И вот этот день настал. Вечер предсвадебного торжества, на которое были приглашены люди из дома Рутим.

В Лесокрае, как оказалось, было принято за семь дней до свадьбы устраивать такие тихие праздники в кругу семьи. Завтра — в доме жениха, доме Рутим, послезавтра — в доме невесты, доме Мин, затем — в доме близких родственников, доме Рэй — и так пиры шли один за другим. Обычай, о котором можно сказать лишь «сочувствую», но для меня значение имел только этот день и этот вечер.

Первый день предсвадебных торжеств, проходящий в доме самого высокого по статусу рода — пир в главном доме Ру. Мне доверили очаг, а значит, ответственность была огромной. Более того, мы с Ай-Фа заключили договор с главой дома Ру, Дондой-Ру. Если за этим ужином мы не сможем угодить ему и главе дома Рутим, дом Фа будет изгнан из союза всех родов, связанных с Ру. Если дом Ру разорвёт с нами связи, на Ай-Фа снова может начать охоту наследник дома Сун, Дига-Сун. К тому же, если Донда-Ру и впрямь вознамерится обречь Ай-Фа на такую жестокую судьбу, верховная старейшина дома Ру, Дзиба-Ру, решила покинуть свой дом и стать членом дома Фа. А младшая дочь, Рими-Ру, которая так же сильно любит Ай-Фа, как и Дзиба-Ру — неизвестно, какие муки ей придётся пережить.

Надо же было всему так запутаться — оставалось мне лишь вздыхать. Но я мог сделать только одно. Приготовить вкусную еду и убедить Донду-Ру.

* * *

— Сегодня я в вашем полном распоряжении. — в кухне дома Ру я низко поклонился.

На мне был мой уже привычный смешанный наряд: белое полотенце на отросших волосах, белый жилет, как у Аладдина, поверх белой футболки, ожерелье, сияющее Восемью благословениями, ожерелье из орехов григи, набедренная повязка в этническом стиле и белые туфли. На разделочном столе лежал нож сантоку — душа моего старика.

Я был во всеоружии и полон решимости. Рядом со мной стояла Ай-Фа, а напротив — три женщины. Жена главы дома Донды-Ру, Мия-Рэй-Ру. Их старшая дочь, Вина-Ру. И вторая дочь, Рэйна-Ру. Вот эта троица.

— Из тех, кто был в прошлый раз, сегодня только Рэйна-Ру?

— Да!.. Хотя на самом деле должна была быть Лала, но она что-то не горела желанием, а мне... мне хотелось, чтобы Асута ещё поучил меня готовить... так что я поменялась с ней дежурствами.

— Это очень кстати. Когда есть хоть один человек, знакомый с порядком действий, работа идёт куда эффективнее.

С моей стороны это была не лесть, а всего лишь общеизвестная истина, но Рэйна-Ру почему-то зарделась, а Ай-Фа наградила меня ледяным взглядом. Однако я твёрдо решил, что сегодня ничто не выведет меня из равновесия. Конечно, и в прошлый раз я не допустил оплошности, позволив чувствам помешать готовке. Но сегодня я вооружился несгибаемым духом. Ведь от того, как я сегодня буду владеть ножом, зависели судьбы многих людей.

— Это что же, по-твоему, на нас нельзя положиться? Какая дерзость! В стряпне я ещё этой Рэйне не уступлю. — громогласно рассмеялась супруга грозного Донды-Ру, Мия-Рэй-Ру.

Крепко сбитая, ширококостная и полная, с рыжими волосами, тронутыми сединой, и ясными карими глазами. Облачённая в длинное цельнокроеное платье — знак замужней женщины — она выглядела как эдакая надёжная матушка. Рядом с ней, скучая, теребила кончик длинных волос Вина-Ру — воплощение соблазна, ни капли не походившая на мать ни цветом волос и глаз, ни телосложением, ни чертами лица. Томный взгляд, пухлые губы. Невероятно пышные формы и потоки феромонов. Женщина, чьё призвание, казалось — сводить мужчин с ума. Увидев меня, она больше не краснела, но взамен, казалось, отбросила всю свою любезность и полностью погрузилась в апатию. Как бы то ни было, судя по виду этой троицы, им ни словом не обмолвились о нашем суровом договоре с главой дома.

— Итак, наш сегодняшний план. Всего у нас двенадцать членов семьи Ру, трое гостей из дома Рутим, и мы с Ай-Фа — итого семнадцать человек. Для Дзибы-Ру я бы хотел приготовить особое меню. — предельно деловито начал объяснять я. — В меню у нас рагу из гибы и жареный пойтан, которые я уже готовил, а также жареное мясо гибы. Для Дзибы-Ру я собираюсь приготовить ханбагу, но... скажите, для неё рагу из гибы обычно тоже как-то по-особенному готовят, чтобы ей было удобнее есть?

— Верно. Арию мелко режут и варят в отдельном котле. А мясо мы всё к себе перекладываем. Всё равно Дзиба-ба до отвала наестся мяса из твоего ханбагу. — с улыбкой ответила Мия-Рэй-Ру.

Рэйна-Ру подалась вперёд с таким серьёзным лицом, будто боялась упустить хоть слово, а Вина-Ру, словно для равновесия, томно зевнула, прикрыв рот.

— Понятно. Тогда я поступлю так же. Что до самой готовки... есть ли у вас какое-то разделение? Кто лучше готовит рагу из гибы, а кто — жареный пойтан?

— Пойтан лучше всех жарит Рэйна. Рагу из гибы у всех одинаково получается, а вот кто хуже всех справляется у очага, так это наша Вина.

