Я растопил жир в железной сковороде на сильном огне, и когда он как следует разогрелся, выложил мясо стороной с солью и пико вниз. Когда на мясе образовалась золотистая корочка, я переставил сковороду на слабый огонь. В зависимости от жара, примерно через одну-две минуты на верхней стороне выступал красный мясной сок. В этот момент я переворачивал мясо.

До этого момента я следовал рецепту стейка из комплексного обеда (восемьсот иен) в родительском ресторане «Цурумия». Но здесь было мясо гиба, а не говядина. Оставлять его с кровью было страшновато. Ай-Фа тоже сказала, что полусырое мясо — это недопустимо. Поэтому, хотя обычно я бы доводил его до готовности на слабом огне, в этот раз я решил вернуть сковороду на сильный огонь.

Чтобы добиться полной прожарки, на слабом огне потребовалось бы слишком много времени, а за это время мясо потеряло бы все соки, которых при полной прожарке и так остаётся немного. Поэтому я быстро обжарил и вторую сторону на сильном огне, а затем влил фруктовое вино и недолго потушил под крышкой, чтобы тепло быстрее проникло внутрь — тот же метод, что и при готовке котлет. Когда алкоголь испарился, я снял крышку, дождался, пока вторая сторона тоже покроется золотистой корочкой, и вернул сковороду на слабый огонь. Когда на уже обжаренной поверхности выступил прозрачный мясной сок, стейк был готов.

С процессом я определился. Оставалось лишь методом проб и ошибок выяснить, какая толщина мяса будет оптимальной при таком способе приготовления. Слишком толстый кусок пришлось бы готовить долго, чтобы он пропёкся внутри, и он потерял бы сок, став сухим. Слишком тонкий же ничем не отличался бы от обычного жареного мяса, которое и так часто едят в доме Ру. Результатом моих экспериментов стала толщина примерно в два с половиной сантиметра. Для стейка это вполне приличная толщина. Из-за полной прожарки мясо должно было стать довольно жёстким, но для народа Лесокрая, привыкшего грызть твёрдое вяленое мясо, это не было проблемой. Это подтвердила Ай-Фа.

«Стейк из мяса гиба, бросивший вызов предельной толщине. С этим блюдом я решил бросить вызов Донде-Ру, но... похоже, сначала мне предстояло иметь дело с главой дома Рутим, который, как говорили, был ещё более вспыльчивым.»

— ... Туловище гиба едят только мунты, пожирающие падаль! — снова прокричал Дан-Рутим. — Или слабые кланы, которые не в силах нормально охотиться на гиба! — крича, Дан-Рутим перевёл взгляд на Ай-Фа. — Ай-Фа из дома Фа! Ты носишь на шее внушительное ожерелье, но что, эти рога и клыки — просто украшение?! Ты добываешь достаточно гиба, но всё равно отбираешь пищу у мунтов, чтобы выжить?! — на слишком уж мясистом лице Дана-Рутима появилось крайне опасное выражение. Будь у него на поясе меч, он бы уже наверняка сжимал его рукоять. — Нет, не может быть такого чудака. Значит, ты считаешь, что дом Рутим достоин лишь пищи мунтов, и таким образом насмехаешься над нашим домом?..

— Ни у меня, ни у Асуты нет и в мыслях насмехаться над домом Рутим, нашими собратьями с Лесокрая. Не мог бы ты немного остыть, глава дома Рутим? — Ай-Фа была само спокойствие. Её голубые глаза казались даже холоднее и яснее обычного. — И позволь задать один вопрос. Возможно ли, что главы дома Рутим считают, будто есть мясо с туловища гиба — это признак слабости охотника? И именно поэтому вы так разгневались, когда это мясо подали на ужин?

— Что ты такое говоришь?! Если охотник как следует исполняет свой долг, ему с лихвой хватает мяса с ног гиба! Поедание мяса с туловища — не что иное, как признак слабого охотника!

— Значит, так оно и есть. — чем сильнее распалялся Дан-Рутим, тем холоднее становился голос Ай-Фа. Это было не просто спокойствие, а холод, подобный стали клинка. — В таком случае, у домов Ру и Рутим и нашего дома Фа совершенно разные обычаи и традиции. Приношу свои извинения за то, что не смогла предусмотреть этого... Дом Фа изначально не был таким богатым и сильным кланом, как Ру или Рутим. — глядя прямо в грозное лицо разъярённого Дана-Рутима, Ай-Фа продолжала говорить. — Например, в моём детстве был период, когда отец Гил повредил ногу и долго не мог как следует охотиться. Клыков и рогов становилось всё меньше, и в конце концов у нас осталось только вяленое мясо. В то время в мою неумело поставленную ловушку попался детёныш гиба, и мы с матерью Мэй принесли его маленькую тушку домой целиком. — Ай-Фа редко сама говорила о своих родителях. Я затаил дыхание. Рядом со мной Ай-Фа тихим, но сильным голосом продолжала свой рассказ. — Тогда мать приготовила не только ноги гиба, но и мясо со спины. «Отбирать пищу у мунтов, чтобы выжить» — это, значит, насмешка над такой вот отчаянной жизнью.

