Вторая сестра, Рэйна-Ру — очень милая и чистосердечная девушка. Младший брат Руд-Ру хоть и доставил немало хлопот, но всё же был мальчишкой, на которого невозможно сердиться. С третьей сестрой, Лалой-Ру, я почти не пересекался и не видел даже её улыбки, но и дурного впечатления она не оставила. Рими-Ру, я считаю, славная девочка. От одной её улыбки становится теплее на душе — таким она обладала очарованием. К тому же она очень важна для Ай-Фа, и мне от всего сердца хочется, чтобы она выросла такой же прямой и честной. И наконец, Дзиба-ба — их самая почитаемая старейшина. — я был по-настоящему счастлив и горд, что сумел найти подход к этой старушке, таинственной, словно сказочный персонаж, и прожившей, я уверен, невероятно бурную жизнь. — А во главе дома Ру стоял его глава — Донда-Ру. Человек, что сокрушил мою поварскую гордость. Не скрою, желание подарить дому Ру радость совместных трапез и исправить свою ошибку боролось во мне со столь же сильным стремлением утереть нос этому упрямцу. И всё же я решил не поддаваться злобе или ненависти. Будь этот грубиян-здоровяк и впрямь лишь свирепым и надменным дикарём, каким казался, о взаимопонимании не могло быть и речи. Но он был отцом Рими-Ру и внуком Дзиба-ба. Да и не пристало повару готовить с враждебностью в сердце. Можно принять вызов ради гордости и самоуважения, но я хотел не сломить этого человека, а убедить. К тому же я никогда не слышал, чтобы повар врывался в чужой дом и навязывал свою стряпню. Я всё же был неопытным юнцом и не смог сдержать досаду. Но раз уж на то пошло, я хотел принести не раздор, а гармонию. Каков же будет исход? Всё решится на завтрашней встрече.»

— ... Мм? — услышав тихий глухой звук, я поднял голову: Ай-Фа, до этого сидевшая прислонившись к стене, теперь безвольно лежала на полу. — Что, уснула? Тогда я потушу свет.

— Вовсе нет... я не сплю.

Криво усмехнувшись — к чему упрямиться по пустякам? — я с трудом поднял изнурённое работой тело и накрыл крышкой подсвечник у окна. Комната на мгновение погрузилась во тьму, но вскоре глаза привыкли к лунному свету. Ай-Фа по-прежнему лежала у стены. Её длинные золотисто-каштановые волосы, озарённые бледным сиянием луны, мягко рассыпались по полу. Стараясь не наступить на них, я опустился на колени у её изголовья. Убрал прядь с её гладкой щеки, а затем лёг поодаль.

— ...Ты бы... в любой беде, кто бы тебя ни подобрал, не пропал бы... — до меня донёсся её голос — тихий, почти неразличимый шёпот.

— Это не так. — ответил я так же тихо и закрыл глаза.

Так и текло наше время — то спокойно, то шумно — неумолимо приближая час решающего поединка с Дондой-Ру.