— Постой, Асута. О чём ты говоришь? Что я тебе такого сказал?

— Вы же сами сказали: от такого мягкого мяса зубы ослабнут и повыпадают. И это, похоже, правда.

— Что?! Значит, у Рими тоже все зубы выпадут, как у бабушки Дзибы?! — Рими-Ру застыла, сжимая в руках деревянную тарелку.

— Нет. — я мягко ей улыбнулся. — От одного-двух раз ничего не случится. Может, и от ста-двухсот ничего не будет. Может, даже и от тысячи-двух тысяч всё будет в порядке.

— Фу-ух! Тогда всё в порядке! Какое счастье... — Рими-Ру тоже была на редкость непосредственна и с облегчением выдохнула.

«Всё-таки у взрослого мужчины и семи-восьмилетней девочки поведение должно быть соответствующим. Кстати, тот лысый дядечка с замашками ребёнка, грызя мясо, усердно кивал моим словам... хотя разговор уже перешёл на тему, которая его, не знающего, что такое 'гиба-бургер', никак не касалась. Но сейчас речь была о Рими-Ру.»

— Да. Не о чем беспокоиться... Но что ты говорила три дня назад, Рими-Ру? Что хочешь есть ханбагу и утром, и вечером, и что прежняя еда тебе больше не нужна, не так ли?

— Ага! Потому что ханбагу очень вкусный!

Я мельком взглянул на Донда-Ру. Глава дома Ру молча сверлил меня горящим взором... Сидящий рядом с ним и кивающий дядечка порядком раздражал.

— Так нельзя, Рими-Ру. Если каждый день с утра до вечера есть только ханбагу, то зубы и вправду могут ослабнуть. Даже если с тобой всё будет в порядке, у твоих детей могут быть слабые зубы. А если и они будут есть только ханбагу, то их дети родятся с ещё более слабыми зубами... Люди в моей стране — это род, у которого именно так постепенно ослабли зубы и сила укуса. — сдобрив смутные познания толикой лжи, я продолжал говорить со всей серьёзностью. — Признаюсь честно: сегодняшнее мясное блюдо для меня — провал... Ведь я сам толком не могу его есть. — от удивления захлопали глазами все, за исключением мужчин дома Ру, не считая Руд-Ру. — Такое мясо слишком жёсткое для меня. Рёбрышки, я считаю, получились идеально, жирную лопатку я ещё кое-как осилю, но вот с окороком совсем беда. Для меня идеальная толщина — вполовину меньше.

— Врёшь! Мясо с ноги хоть и плотное, но совсем не жёсткое! Рими это мясо тоже очень любит!

— Тогда, может, съешь и мою порцию? Я к ней ещё не притрагивался... Мне правда не под силу.

— Я родом из такого народа. — я снова перевёл взгляд на Донда-Ру. Он по-прежнему молчал с непроницаемым лицом. Вот он, первый рубеж, который нужно преодолеть. — Мне никогда не стать охотником. Например, в моей стране тоже есть люди, занимающиеся тяжёлым физическим трудом, э-э... скажем так, это вроде воинских состязаний. Есть состязания, где меряются силой и мастерством с помощью палки и мяча, а не мечей и щитов, и есть мужчины, которые зарабатывают на жизнь победами в них. — надеюсь, хоть какой-то смысл до них дошёл. Я-то пытался описать «профессиональных бейсболистов». — Управляя этой палкой и мячом, мужчины выкладываются на полную. И говорят, что у некоторых от такого напряжения, когда они стискивают коренные зубы, те крошатся. Такие люди вставляют в рот специальную капу и сжимают её вместо зубов.

«Речь шла о капе. На самом деле, я и сам толком не знал. Просто помнил, как мой хвастливый отец как-то разглагольствовал на эту тему. Мол, поэтому зубы — это очень важно. Например, не только бейсболисты, но и боксёры... и дальше его унесло. Поэтому и я решил развить тему.»

— ... А ещё есть состязания, где дерутся на кулаках. Эти люди тоже используют капы для защиты зубов, но есть и другой аспект: я слышал, что от наличия или отсутствия капы зависит сокрушительная сила удара. Говорят, если во рту есть что-то, что можно сжать в полную силу, то человек может выдать больше мощи, чем обычно. — все, скромно продолжая трапезу, с недоумением слушали мой рассказ. И только Донда-Ру сохранял каменное выражение лица. — Таким образом, между действием «кусать» и «напрягать все силы» существует очень тесная связь. На самом деле, твёрдость самих зубов, думаю, зависит от питательности пищи, так что слова об ослаблении зубов, возможно, не совсем точны. Но если есть только мягкое, то основание, на котором держатся зубы, сила укуса и сила челюстей точно ослабнут. И тогда я переосмыслил слова Донда-Ру и Дзидза-Ру. Смысл слов «это яд, что губит душу охотника» и «от такой еды зубы ослабнут и выпадут».

— ...

