Перед домом собрались не только знакомые мужчины из главного дома Ру, но и около двадцати крепких воинов — охотников на гиба.

— Вернулся, Рудо? Так, мужики! И сегодня мы вырвем у леса саму жизнь!

— О-о-о! — мужской рёв, казалось, сотрясал землю.

Все они были одеты в шкуры гиба, на поясе у каждого висел огромный палаш. Среди них было несколько лучников, а кое-кто сжимал в руках короткое копьё. Были тут и старики, и юноши, ровесники Руд-Ру. У одного была перевязана голова, у другого рука неестественно выгнута. Но все они, без сомнения, были охотниками Лесокрая. Старые и молодые, раненые и здоровые — все они устремились в лес. Их глаза горели звериным огнём, а боевой дух был так силён, что на них было больно смотреть. Во главе отряда, разумеется, шёл глава дома Донда-Ру, но он даже не удостоил нас с Ай-Фа взглядом.

— Ну, бывай. — бросил на прощание юный Руд-Ру и с таким же звериным взглядом кинулся к остальным.

Это зрелище было столь величественным, словно сошедшим со страниц мифа, что я на какое-то время лишился дара речи и застыл на месте.

— ... Это мужчины из побочных ветвей рода Ру, что живут в этом поселении. — рука Ай-Фа легла мне на плечо. Я почти бессознательно обернулся и увидел, что она смотрит на меня. Вероятно, заразившись их боевым духом, её глаза тоже горели синим пламенем. — Братья Донды-Ру и их сыновья. Или братья отца Донды-Ру и их сыновья. Всех их ведёт за собой глава главного дома Ру, Донда-Ру. — её глаза, горящие, словно у дикой кошки, впились в мои. — И за домом Ру следуют шесть родственных кланов: Рутим, Маам, Мин, Рэй, Ририн и Муфа. А это в общей сложности более сотни человек... Испугался, Асута? Ты бросил вызов именно такому человеку.

— Нет... наверное, всё будет в порядке. — ответил я и, кажется, даже сумел улыбнуться. — Всё будет в порядке. Наоборот, я ещё больше уверился в том, что собираюсь сделать. Я, наверное... не ошибаюсь.

Ай-Фа недоверчиво нахмурилась.

Но вскоре на её губах появилась свирепая улыбка, какой не увидишь в повседневной жизни, и она, чего обычно никогда не делала, кончиками пальцев растрепала мне волосы прямо через полотенце.

«Навестить Дзиба-ба — дело хорошее, но входить в дом без сопровождения кого-то из домочадцев — строжайшее табу. Однако Рими-Ру, видимо, всё ещё выясняла отношения с сёстрами и не показывалась, а жён, ушедших сушить листья пико, тоже не было видно.»

Есть ли в доме кто-нибудь, кроме Дзиба-ба, я не знал, поэтому мне ничего не оставалось, как позвать:

— Прошу прощения, есть кто-нибудь дома?

Кто-то был.

Трое домочадцев, с которыми мы сегодня ещё не виделись. Если не считать второго старшего брата Дарума-Ру, ушедшего в лес, оставалось двое. И вот они вдвоём и открыли нам дверь на наш зов. Впрочем, один из них был младенец, Кота-Ру. Старшая сестра дома Ру, Вина-Ру, держала его на руках, прижимая к пышной груди, и растерянно смотрела на нас из-за двери. Для меня это была неловкая встреча. Даже если забыть о том, что я видел её обнажённой, именно я наотрез отверг её попытки соблазнения. Но я подумал, что уж она-то, в отличие от других женщин, не станет смущаться из-за того, что я подсмотрел за её купанием... как вдруг по её гладким, словно фарфоровым, щекам разлился яркий румянец.

«Эй, эй, вы же должны быть той самой пугающей роковой женщиной, что сама хотела предстать передо мной нагой!» — мысленно возопил я, но тщетно.

Вина-Ру прикрыла рот завёрнутым в пелёнки младенцем, её томные глаза наполнились слезами от смущения, и она, словно ища способ избежать моего взгляда, начала извивать своё соблазнительное тело.

— А-ах, Асута... и Ай-Фа тоже... Думала, кто это пришёл, а это вы... Я-я нянчилась с Котой вместо Сати-Рэй, вот и не заметила совсем... — голос её тоже слегка дрожал и стал выше. Она была всё такой же соблазнительной, чувственной, словно сгусток феромонов. Но что это? Словно сексапильная сестрица, извиваясь от стыда, изо всех сил пыталась сохранить лицо... и это ни капли не походило на притворство. Я был в полном замешательстве. — Э-это... я всё слышала от братца Дзидзы, и я со всем согласна... Простите. Но всё же, э-эм, не смотрите на меня так... — в конце концов сестрица Вина и вовсе спрятала лицо за младенцем.

