— ... Асута. — позвал меня низкий голос.

Огненно-синие глаза смотрели на меня. На её переносице залегла глубокая морщина, губы были сурово сжаты... а плечи начали мелко дрожать.

«И ты мне не веришь?.. И ты не веришь, что я не сдамся перед таким?..»

Мне казалось, её огненный взгляд отчаянно взывал ко мне об этом.

— ... Хорошо, я понял. — прошептал я и повернулся к Донде-Ру. — Я принимаю ваши условия.

С лица Донды-Ру исчезли все эмоции. Его толстые, как перчатки, пальцы вцепились в густые, словно грива, волосы.

— Принимаешь? Вы хоть понимаете, что говорите?

— Я принимаю ваши условия. — повторил я твёрдым голосом.

— Хорошо. — в глазах Донды-Ру вспыхнула ярость и раздражение. — Тогда и с тобой заключим уговор, поварёнок. Если твоя стряпня меня не удовлетворит, ты вернёшь дому Ру то, что с такой гордостью носишь на шее... Негоже глупцу, нарушившему уговор, носить благословение людей Ру.

— Я понял.

Сохраняя внешнее спокойствие, я кивнул. Я искоса взглянул на Ай-Фа, пытаясь понять, правильно ли мы поступили. Она слегка опустила голову, пряча пылающий взгляд под веками. И если мне не показалось... на её губах играла весьма довольная улыбка.

— Ой. Вы уже закончили разговор?

Когда мы вышли из большого зала дома Ру, мимо как раз проходили две женщины, неся полные плетёные корзины. Это были жена главы дома, Мия-Рэй-Ру, и жена старшего брата, Сати-Рэй-Ру. В корзинах у них были горы свежих листьев пико. Вероятно, они собирались их сушить. Кстати, ожерелья из рогов и клыков на их шеях снова состояли из трёх элементов.

— Что-то у вас лица такие хмурые. Наш глава опять что-то недоброе затеял?

Мия-Рэй-Ру была дородной женщиной примерно возраста моих родителей. Впрочем, даже в богатом доме Ру все усердно трудились, так что её полнота была не от лени. Просто кость широкая. Поверх костей — крепкие мышцы, а остальное — лишь умеренная жировая прослойка. У неё были сильные руки и плечи, и хоть она была ниже меня, я сомневался, что смогу сравниться с ней силой.

С этой матушкой я уже виделся, поэтому Сати-Рэй-Ру, которую я видел впервые после того вечера, улыбнулась и сказала:

— Добро пожаловать в дом Ру, Ай-Фа и Асута из дома Фа. Что привело вас сегодня?

Это была молодая хозяйка с каштановыми волосами и тёмными глазами. На вид ей было лет двадцать, и она, мать одного ребёнка, выглядела поразительно стройной и скромной.

— Ну, как бы вам сказать... Через три дня будет пир в честь свадьбы в доме Рутим. И мне доверили готовить в тот вечер.

При этих словах обе хозяйки просияли и подались вперёд.

— Правда?! Вот уж не думала, что наш упрямый глава на такое согласится! Хотя, наверное, Донду тот жареный пойтан всё-таки поразил. Скорее всего, он хочет похвастаться перед людьми Рутим, будто это его заслуга.

— Как здорово, Мия-Рэй! Рэйна и Рими, конечно, стараются, но их стряпня и в сравнение не идёт с блюдами Асуты. А то нежнейшее мясо гиба... вы его снова приготовите?

— Это будет сюрприз. В любом случае, я обещаю, что не приготовлю ничего хуже, чем в прошлый раз.

Они радостно взвизгнули, как юные девушки.

«Не стоит рассказывать этим простодушным женщинам о нашем мрачном уговоре. Я не хотел бросать тень раздора на дом Ру.»

И всё же... мысль о том, что эти весёлые и добрые женщины — жёны тех самых Донды-Ру и Дзидзы-Ру, вызывала у меня смешанные чувства. Ведь дарить женщинам клыки и рога гиба было знаком заботы об их благополучии со стороны отцов и мужей, а значит, недостающие элементы на их ожерельях восполнили именно они. От контраста между напряжённой атмосферой недавнего поединка и этой светлой, пасторальной сценой у меня слегка закружилась голова.

— О чём ты так нахмурился? — шепнула мне на ухо Ай-Фа и ткнула в бок. Она стояла совсем близко и сердито смотрела на меня. — Не о чем беспокоиться. Тебе просто нужно ублажить этого упрямца своей стряпнёй, вот и всё.

Хоть она и смотрела сердито, в её глазах уже не было яростного пламени, а выражение лица казалось даже спокойнее обычного.

