Как бы то ни было, невеста, Ама-Мин. Она была не слишком худой и не слишком полной, среднего роста, выглядела очень здоровой, держала спину прямо — в общем, девушка явно хорошего воспитания. Тёмно-каштановые волосы были собраны в практичную причёску, а в светлых бирюзовых глазах сиял живой огонёк. Скромная и серьёзная на вид, она, однако, ничуть не робела и спокойно ожидала начала пира. Ей ведь, наверное, примерно столько же лет, сколько и мне.

«Неужели это и есть спокойствие женщины накануне свадьбы? По сравнению с ней её ровесница Рэйна-Ру казалась совсем ребёнком. Ну, для меня, семнадцатилетнего недотёпы, простая и весёлая девушка казалась куда привлекательнее, чем барышня, выглядевшая старше и сдержаннее своих лет. А если уж на то пошло, то девушка со взглядом дикой кошки, которая обычно строит из себя холодную, а на деле вспыльчивая и то и дело норовит пнуть тебя по ноге... Впрочем, это неважно. Да. В общем! Это была очень подходящая друг другу молодая пара. И мне было как-то совестно, что пир в честь их свадьбы стал полем для какого-то странного состязания.»

А зачинщик этого состязания, как и говорили женщины, выглядел весьма недовольным. Когда я приветствовал его соседа, он демонстративно смотрел в другую сторону, а теперь то и дело осушал чашу с фруктовым вином.

«Только не напейтесь так, чтобы не разобрать вкуса еды.» — мысленно пожелал я ему и пошёл дальше, как вдруг снизу вверх в меня впился чей-то липкий взгляд.

Это был Дарум-Ру, второй по старшинству брат в семье Ру. Единственный, кого я не застал во время своего визита три дня назад. Выходит, мы не виделись уже недели две. Он по-прежнему выглядел свирепым и поджарым, как дикий волк, а в глазах, унаследодованных от отца, горел хищный огонь. Не будь у него столь воинственного выражения лица, он, пожалуй, был бы первым красавцем в семье Ру. Но из-за той истории с Ай-Фа я так и не мог ему довериться. Поэтому я с вызовом посмотрел на него в ответ, но он почему-то тут же неловко отвёл взгляд.

«Что с ним? Его напряжённый профиль выражал лишь крайнюю досаду и угрюмость.»

Рядом с ним, подперев щёку рукой, откровенно скучал младший брат. Между ними, отвернувшись, сидела третья сестра. Я кивнул младшей, энергично махавшей мне, и уже собирался покинуть зал. В этот момент вошли Ай-Фа, Вина-Ру и Рэйна-Ру с ещё одним котлом и блюдом пойтана.

— Ого-о?! Что это ещё такое? И оно вправду съедобное?! — донёсся до меня из-за спины изумлённый возглас Дана-Рутима, и я вернулся к очагу.

Уже смеркалось, но от входа до задней части дома было расставлено множество подсвечников, так что дорога была хорошо видна. Добравшись до очага, я с напряжением, какое бывает перед решающей битвой, стал ждать возвращения женщин.

— Прости, мы немного заболтались. Все были просто в шоке от жареного пойтана, знаешь ли! Вся компания вернулась во главе с неунывающей матушкой. Что ж, пора начинать разведку боем.

— Поскольку мнения могут разделиться, я сам отнесу блюдо на почётное место. — сказав это, я протянул руку к деревянному блюду с главным кушаньем...

— Эй, ты. — ... но Мия-Рэй-Ру остановила меня. — Ты уверен, что всё будет в порядке? Наш глава выглядит всё мрачнее и мрачнее, и я что-то начинаю волноваться. — на её обычно светлом и жизнерадостном лице появилось до ужаса серьёзное выражение. Материнское достоинство женщины, родившей семерых детей и управляющей всем домом.

«Моя мать, будь она жива, была бы примерно её возраста.» — с этой мыслью я ответил:

— Чтобы всё прошло мирно, был лишь один путь — вообще не связываться с домом Ру. Но мне это не по душе, поэтому я решил, пусть и грубовато, схлестнуться с главой дома.

— Поняла! — на лице Мия-Рэй-Ру мелькнуло удивление, затем — ошеломление... и, наконец, она рассмеялась. — Я не могу пойти против мужа, но буду болеть за тебя, чтобы тебя не убили. Так что дерись от души!

Раздался громкий шлепок по моей спине. Было до безумия больно, но приятно.

— Тогда я пошёл. — сказал я и, взяв блюда в обе руки, вышел из кухни.

— Стой. Не ходи один. — торопливо догнала меня Ай-Фа с такими же блюдами в руках. — Что будешь делать, если эти здоровяки взбесятся? У тебя ведь даже нет сил себя защитить, так что не лезь вперёд один.

— Да я же не собираюсь драться по-настоящему.

— Хочешь сказать, ничего страшного не случится, если на тебя внезапно набросятся с кулаками?

— ... Наверное, умру.

— В таком случае... — Ай-Фа наклонилась ко мне. — ... не отходи от меня.

Ай-Фа выглядела так благородно и отважно, словно принц, что я даже поймал себя на бредовой мысли: будь у меня следующая жизнь, я был бы не прочь родиться принцессой. (Хотя постой-ка, это ведь и есть моя следующая жизнь.) Не такая уж и плохая вторая жизнь. Я был по-настоящему счастлив, что могу так думать.