— Конечно, вряд ли Донда-Ру и остальные, говоря это, думали о таких сложностях. Да и Лала-Ру из женской половины тоже говорила, что не любит такое мягкое мясо, так что, возможно, это было просто дело вкуса. Но я подумал и о другом. А что, если бы Донда-Ру и остальные, подобно Рими-Ру, с восторгом приняли мою еду? Что бы тогда произошло? — с этого момента это были уже не смутные познания и не ложь. Это были мои истинные чувства. Моя искренняя, без примесей, правда. В ту ночь, полмесяца назад, мне следовало сперва всё это обдумать, прежде чем угощать семью Ру. — Я готовил, используя приёмы, неизвестные в Лесокрае. Благодаря этому большинство людей назвали мою еду потрясающей. Но что, если бы все безоговорочно признали это блюдо? Тогда, возможно, они и впрямь стали бы есть только ханбагу каждый день. Когда я об этом подумал, мне стало страшно.

Эта мысль зародилась у меня уже давно. Потому что Ай-Фа просто помешалась на ханбагу. Это было очень приятно, но в то же время тревожило меня.

«Конечно, она каждый день грызла и твёрдое вяленое мясо, так что вряд ли её челюсти могли так быстро атрофироваться. И всё же зацикливаться на одном лишь ханбагу было нехорошо. Если бы из-за такой перемены в питании жизненная сила Ай-Фа хоть на йоту ослабла — я бы собственными руками себя задушил. И эту же мысль я применил и к семье Ру. Я твёрдо решил, что должен донести это и до них — людей, которые по воле случая столкнулись с пришельцем из другого мира вроде меня. А три дня назад я увидел ту сцену. Мужественные, свирепые мужчины, идущие в лес охотиться на гиба... Увидев их, полных дикой жизненной силы, я окончательно убедился в своих мыслях. Моя еда может стать ядом для людей этого мира.»

— Это история не из моей страны, но я слышал страшную историю о народе, который не знал, что такое спиртное. Когда им дали попробовать, большинство уже не смогли без него жить. Не думаю, что у моей еды такая же сила, но мне всё равно стало страшно. Страшно оттого, что моя еда может дурно повлиять на людей. — дошло ли до них то, что я хотел сказать? Моя неуместно длинная речь близилась к кульминации. — Поэтому я захотел поделиться знаниями, которые у меня есть. Рассказать о том, что есть только мягкое мясо опасно для зубов и челюстей, и о том, что туша гиба — это не корм для мунтов, а продукт, который после небольшой обработки превращается в восхитительное блюдо. Я хотел, чтобы вы, зная всё это, испытали счастье от вкусной еды. — обернувшись, я увидел, что Ай-Фа, уже закончившая есть, смотрела не на Донда-Ру, а на меня. Её взгляд был наполнен каким-то очень мягким светом. — А теперь, так сказать, раскрою карты: из сегодняшних блюд я сам приготовил только тот ханбагу, что ест бабушка Дзиба.

— Что-о?! — вскрикнул Дан-Рутим. Остальные, за исключением нескольких человек, тоже зашумели.

— Пойтан приготовила Рэйна-Ру, похлёбку — Мия-Рэй-Ру, а мясным блюдом в основном занималась Вина-Ру. Я лишь руководил процессом. Кое-что мы, конечно, подпалили, но я принёс мяса с запасом, так что проблем не возникло. С качеством, думаю, тоже всё в порядке. — взгляды заметались по комнате, но в итоге большинство из них остановилось на Вине-Ру. И хотя все эти взгляды были полны восхищения, мне показалось, что Вина-Ру, пряча лицо за длинной чёлкой, почему-то сверлит меня взглядом. — Это простое блюдо — всего лишь жареное мясо. Ушло немало времени, чтобы подобрать идеальную температуру в очаге и толщину ломтей, но как только ответ был найден, оставалось лишь передать его. Это не требует столько возни, как ханбагу. Думаю, такое блюдо сможет украсить ваш стол каждый день, не слишком отвлекая от других дел.

«Фух... мне показалось, что откуда-то на меня упал тёплый взгляд. Но взгляды не имеют физической силы. Так что, возможно, это было лишь моим воображением... Мне показалось, что бабушка Дзиба, сидевшая рядом с Донда-Ру, пристально смотрит на меня.»

— Я старался придумать блюда, достойные народа Лесокрая, племени охотников. — обращаясь к ней, к Донда-Ру и ко всем присутствующим, я произнёс свои последние слова. — И это блюда, которые семья может приготовить сообща, даже когда меня не будет рядом. Если это ещё больше укрепит узы дома Ру, то, возможно, появление в Лесокрае такого непонятного чужака, как я, станет не ядом, а лекарством. С такими мыслями я последние десять дней усердно изучал, как вкуснее всего жарить мясо. — я сел ровно и поклонился. — Как блюдо от повара — это неслыханный провал, ведь я сам не могу как следует его распробовать. Но как домашнее блюдо для семьи, я уверен, это большой успех. Я буду счастлив, если эта еда станет для вас лекарством. Прошу прощения за столь долгие речи во время важного пира. Пожалуйста, продолжайте трапезу.