— Я-то думал, что больше никогда вас не увижу.

Мы были в главном доме Ру. На фоне огромного, увешанного украшениями черепа гиба и его шкуры сидел Донда-Ру, поджав под себя одну ногу, и с хрустом отгрызал куски от чёрного копчёного мяса. Шёл одиннадцатый день с тех пор, как мы покинули их дом. Время близилось к полудню. Рядом с главой дома сидел только его старший сын, Дзидза-Ру. Из женщин нас встретила лишь супруга главы, Мия-Рэй-Ру. Остальные, надо полагать, были заняты своими делами: выдубливали шкуры или вытапливали жир. Сдав мечи, мы с Ай-Фа сели в дальнем конце зала. Донда-Ру, взглянув на нас, продолжил:

— Притащились в такое-то время. А как же твоя важная работа охотницы, а, глава дома Фа, Ай-Фа?

— Это не помеха. За последние полмесяца я добыла четырёх гиба, так что для нас двоих этого более чем достаточно.

Кстати, месяц в этом мире тоже длится около тридцати дней. В году двенадцать месяцев, примерно триста шестьдесят дней, но раз в три года бывает и тринадцатый месяц. Это летосчисление я до сих пор не до конца понимаю.

— Ну и? — как бы то ни было, Донда-Ру смерил ответившую ему Ай-Фа взглядом и хмыкнул. — Какое вам до нас дело? Нам от вас ничего не требуется. Хотите навестить старейшину — милости просим.

— Мы непременно навестим её позже. Но прежде мой домочадец Асута хотел бы принести свои извинения главе дома Ру, Донде-Ру.

— Извинения? — недовольно скривил губы Донда-Ру.

— В прошлый раз я подал блюдо, которое не пришлось по вкусу главе дома Ру, и за это приношу глубочайшие извинения. — я выпрямился, сев на колени, и низко поклонился ему. — Всё дело в моей неопытности как повара, которому доверили очаг. Позвольте мне ещё раз извиниться.

— Хмф. Что ты там лопочешь, поварёнок из дома Фа, я совершенно не понимаю. — его слова, полные злобы и насмешки, обрушились на мой затылок. — Вы принесли покой душе старейшины Дзиба-Ру. За это я счёл ваш грех — то, что вы накормили нас едой, отравляющей душу охотника — искупленным. А раз вопрос закрыт, то твои извинения ставят меня в неловкое положение, вот и всё.

— Да. И в связи с этим у меня, домочадца дома Фа, Асуты, есть просьба к главе дома Ру, Донде-Ру. — я поднял голову, выпрямил спину и посмотрел прямо в грубые черты лица Донды-Ру. — Не позволите ли вы мне ещё раз встать к очагу дома Ру?

— ... Что ты сказал?

— Я действительно встал к вашему очагу, чтобы принести покой старейшине Дзиба-Ру. И я рад, что мне это удалось. Но то, что моя стряпня пришлась не по вкусу вам, главе дома, и остальным членам семьи... Даже если вы проявили снисхождение, я не могу с этим смириться. — в его глазах зажёгся злобный, хищный блеск. От него исходило такое давление, будто я стоял лицом к лицу с диким зверем. Но я, собрав всю волю в кулак, ответил. — Позвольте мне ещё раз встать к очагу дома Ру. На этот раз я хочу принести покой и удовлетворение всем членам вашей семьи.

— «Семьи», говоришь... Попробовав то твоё мясо гиба, похожее на тухлятину, восемь человек из двенадцати благословили тебя. И тебе этого мало? — его слова заставили меня встрепенуться. Но прежде чем я успел понять, что именно меня поразило, на лице Донды-Ру снова появилась хищная ухмылка. — И вот ещё что, малец. Еда не бывает вкусной или невкусной. Поедая мясо гиба, вкушая дары, добытые его рогами и клыками, мои желудок и душа уже обретают покой и удовлетворение. Единственный раз, когда я этого не получил, был тот вечер, когда ты накормил меня своей дрянной стряпнёй.

— Да. В таком случае... я обещаю принести вам ещё более глубокие покой и удовлетворение.

— Обещаешь... — Донда-Ру ещё сильнее скривил губы. — Ты хочешь сказать, малец, что заключаешь уговор с главой дома Ру?

— Да.

— Ты ведь понимаешь, что с тобой будет, если этот уговор не сдержишь, а, малец?

— ... Всё будет так, как вы решите.

— Отец мой и глава дома Ру. — тут впервые вмешался старший сын, Дзидза-Ру. — Как бы то ни было, у дома Фа нет богатств, чтобы заплатить неустойку. Если они нарушат уговор, им останется лишь отдать свои жизни, но проливать кровь простолюдинов из-за такой забавы — значит ронять честь дома Ру.

— Хмф. Этот малец не из Лесокрая, а какой-то бледнокожий чужак, так ведь?

— И всё же сейчас он принадлежит дому Фа. Пусть он и родился в чужих краях, он всё равно домочадец Лесокрая.

«Не думаю, что он беспокоился о нашей судьбе. Скорее всего, Дзидза-Ру, как блюститель законов Лесокрая, в принципе не хотел, чтобы чужак распоряжался у их очага, и не желал, чтобы его отец совершал жестокие поступки.»

— Погоди-ка. Я не настолько дикарь, чтобы требовать крови из-за какой-то еды. Если только меня не накормят ядом, отравляющим душу охотника. — на каменном лице Донды-Ру расплылась ухмылка хищника, заметившего добычу. — Однако заключать уговор без неустойки — скучно... Эй, малец, у тебя хватит духу угостить своей хвалёной стряпнёй и людей из другого дома?

