Я вновь собрался с мыслями и решил приступить к своей работе.

— Ну что ж. Пожалуй, и я начну готовить мясо. Суп успеет свариться, пока будет готовиться пойтан, так что давайте повторим рецепт ханбагу для Дзибы-Ру. — говоря это, я развернул принесённый с собой свёрток с мясом гибы.

В прошлый раз у меня были только оковалок и лопатка, но сегодня я приготовил три вида мяса. По правде говоря, я так увлёкся исследованиями, что некоторых частей едва хватало на всех, и я уже начал опасаться, что нам с Ай-Фа может не достаться. Но, к счастью, два дня назад Ай-Фа притащила ещё одного молодого гибу килограммов на пятьдесят, так что эти опасения развеялись. И вот теперь я аккуратно раскладывал на разделочном столе мясо, которого было не просто достаточно, а даже с избытком.

— Это же мясо с туловища гибы? — тут Мия-Рэй-Ру обеспокоенно спросила. — В прошлый раз мы убедились, что оно вкуснее мяса с ног, но... сегодня ведь придёт глава дома Рутим. Может, лучше использовать только мясо с ног?

— Что? Глава дома Рутим тоже не ест мясо с туловища?

— Этого я не знаю. Но раз наш глава так его не любит, то, возможно, и главе Рутим оно не понравится, верно? А глава Рутим ещё вспыльчивее нашего, так что лучше перестраховаться.

«Вспыльчивее Донды-Ру — это звучало довольно опасно. Но одного лишь мяса с ног не хватило бы, да и само меню тогда получилось бы пресным.»

— Но вы, Мия-Рэй-Ру, ведь не имеете ничего против мяса с туловища? Почему Донда-Ру так его не любит?

— Понятия не имею. Но Дзидза и Дарум, кажется, с ним согласны, так что, может, у мужчин на то есть веская причина.

«Веская причина для мужчин. Донда-Ру, помнится, кричал: 'Туловище гибы едят только падальщики мунты!'. Мол, как вы посмели накормить таким гордых охотников Лесокрая. Однако Ай-Фа, которая тоже жила охотой, с самого начала не выказывала никакого отвращения к мясу с туловища.»

Я обернулся к Ай-Фа, недоумевая, в чём же дело, и увидел, что лицо у главы нашего дома стало ещё более задумчивым, чем у меня.

— Мия-Рэй-Ру, скажи мне одно: дом Рутим — второй по силе после дома Ру, так?

Ай-Фа редко сама заговаривала с членами дома Ру.

— Да, так и есть. — Мия-Рэй-Ру, кажется, немного обрадовалась и кивнула. — Рутим — сильный род, не уступающий Ру, а их глава Дан-Рутим — знатный охотник. Это уж точно.

— Понятно. Наверное, поэтому они и считают, что туловище гибы — еда для мунтов. — пробормотала Ай-Фа себе под нос, а затем решительно повернулась ко мне. — Асута, не обращай внимания. Действуй по плану, делай свою работу. Если главе дома Рутим, как и Донде-Ру, не понравится мясо с туловища, я попробую его переубедить.

— Что? Ай-Фа, ты поняла, в чём причина?

— Да, скорее всего... В любом случае, без мяса с туловища ты не сможешь приготовить задуманное, верно? Так что нечего сейчас сомневаться, делай что должно. — в глазах Ай-Фа не было и тени сомнения.

«Значит, и я перестану сомневаться. Это было не только моё состязание. На кону стояла судьба и имя дома Фа. Чтобы наше с Ай-Фа решение не привело к трагедии, в которую будут втянуты и другие, нам оставалось лишь приложить все свои силы.»

Несколько часов спустя...

Мы закончили готовить с запасом времени. В двух из четырёх очагов булькало рагу из гибы — или, как я его называл, «суп из гиба» — а на блюде горой лежал жареный пойтан. Оставалось только дождаться гостей и поджарить мясо.

— Асута... ты уверен, что всё будет хорошо?.. — с тревогой обратилась ко мне Вина-Ру, обессиленно опустившись на пол у стены и обхватив колено. Сегодня я решил возложить на неё довольно ответственное задание. — Пир в честь помолвки — это очень важно... Я... я что-то не уверена в себе...

— Всё в порядке. На данный момент проблем нет.

— А что потом...

— Потом всё по плану.

Вина-Ру крепче обняла колено и посмотрела на меня очень обиженным, томным взглядом. Думать о таком было неприлично, но её большая грудь прижималась к колену, и даже под одеждой было видно, как она расплющилась. Это выглядело чрезвычайно эротично.

— Асута, может... ты просто не хочешь, чтобы ругали тебя, и решил сделать из меня козла отпущения?..

— Что вы такое говорите? С какой стати мне так поступать с вами?

— Но ведь... для тебя я просто помеха, да?..

Остальные женщины отдыхали снаружи, спасаясь от жары. Наверное, поэтому она и завела этот разговор, но дверь была открыта, и я немного занервничал.

— Не то чтобы помеха... Я уже говорил вам, что думаю. Я лишь искренне надеюсь, что вы откажетесь от своих странных идей.

— Но... даже если я изменю свои планы, чувствам ведь не прикажешь, правда?.. — её гладкие щёки снова слегка покраснели. — Ты думаешь, я пошла на такое только из расчёта?.. Думаешь, девица, дожившая до двадцати лет и не растерявшая невинности, способна на такое?..