— Ау? — Кота-Ру, унаследовавший тёмные глаза матери, смотрел прямо на меня и удивлённо склонил голову набок.

«Прекрати! Не смотри на меня сегодня таким невинным взглядом!»

— В-вы пришли навестить Дзиба-ба, да? Её спальня здесь. Проходите... — и сестрица Вина, вместо своей обычной грациозной походки, поспешно скрылась в глубине дома.

Я опешил и обернулся. Ай-Фа смотрела на меня ледяным взглядом.

— П-пойдём-пойдём, мы же её проведать пришли.

«Не думаю, что у меня был повод так волноваться. Но сохранять спокойствие было невозможно.»

Как бы то ни было, мы пришли с визитом. Из зала вглубь дома вели два коридора, налево и направо. Вина-Ру направилась в правый. Довольно узкий проход, где едва могли разминуться двое, тянулся метров на десять вперёд. На стене со стороны зала виднелись три двери. Если левый коридор устроен так же, то всего в доме шесть комнат.

«Просторнее, чем я думал. Пожалуй, такой большой семье из двенадцати человек с младенцем не придётся спать вповалку в общем зале.»

Вина-Ру открыла самую дальнюю дверь и нерешительно застыла перед ней.

— Дзиба-ба, я войду. — сказала Ай-Фа и быстро скрылась за дверью.

«Ну, тогда и я... — хотел я последовать за ней, но, как и ожидалось, Вина-Ру легонько потянула меня за край набедренной повязки. — Неужели её недавнее поведение было лишь игрой, чтобы усыпить мою бдительность, и теперь она снова примется меня соблазнять?»

Приготовившись к худшему, я обернулся. Вина-Ру так низко опустила голову, что лица почти не было видно, и смотрела на меня влажными глазами из-под длинной каштановой чёлки.

— К клятве уз добавился ещё и закон Лесокрая, да?.. — судя по словам, это было не что иное, как объявление любовной войны.

«Но что мне отвечать на такое заявление, произнесённое с такой беззащитной робостью, словно невинная девушка пытается изображать из себя роковую женщину?»

— Э-э-эм... почему вы так себя ведёте? — я спросил шёпотом, чтобы не услышали в комнате.

Вина-Ру вздрогнула и снова спрятала лицо за Кота-Ру.

«Да прекрати ты уже использовать младенца таким образом!»

— Я же сказала, не смотри на меня так... н-на сегодня я тебя прощаю... — едва выдавив из себя эти слова, Вина-Ру поспешно удалилась по коридору.

Совершенно измотанный, я бессильно шагнул в комнату и закрыл за собой дверь. Ай-Фа уже вовсю беседовала с Дзиба-ба.

— О, Асута?.. Хорошо, что пришёл. Бабушка рада...

Просветлённая улыбка верховной старейшины сегодня была для меня так же мучительна, как и невинный взгляд младенца. Но выбора не было, и я, пройдя вперёд, опустился на колени рядом с Ай-Фа. Комната была небольшой, около шести татами. Из обстановки — лишь большая полка, заставленная какими-то непонятными орехами, пучками веток и листьев, костями животных и резными деревянными масками. В остальном комната была пуста. Дзиба-ба сидела на ложе из нескольких слоёв ткани, её плечи и ноги были укрыты красивыми шалями. Климат здесь был почти как в тропическом лесу, днём постоянно стояла погода, как в начале лета в Японии. Но при виде маленькой старушки, лежащей в одиночестве в такой пустой комнате, становилось как-то зябко.

— ... Ночью со мной спит Тито-Мин. Она ведь тоже давно потеряла мужа...

Мне показалось, будто она прочитала мои мысли, и я вздрогнул.

Дзиба-ба, которую поддерживала Ай-Фа, приподнялась и взяла меня за руку своими пальцами, похожими на сухие ветви. Морщинистая старушка, похожая на маленькую обезьянку. Наверное, она и до старости была очень миниатюрной. Но в её узких, почти скрытых под нависшими веками глазах светился разум, а на лице, похожем на сушёный фрукт, застыло тёплое, ласковое выражение. Дзиба-ба выглядела гораздо лучше, чем в нашу прошлую встречу. И это радовало меня больше всего.

— Спасибо вам за тот раз, Асута и Ай-Фа... С тех пор я хорошо ем. Конечно, не так вкусно, как готовили вы, но Рэйна и Рими очень стараются...

— Это самое главное. Я тоже рада, что тебе лучше, Дзиба-ба.

На лице Ай-Фа не было особых эмоций, но её взгляд казался необычайно мягким. Словно и не было того огненного взора, которым она провожала в поход отряд дома Ру. И того ледяного взгляда, которым она прожигала меня.