— Что, простите?

Я непонимающе склонил голову набок, и здоровяк, похожий на воплощение гиба, так сильно затряс своими могучими плечами, словно ему было несказанно весело.

— Через десять дней состоится свадьба в доме Рутим, наших родичей. А через три дня их главы прибудут сюда, в дом Ру, с приветствием. По случаю грядущей свадьбы дом Ру устраивает для них роскошный пир. Я спрашиваю, хватит ли у тебя духу встать в тот вечер к нашему очагу?

— Глава, это уж слишком...

— Заткнись, Дзидза.

Даже наследник дома Ру, обладавший необъяснимой властью, похоже, не мог перечить главе. Пока Дзидза-Ру, ещё больше сузив и без того узкие глаза, вздыхал, я спросил:

— А сколько будет человек?

— Да всего трое. Глава главного дома Рутим, его старший брат и невеста.

— Старший брат главы... — тихо пробормотала Ай-Фа.

— Ага, старший брат. — усмехнулся Донда-Ру. — То есть наследник главного дома Рутим. Он берёт в жёны невесту, так что для них это величайший праздник... Кстати, скажу тебе по секрету, Рутим — самый большой род среди родичей Ру. У них много мужчин, и с домом Ру их связывают тесные узы. Если ты умудришься их прогневать, дом Ру будет вынужден объявить дому Фа о полном разрыве.

— О разрыве?

Я обернулся к Ай-Фа. Она невозмутимо слушала Донду-Ру.

— Дом Ру больше никогда и ни при каких обстоятельствах не будет иметь дел с домом Фа. Даже если дом Фа будет молить о помощи, мы не протянем руки... И это касается не только главного дома Ру. И побочные ветви Ру, и шесть союзных кланов, и все наши родичи, которых больше сотни — все разорвут с домом Фа узы.

— Это значит?.. — спросил я.

Ай-Фа и бровью не повела.

— Эй, глава дома Фа, Ай-Фа. Ты ведь отвергла предложение о замужестве, но смогла после этого спокойно жить. Неужели ты заблуждаешься, думая, что всё это благодаря твоим собственным талантам? — Донда-Ру опёрся рукой о колено и подался вперёд. — Люди из семьи Сун не трогали тебя лишь потому, что в дело вмешался главный дом Ру. Хоть свадьба и не состоялась, они, похоже, решили, что между домами Ру и Фа есть какая-то связь... Конечно, эти болваны сами себе это надумали, а ты, поди, и знать не знала. Я не собираюсь требовать за это благодарности. Я и сам не стал их разубеждать: раз уж эти Сун скрежещут зубами, зачем мне из любезности развеивать их сомнения?

— ... И что с того? — едва заметно склонила голову Ай-Фа. Её синие глаза чуть ярче вспыхнули.

— «Что с того»?.. А то, что если дом Ру объявит о разрыве с тобой, то люди Сун без всяких опасений смогут продолжить то, что начали два года назад. А учинить расправу над беззащитной девчонкой для них проще, чем свернуть шею детёнышу гиба.

— ... И вы думаете, такое беззаконие будет дозволено в Лесокрае?

— Где нет силы, там нет и закона. Похищать и истязать девушек в Лесокрае запрещено, но если семья Сун, стоящая во главе клана, нарушит этот запрет, кто сможет их покарать? Есть ли хоть один клан, кроме родичей Ру, что осмелится поднять меч на дом Сун? — сидя на коленях, я сжал кулаки. Я чувствовал нечто похожее на жажду убийства, направленную не на здоровяка передо мной, а на тех, кто стоял за ним. — Более того, у тебя нет ни семьи, ни родичей. Единственный твой домочадец — этот чужак. Если вас похитят, никто из соседей и не заметит. Именно поэтому тот болван два года назад, нарушив запрет, вломился в твой дом, так ведь? Интересно, сколько людей он приведёт с собой на этот раз, получив тогда по зубам?

— ... Неважно, сколько их будет. Я сокрушу своих врагов. — глаза Ай-Фа наконец полыхнули огнём. Её взгляд, не уступающий силой взгляду Донды-Ру, впился в звероподобного здоровяка. — Так это и есть уговор, что предлагает глава дома Ру? Если мой домочадец Асута не сможет завоевать сердца людей Ру и Рутим, то дом Ру разорвёт узы с домом Фа... Принято. Как глава дома Фа, я принимаю этот уговор.

— Эй, Ай-Фа!

— Что? — в ответ на мой крик Ай-Фа повернула ко мне свои горящие синим пламенем глаза. — Неужели скажешь, что не уверен в себе? Я ведь говорила. Вступай в бой с готовностью нести имя дома Фа.

Ай-Фа была в ярости. Возможно, в самой страшной ярости, какую я когда-либо в ней видел. И дело было не в беззаконном требовании Донды-Ру. Она была в ярости оттого, что её достоинство было растоптано — от одной мысли, что она выжила не сама, а по милости дома Ру.

«Ай-Фа... По правде говоря, я не хотел заключать этот уговор. Разрыв с домом Ру означал бы, что нам придётся прекратить общение с Рими-Ру и Дзиба-ба, с которыми мы только-только наладили связь. Если бы я мог спасти Ай-Фа, поступившись своей гордостью, я бы без колебаний это сделал. Глупо рисковать её безопасностью и благополучием ради какого-то поединка. Однако... Отступи я сейчас, это бы не спасло Ай-Фа. По крайней мере, её неистовая и чистая душа не нашла бы покоя. Более того, она бы наверняка пришла в ярость, решив, что и я топчу её достоинство и гордость.»