— Н-нет, я же говорю...

— Эх... А ведь сын главы дома Рутим, который сегодня придёт — один из тех, кому я отказала... — проговорила она и спрятала лицо в коленях. — И если я всё испорчу на пиру в честь его свадьбы... глава дома Рутим опять на меня всех собак спустит... А-а-а, жить не хочется...

— Д-да всё будет хорошо! Если вы ошибётесь, я возьму всю вину на себя! Скажем, что это всё я сделал! А если всё получится — это будет ваша заслуга, договорились?

— Ты так говоришь, а в последний момент предашь меня, да?.. — Вина-Ру искоса взглянула на меня из-за колена.

— Не предам! Клянусь этим ножом сантоку!

— Это нечестно... как мне теперь прикажешь подавить свои чувства?.. — тут её чуть опущенные карие глаза как-то томно заблестели. — То ты холоден, то добр... Такое чувство, что ты просто играешь со мной...

Да что же мне тогда делать, скажите на милость!

— Что ты тут один раскричался? — и тут за спиной раздался холодный голос. Кажется, я единственный говорил слишком громко. От осознания своей неосмотрительности по спине пробежал холодок. Стоявшая в дверях кухни Ай-Фа острым взглядом окинула меня и Вину-Ру. — Кажется, пришли из дома Рутим. Не пора ли?

От её слов я мгновенно собрался.

— Отлично! — я кивнул и повернулся к Вине-Ру. — Тогда начинаем! Вина-Ру, действуйте по плану!

* * *

— Хо! Так это ты тот чужак, что поселился в доме Фа!

Когда я вместе с Мия-Рэй-Ру, кряхтя, тащил котёл с «супом из гиба», меня встретили этим громогласным возгласом.

На почётном месте во главе стола восседал незнакомый великан. Он был ничуть не меньше сидевшего рядом Донды-Ру. Высокий, широкий и невероятно плотный. Жилет, похожий на мой, был лишь накинут на плечи, а из-под него выпирало огромное, как барабан, пузо. Вдобавок ко всему, голова его была гладко выбрита, брови — густые, глаза, нос и рот — большие, а на широком подбородке красовалась каштановая борода. Вместе со смуглой кожей и этнической одеждой внешностью он походил на могучего арабского джинна. Сейчас он добродушно улыбался, но если этот господин впадёт в ярость, думаю, не только Вина-Ру захочет распрощаться с жизнью.

— Меня зовут Асута, я из дома Фа. — я поставил железный котёл на очаг для подогрева, после чего преклонил колено и поклонился. — Сегодня вместе с женщинами дома Ру мне доверили кухню.

— О-о! Слыхал я, что вы приготовили необычный ужин, не такой, как в других домах! Хотя мясо гибы, попав в желудок, всё едино, но для разговора — занятно! Жду с нетерпением, Асута из дома Фа!

— Буду счастлив, если вам понравится. — ответив на предельно шатком вежливом языке, я выпрямился, собираясь уходить.

В конце концов, я был учеником повара в дешёвой столовой, а не шефом французского ресторана или хозяйкой элитного японского заведения. Из всех приветствий для гостей меня учили только кричать: «Добро пожаловать!». Мия-Рэй-Ру, которая несла котёл вместе со мной, осталась болтать с гостем, а я направился к выходу.

По пути я успел рассмотреть остальных гостей.

Во главе столов, расставленных по обе стороны, сидели незнакомые мужчина и женщина. Должно быть, это наследник дома Рутим и его невеста. Жениха, кажется, звали Газран-Рутим. Крепкий мужчина с прямым и честным лицом. Телосложением он, пожалуй, не уступал старшему сыну дома Ру, Дзидзе-Ру... Более того, рядом с ним сидел сам Дзидза-Ру, и это зрелище было просто ошеломляющим. Их отцы были настоящими гигантами, но и сыновья, унаследовавшие от них стать, обладали пропорционально сложенными, могучими телами и излучали достоинство, силу и спокойную уверенность, подобающую будущим главам домов.

Черты лица Газран-Рутим унаследовал от отца: большие глаза, нос и рот, а вместо полноты — квадратный, костистый овал лица. Красавцем его, пожалуй, не назовёшь. Но его аккуратно подстриженные каштановые волосы и спокойно поблёскивающие тёмно-бирюзовые глаза создавали образ мужественного и надёжного человека, и я поймал себя на мысли, что за такого, наверное, хорошо выходить замуж.

Невесту, если не ошибаюсь, звали Ама-Мин. Дом Мин был средним по силе среди родственных кланов Ру, уступая домам Ру, Рутим и Рэй. Мне говорили, что Тито-Мин тоже была родом оттуда. Так было заведено: выходя замуж, женщина присоединяла свою девичью фамилию к имени, указывая на своё происхождение. Тито-Мин, выйдя замуж за представителя дома Ру, стала Тито-Мин-Ру, а эта девушка через семь дней из Амы-Мин станет Ама-Мин-Рутим.

«Так... Когда мне это объясняли, я, помнится, мысленно пробормотал дурацкую фантазию: 'Ай-Фа-Цуруми, значит...'. Эту тайну я унесу с собой в могилу. Да и то, скорее уж было бы 'Асута-Фа'. В любом случае, предаваться несбыточным мечтам — пустая трата времени.»