— ... Недавно ко мне заходил Донда, что бывает редко. Он сказал, что вы придёте снова через три дня вечером?..

— Да. Нам снова доверили очаг. Уверена, Асута приготовит для тебя вкусную еду, Дзиба-ба. — Ай-Фа мельком взглянула на меня. — ... В готовке он точно мастер. — то, что она не добавила «только», было, наверное, проявлением самурайского милосердия.

— Я постараюсь, чтобы вам понравилось. — скромно ответил я.

— Как я рада... Но ведь в тот вечер будет празднование перед свадьбой в доме Рутим? Донда со смехом рассказывал... — и её глаза, почти скрытые веками, вспыхнули ещё более пронзительным светом, когда она поочерёдно посмотрела на меня и Ай-Фа. — Скажи, Ай-Фа... что задумал Донда?..

— Задумал?

— Глава дома Рутим, Дан-Рутим, такой же вспыльчивый, как Донда, мужчина, похожий на большую обезьяну из южного леса... Если подать таким горячим головам такую же еду, как в прошлый раз, они взбесятся ещё сильнее, чем Донда, и испортят всё празднование, разве нет?..

— ... Так он и хочет опозорить нас с Асутой. Похоже, мы с ним пришлись Донде-Ру совсем не по душе.

— Не по душе... Это, наверное, потому, что ты отвергла предложение о замужестве, Ай-Фа?.. — взгляд Дзиба-ба остановился на Ай-Фа. Ай-Фа, казалось, с болью свела брови. — Что ж, тут ничего не поделаешь. У женщин тоже есть право выбирать мужа... Но Донда, должно быть, хорошо к тебе относился. Иначе он не предложил бы тебе стать женой своего драгоценного сына. Наверное, Донда был покорён твоей смелостью, когда ты открыто пошла против наследника дома Сун... Но ты отвергла предложение и вдобавок ко всему заявила, что будешь жить как охотник на гиба...

— ...

— Я не виню тебя... Ты вправе жить так, как считаешь нужным... Но Донда гордится своей работой охотника. Гордится тем, что родился мужчиной. И так же сильно он ценит работу женщин, хранящих дом... Поэтому он не смог простить тебя, женщину, избравшую путь охотника...

— ...

— Ай-Фа. И вот такой Донда доверил вам очаг в столь важный для дома Ру вечер... Что же он задумал?..

Никто не смог бы отказать в ответе человеку с таким чистым взглядом.

— Он сказал, что если в тот вечер мы не сможем угодить ему и главе дома Рутим, то он объявит о разрыве всех связей с домом Фа. — Ай-Фа, по-детски закусив губу, наконец ответила.

Наступила тишина. Наконец Дзиба-ба тихо произнесла:

— Вот как... — и, опустив глаза, повторила. — ... Вот как. Ай-Фа. И Асута. Вы не можете отказаться от этого?..

— Не можем. Наоборот, это мы предложили. Донда-Ру лишь добавил своё условие. — твёрдо ответила Ай-Фа.

Глаза Дзиба-ба медленно повернулись ко мне.

— Вы правы. — начал я, подбирая слова. — Я не хотел, чтобы всё зашло так далеко, но пути назад уже нет. К тому же я думаю, что это необходимо и для дома Ру.

— Конечно, я затеял всё это из-за своего упрямства и гордости. Но теперь я хочу убедить Донду-Ру не только ради себя, но и ради людей из дома Ру... Сложно выразить словами, но вот такие у меня чувства.

— Вот как... — снова прошептала Дзиба-Ру. — Для вас это правильный путь, значит... Тогда, если Донда и впрямь решится на такую жестокость, я... я покину дом Ру...

— Что?

— Я сказала, что отрекусь от имени Ру... Примешь ли ты тогда меня в дом Фа, его глава, Ай-Фа?..

— Ч-что ты такое говоришь, Дзиба-ба! Этого нельзя делать!

«Наверное, я никогда не видел Ай-Фа такой растерянной. И неудивительно. Я и сам был потрясён. Но... мне казалось, я смутно понимаю, что имела в виду Дзиба-ба.

— Ох-ох, неужто ты бросишь беспомощную старуху?.. Если я покину дом Ру, а дом Фа меня отвергнет, такой старой карге останется только умереть в канаве...

— Да не об этом я! Я говорю, что не нужно этого делать! Почему ты должна покидать дом Ру? Это неправильно!

— Ничего неправильного... Если дом Ру объявит о разрыве, я ведь больше не смогу вот так видеться с тобой, верно? И тогда люди из дома Сун, уже без всякого стеснения, могут причинить тебе зло... Разве может эта бабушка такое допустить?..

— Но при чём здесь твой уход из дома?! Даже если ты останешься, люди из дома Сун...