— Просим прощения за ожидание. Это последнее блюдо.

Вместе с Ай-Фа я вошёл в зал.

Во главе стола сидели Донда-Ру и Дан-Рутим. Справа — Газран-Рутим, Дзидза-Ру, Дарум-Ру и Руд-Ру. А также Лала-Ру и Рими-Ру. Слева — Ама-Мин, Тито-Мин-Ру и Сати-Рэй-Ру. Остальные места пустовали — три для тех, кто был у очага. За спиной Сати-Рэй-Ру в колыбели агукал Кота-Ру. Не считая младенца, одиннадцать пар глаз встретили нас: одни сияли от предвкушения, другие были недовольны, третьи — безразличны. Ощущая на себе все эти взгляды, мы с Ай-Фа направились к почётным местам. Я подал блюда двум главам, а Ай-Фа — их наследникам.

В тот миг, как они опустили глаза на содержимое тарелок... Взгляд Донды-Ру вспыхнул яростью...

— Что это такое?! — ... а Дан-Рутим взревел.

— Это жареное мясо гиба.

К счастью, на меня не набросились с кулаками. Всего лишь пронзили огненным взглядом и оглушили рёвом.

В затихший зал вошли три женщины и стали расставлять тарелки с правой стороны. Оттуда тоже донёсся сдержанный ропот. Ама-Мин, которую я видел впервые, округлила глаза и прошептала: «Ох». Газран-Рутим сохранял вежливое, бесстрастное выражение лица. Я не подал ничего странного. Но блюдо вызвало такое волнение, вероятно, потому, что с первого взгляда было ясно — для него использовано мясо с туловища.

Донда-Ру лишь испепелял меня взглядом. У Дана-Рутима на лысой голове вздулись вены, а толстые губы задрожали.

— Донда-Ру! Что всё это значит?! А ну-ка, объяснись! — его огромный рот изверг второй яростный рёв. Донда-Ру молча, медленно повернулся к нему. — Это... это мясо гиба... неужели с туловища?!

«Похоже, в доме Рутим тоже не было принято есть что-либо, кроме задних ног. Всё шло именно так, как и опасалась Мия-Рэй-Ру.»

— ... Похоже на то. — глухим голосом ответил Донда-Ру. Его тяжёлый голос был полон такой ярости, что выходила за пределы обычного гнева.

От одного этого звука, казалось, сжималась печень.

— «Похоже на то»?! Что это значит?! Сегодня мы празднуем свадьбу старшего сына дома Рутим! И ты подаёшь нам эту пищу для мунтов?! Что ты себе позволяешь?! Дом Ру и дом Рутим — родственные кланы, связанные самой глубокой и крепкой кровью!..

— Меня это не касается.

Одной лишь силы, вложенной в эти слова, хватило, чтобы Дан-Рутим проглотил свои обвинения. Его огромные, выпуклые глаза-жёлуди уставились на Донду-Ру так, словно видели нечто невероятное.

— «Меня это не касается»... Что ты имеешь в виду, Донда-Ру?

— Я лишь приказал этому юнцу позаботиться об очаге для важнейшего пира в доме Ру. Что было дальше — меня не касается.

— Повар! — услышав это, Дан-Рутим с бешеной скоростью развернулся ко мне. Так резко, что у него затряслись щёки. — Глава дома Ру доверил тебе очаг, и ты, зная, что это предсвадебный ужин дома Рутим, приготовил эту пищу для мунтов?!

— Это не пища для мунтов. Это «стейк из мяса гиба». Для каждого я приготовил три вида: ребрышки, лопатку и окорок.

Пока я это объяснял, Мия-Рэй-Ру и Вина-Ру направились к очагу за новыми тарелками, а Рэйна-Ру исчезла в коридоре в глубине зала, чтобы привести Дзибу-Ру.

«Итак... Что же сейчас дымилось на больших блюдах перед каждым гостем? Как я и объявил, это был «стейк из мяса гиба». Я придумал это меню, отталкиваясь от мысли: 'Раз им так важна жёсткость...'. Конечно, причина была не только в этом, но если говорить о классике мясных блюд, то это, несомненно, оно. Поскольку это стейк, я не прибегал ни к каким кулинарным хитростям, лишь неукоснительно следил за степенью прожарки. Окорок — это, как и следует из названия, мясо с бедра. Лопатка — мясо со спины и плеча. А ребрышки... это грудинка, не снятая с рёберных костей. На каждом блюде лежал внушительный кусок мяса на кости, так что спутать его с мясом задней ноги было невозможно.»

— Эту... эту пищу для мунтов... — всё ещё повторял дрожащими губами Дан-Рутим.

Для меня, чужака среди народа Лесокрая, именно ребрышки выглядели наиболее аппетитно. Впрочем, стейки из лопатки и окорока производили не меньшее впечатление. Толщина каждого куска составляла внушительные два с половиной сантиметра.

Чтобы справиться с такой толщиной, пришлось немало потрудиться. На этапе подготовки я сделал надрезы на всех кусках, так как в них было довольно много жил. Окорок, в котором было много постного мяса, мог получиться слишком жёстким, поэтому я отбил его чистым глиняным кувшином, чтобы немного размягчить волокна. Затем я посыпал одну сторону мяса каменной солью и листьями пико и оставил на десять минут. На этом подготовка была завершена.