— Ясно. В таком случае жареный пойтан я в основном доверю Рэйне-Ру, а рагу из гибы — Мия-Рэй-Ру. Вина-Ру будет помогать мне с мясным блюдом, а также оказывать помощь остальным.

— ... Я ведь всё равно буду только мешаться под ногами... Может, мне сходить поменяться с Тито-Мин или Рими?.. — впервые подала голос Вина-Ру, и в нём слышались нотки обиды.

«Видимо, она чувствовала себя неловко рядом с Рэйной-Ру и Мия-Рэй-Ру, которые отлично управлялись у очага. Всё-таки у неё довольно сложный характер.» — подумал я и ободряюще улыбнулся.

— Нет, в этом нет нужды. Вина-Ру, вы тоже женщина дома Ру, так что давайте постараемся вместе. Я со своей стороны тоже намерен выполнить свою работу.

— ...

— Рэйна-Ру, можешь уже начинать готовить жареный пойтан? Вина-Ру, помоги ей, пожалуйста, перенести всё необходимое.

Вина-Ру, надувшись ещё сильнее, вышла из кухни вместе с Рэйной-Ру.

— Ну? А мне что делать, Асута?

— Мия-Рэй-Ру, я хотел бы вас кое о чём спросить. Я слышал, что с тех пор, как я в прошлый раз готовил, жареный пойтан стал у вас ежедневным блюдом. А в рагу из гибы вы по-прежнему добавляете разные овощи из кладовой?

— А как же. Без них вкус каждый день был бы один и тот же... Да и вообще, когда мы готовим рагу, у нас никак не получается избавиться от душка гибы. Приходится бросать туда тарабуу или риро, чтобы хоть как-то замаскировать запах.

— Ого. И риро тоже добавляете? У него же слишком сильный аромат, разве нет?

— Зато он неплохо перебивает душок гибы... Слушай, а что это за мясо ты приносишь? Тот ханбагу был просто великолепен, но и рагу из гибы без запаха нас тоже поразило! Какую магию ты используешь, чтобы мясо гибы стало таким вкусным?

— Никакой магии. Просто сразу после того, как гибу добыли, нужно спустить кровь... Так что это работа не женщин, а мужчин.

— Вот как... Тогда это безнадёжно. Эти упрямцы ни за что тебя не послушают.

— Я слышал, что на таких пирах принято встречать гостей изысканными блюдами. — глядя на то, как Мия-Рэй-Ру разочарованно опустила плечи, я продолжил. — А что в Лесокрае считается изыском? Тоже разные овощи из кладовой?

— Ну да. Мы бросаем в котёл овощи, которые стоят дороже арии и пойтана. Правда, если кидать бездумно, получится несъедобная дрянь.

— Понятно. Значит, вы всё же добавляете их с умом... Тогда, чисто на ваш вкус, Мия-Рэй-Ру, если в мой «суп из гиба» без запаха добавить какие-нибудь овощи кроме арии, с чем, по-вашему, он получится вкуснее всего?

— Э-э? Ну, тино, пожалуй, ко всему подойдёт. Если запаха нет, то риро и тарабуу добавлять не нужно... Гиго не годится. От него всё станет вязким, как от пойтана. Ещё, хоть он и горьковат, пура может подойти. Правда, Рудо и Лала, наверное, скривятся.

От такого смешения имён и продуктов в голове могла возникнуть путаница. Я подумал, что если по ошибке бросить в железный котёл Лалу вместо пуры, она, должно быть, страшно рассердится.

— Значит, тино и пура? Может, сегодня их и добавим?

— Что?! Нет, не надо! Ты пришёл нам помочь, а я всё испорчу своими советами, и вкус будет ни к чёрту! Это же ужасно! Сегодня ведь ещё и гости из дома Рутим придут!

— Всё будет в порядке. Нужно не бояться пробовать. Без творческого подхода в кулинарии не бывает прогресса. — сказав это, я мельком взглянул на Ай-Фа.

Мои слова были полной противоположностью тому, что я говорил в прошлый раз, но Ай-Фа молча смотрела на меня сильным, поддерживающим взглядом. О своих сегодняшних намерениях я рассказал ей с самого начала. Ай-Фа была сильно удивлена, но в конце концов сказала: «Я доверяю твоему решению». И я хотел оправдать это доверие.

— ... Кстати, как в последнее время поживает глава дома? — внезапно спросил я...

... и Мия-Рэй-Ру, которая до этого о чём-то напряжённо размышляла, издала забавный звук: «А?». Наверное, мысленно моделировала процесс приготовления рагу.

«Неловко вышло.»

— Глава дома? Да вы же с ним три дня назад виделись.

— Да. Я подумал, может, с тех пор что-то изменилось?

— Ничего не изменилось... Хотя, знаешь, мне кажется, с того вечера он ходит какой-то очень уж недовольный. И к Дзибе-ба в спальню вроде несколько раз заглядывал. Может, она его отчитывает за что-то?

«Нет, вряд ли. Дзиба-ба, зная характер Донды-Ру, не стала бы сейчас читать ему нотации. Мудрая верховная старейшина уже выбрала свой путь, и до Донды-Ру ей, я думаю, теперь нет дела. Тогда... может, это Донда-Ру убеждает Дзибу-ба отказаться от этого безумного состязания? Хотелось бы в это верить. Что Донда-Ру, кровный родственник Рими-Ру и Дзибы-ба, не может всерьёз желать гибели Ай-Фа — это была моя отчаянная надежда. Но так или иначе, жребий был брошен. Какова бы ни была правда, то, что я мог и должен был сделать, оставалось неизменным.