— ... Да, именно так. Голодные люди едят даже туловище и голову гиба. Для народа Лесокрая это непростительная слабость!

— Понятно. Мой отец в те дни, когда чуть не довёл семью до голода, действительно был слабым охотником. В тот период он не заслуживал даже называться охотником. И я знаю, как он страдал из-за этого. Для охотника Лесокрая слабость — это грех. — сказала Ай-Фа, словно вбивая гвозди. А затем... сделала нечто совершенно неожиданное. Я думал, она взорвётся от ярости, как Дан-Рутим, но вдруг её губы тронула улыбка. — Однако выбрасывать туловище гиба в лесу стали лишь потому, что в нём не было нужды. Если охотник сполна выполнил свой долг, нет никакого стыда в том, чтобы его съесть. Это мясо очень вкусное и достойное праздничного дня, вот мы и подали его, глава дома Рутим.

— Вкусное мясо, достойное праздничного дня, говоришь?.. — когда лысый гигант уже собирался прокричать что-то ещё...

— Отец Дан-Рутим. — ... его сын произнёс спокойным голосом. — Что бы нам ни подали, это угощение дома Ру. Оскорблять его — значит нарушать обычаи. Будь то пища для мунтов или потроха гиза, пока повар ест то же самое вместе с нами, мы должны принять это благословение.

— Но, Газран!..

— Если здесь есть грех, судить о нём следует после еды. — его голос от начала и до конца был совершенно спокоен...

... но голубые глаза всё время были опущены, словно он хотел скрыть свои чувства.

«Кстати, Донда-Ру в тот раз тоже не проронил ни слова жалобы, пока ужин не закончился. И только съев всё, он начал кричать про пищу для мунтов и яд, разлагающий душу. Мне говорили, что доверить очаг — значит доверить свою жизнь на эту ночь. Поэтому, раз доверились, то не должны жаловаться, какую бы еду ни подали. Однако, если эта еда осквернит жизнь или душу съевшего... вот тогда и наступит время призвать к ответу повара, предавшего доверие. Что сделает этот честный на вид юноша, если будет осквернена душа его будущей жены?»

От одних только мыслей об этом сердце уходило в пятки.

— Заждались, поди... — раздался старческий, скрипучий голос.

Как и в ту ночь, в зал в сопровождении Рэйны-Ру вошла Дзиба-ба. Дан-Рутим, чьё лицо всё ещё было красным, как у варёного рака, и его сын поклонились, прижав правую руку к левому плечу. Ама-Мин сделала то же самое, но прижав левую руку к правому плечу.

— Начинаем пир. Прошу всех занять свои места. — провозгласил Донда-Ру голосом, полным тяжести и затаённого гнева.

— ... Благодарим лес за его дары... — вновь раздался голос Донды-Ру. Пир, похоже, начинался без особых приветствий, просто с еды. — ... Воздаём хвалу тем, кто следил за огнём — Мия-Рэй, Вине, Рэйне, Ай-Фа, Асуте — и получаем жизнь на эту ночь...

Все произносили слова хором, но Дан-Рутим, должно быть, кипел от ярости. Думаю, никакие слова не могли бы развеять гнев этого господина. Чтобы он признал, что это мясо достойно быть съеденным, оставалось только одно — дать ему попробовать и оценить вкус.

Сегодняшнее меню: «стейк из гиба», «суп из гиба» и «жареный пойтан». Стейк трёх видов: окорок, ребрышки и лопатка. В супе мяса было немного. Зато было три вида овощей, включая арию. Пойтан, по традиции последних дней в доме Ру, был выложен горой на трёх больших блюдах на всех. Он напоминал не столько окономияки, сколько бледные оладьи. Каждая такая «оладья» была сделана из двух пойтанов, что составляло минимальную норму, а мужчины съедали от двух до четырёх штук.

«Итак... Меня интересовала реакция остальных, но сначала нужно было и самому попробовать.»

Я решил начать с ребрышек. Вонзив в ещё тёплое мясо специальный вертел для жарки, одолженный у дома Ру, и придерживая кость другой рукой, я впился в него зубами.

Поскольку прожарка была полной, сока было совсем немного. Жира тоже вытопилось немало. Однако ребрышки — это часть, где много жировых прослоек, так что даже после такой жарки они оставались сочными. Это ведь была грудинка, знакомая мне по свинине, только съеденная целым куском, а не тонкими ломтиками — невероятно брутальный вкус. Жир был мягким, мясо — чуть жестковатым. Когда ешь их вместе, получается приятная текстура и упругость. Для меня, обожающего свиные рёбрышки и окинавские рёбрышки соки, это был божественный вкус.

«Получилось отлично.» — с удовлетворением подумал я.

Освежив вкус жареным пойтаном, я перешёл к лопатке. Это была тоже довольно жирная часть. Однако, в отличие от ребрышек, это был цельный кусок мяса, поэтому жевать его было значительно труднее. К тому же, толщиной в два с половиной сантиметра. При жевании во рту распространялся мягкий, насыщенный вкус. Несмотря на то, что в процессе жарки вытекло столько сока, мясо совсем не было сухим благодаря равномерным жировым прослойкам.