— Я не могу простить не дом Сун. Я не могу простить Донду, который хочет обречь тебя на такую судьбу... — Дзиба-ба произнесла это отчётливо, не повышая голоса. — Отец Донды — мой сын. Я не могу позволить, чтобы мой внук, в котором течёт моя кровь, обрёк тебя на такую жестокую участь... Поэтому я разорву узы с Ру. Вот и всё...

— Какой абсурд... А как же Рими-Ру? А Рэйна-Ру? А Дзидза-Ру? Они все — твоя дорогая семья, в них течёт твоя кровь!

Лицо Ай-Фа было готово расплакаться.

— Конечно, все они моя дорогая семья. — Дзиба-ба спокойно смотрела на неё и мягко улыбалась. — И Дзидза, и Вина, и Дарум, и Рэйна, и Рудо, и Лала, и Рими, и Кота... И жена покойного сына Тито-Мин, и жена Донды Мия-Рэй, и жена Дзидзы Сати-Рэй — все они моя дорогая семья... Но глава дома — Донда. И тот, кто не может подчиниться слову главы, должен покинуть дом...

— Поэтому... — Ай-Фа запнулась. Словно не в силах сдержаться, из её глаз скатилась одинокая слеза.

— То, что Донда объявит о разрыве с домом Фа — этого я абсолютно не могу простить. Это совершенно неправильно... Поэтому я, как верховная старейшина дома Ру, должна дать ему понять. Показать ему всем своим существом, что он неправ... — кончики пальцев Дзиба-ба осторожно смахнули слезу с щеки Ай-Фа. — Поэтому уйти из дома — это единственный правильный для меня путь... Ты понимаешь меня, Асута?..

— Думаю, да. — стоило мне это сказать, как Ай-Фа впилась в меня яростным взглядом. Но я не мог взять свои слова назад. — Нет. Я не думаю, что такой человек, как я, может легко понять чувства такой великой женщины, как Дзиба-Ру. Но если я поставлю себя на её место... я не смог бы простить, если бы моя семья пыталась причинить зло дорогому мне человеку. Не знаю, хватило бы мне сил действительно уйти из дома, но сами чувства я могу понять.

— Асута, ты... — Ай-Фа схватила меня за грудки.

— Ай-Фа. — я положил свою руку поверх её, в которой было так мало силы. — Возможно, Рими-Ру думает так же, как Дзиба-Ру. Думаешь, она сможет простить своего родного отца, который замышляет погубить её любимую Ай-Фа? Рими-Ру либо уйдёт из дома вместе с Дзиба-Ру, либо, если не сможет, всю жизнь будет ненавидеть отца. — Ай-Фа побледнела от ужаса. Её страдальческое лицо разрывало мне сердце, но я всё же продолжил. — Мы ввязались именно в такую игру. Если бы мы не хотели этого, нам следовало бы сбежать, пусть даже покрыв себя позором. Мы... мы думали только о своей жизни и гордости.

«Особенно Ай-Фа. Ей следовало лучше осознавать, как сильно её любят окружающие. Что бы с ней ни случилось, никто не будет горевать. Что бы с ней ни случилось, никто не будет злиться. Вероятно, с такими мыслями Ай-Фа прожила эти два года. Её сила восхищает. Я от всего сердца восхищаюсь её несгибаемым духом, не поддавшимся одиночеству. Но даже такая Ай-Фа совершила одну ошибку. Отталкивая других, она в глубине души любила Рими-Ру и Дзиба-Ру. А раз так, ей следовало представить, что и они могут любить её с такой же силой. Наверное, истинное одиночество доступно лишь тем, кто не способен никого любить. Человеку с любящим сердцем нельзя желать одинокой жизни.»

— ... Ай-Фа. Наша цель не изменилась. — я изо всех сил сжал её руку. — Мы просто должны победить и убедить Донду-Ру. Тогда никто не пострадает. Дзиба-Ру не уйдёт из дома, и Рими-Ру не будет ненавидеть отца. Нужно просто приготовить вкусную еду и угодить Донде-Ру.

«Если прямо сейчас поклониться Донде-Ру, мы потеряем лишь гордость, честь, доверие и положение, но не Дзиба-Ру и Рими-Ру. Но мне казалось, что этого недостаточно. Я хотел наладить с домом Ру по-настоящему добрые отношения. И это желание только укрепилось сегодня, когда я встретился с разными членами этой семьи.»

— Ты видишь правильный путь, Асута?.. — тихо прошептала Дзиба-ба...

— Не знаю, насколько он правильный. — ... и я постарался как можно мягче ей улыбнуться. — Всё, что я могу — это приготовить вкусную еду. Ждите через три дня, Дзиба-Ру.