«Сама-то уже успокоилась. — едва не вздохнул я. — Но... Ай-Фа, должно быть, доверяла мне. Верила, что я не уступлю Донде-Ру. И была готова в случае поражения разделить со мной все тяготы. В её взгляде не было ни тени сомнения или колебания. Чёрт! Ну почему ты такая сильная, Ай-Фа! — и хоть я так думал, в глубине души у меня всё кипело, словно похлёбка из гиба. Это было хорошее чувство. — Ни за что не проиграю! — бурлящий в душе концентрированный отвар боевого духа. — Однако мой истинный враг — не Донда-Ру. Мне предстояло сокрушить себя из прошлого — того недальновидного и самонадеянного себя, что не смог добиться должного результата — и вернуть свою гордость.»

— ... Вот и нечего так пыжиться. Если сейчас так заведёшься, на три дня тебя хватит?

И меня снова ткнули в бок.

Мы стояли так близко, что могли перешёптываться, и её золотисто-каштановые волосы всё щекотали мне щеку. Только сейчас я наконец смог немного расслабиться и подумать, что мы, пожалуй, стоим слишком близко. Я перевёл взгляд и увидел, что женщины с невинными улыбками наблюдают за нами. Мне тут же стало неловко, и я отодвинулся от Ай-Фа на приличное расстояние.

— К-кстати, а как там Рими-Ру? Я её сегодня ещё не видел.

— Рими? Хм-м?.. Она только что была здесь, я ей сказала, что вы пришли... Эй, Рими! — озадаченно крикнула Мия-Рэй-Ру.

Я тоже огляделся, но заметил, что Ай-Фа смотрит куда-то в сторону, и проследил за её взглядом. Рыжеватая макушка, торчавшая из-за угла дома, проворно скрылась.

— Ах, так вот ты где. Спасибо за помощь. Мы тут уже справимся, поиграй пока с Ай-Фа и остальными.

Кивнув на прощание, обе женщины обошли дом с другой стороны. Нам сказали, что Дзиба-ба отдыхает, но скоро должна проснуться, поэтому разрешили немного погостить. Раз уж мы целый час добирались сюда, было бы здорово пообщаться и с Рими-Ру. Однако Рими-Ру лишь высовывала свою пушистую рыжеватую голову из-за стены и никак не решалась подойти.

— Что это Рими-Ру делает? Какая-то игра народа Лесокрая? — когда я спросил об этом...

— Рими-Ру. — ... Ай-Фа почему-то бросила на меня холодный взгляд и позвала. Но Рими-Ру не шелохнулась. — ... Асута. Что это? — спросила Ай-Фа, указывая за мою спину.

— А? — я обернулся и услышал торопливый топот маленьких ножек.

Когда я снова посмотрел вперёд, Рими-Ру уже обнимала Ай-Фа. Крохотные ручки крепко обхватили её тонкую талию вместе с меховой накидкой, а маленькая головка с силой уткнулась ей в грудь.

— Больно. Прекрати, Рими-Ру. — сказала Ай-Фа, слегка покраснев.

«Да не похоже, чтобы ей было больно.» — подумал я, но решил промолчать, не желая получить пинка.

— Рими-Ру, давно не виделись. Я думал, ты хоть разок заглянешь к нам. Как поживаешь? — я поздоровался с улыбкой. Спина Рими-Ру тут же дрогнула, и она замерла. — Что случилось? Неужели ты забыла, как я выгляжу?

Не отпуская Ай-Фа, Рими-Ру медленно обернулась ко мне. И робко подняла глаза. Её лицо... почему-то было искажено страхом. Она была не только напугана, но и покраснела сильнее самой Ай-Фа. Круглые глазки наполнились слезами, а маленькие губки задрожали.

Эмоции Рими-Ру, как всегда, были написаны у неё на лице, но почему она вот-вот расплачется?

— Асута...

— Да?

— Асута, ты... ты видел Рими голой?

Я опешил так, словно меня поразил небесный гром.

— Ч-ч-что ты такое говоришь, Рими-Ру? Г-г-голой? Что?

— ... Асута подглядывал, как женщины купаются. Ты тогда и Рими видел голой?

«Это же было десять дней назад! Я, с головой ушедший в кулинарные изыскания, давно уже успел запрятать это воспоминание в самый дальний ящик, но для неё, похоже, всё было иначе. Но ведь Рими-Ру на вид всего семь или восемь лет! Одно дело — взрослые женщины, но довести до слёз такого ребёнка... чувствовал я себя настоящим преступником!»

— Я видел голой только Ай-Фа! — мне снова пришлось закричать во весь голос.

Сегодня меня пнули не в ногу, а в зад. От удара ногой в корпус со всей силы я, право слово, подумал, что у меня треснул таз.

* * *