— ... принял?

— Да. Какое бы блюдо я ни приготовил, это всего лишь на один вечер. Я повар в доме Фа, да и дом Ру не может постоянно доверять свой очаг кому-то вроде меня. Но тогда... я всё больше стал сомневаться, увидите ли вы ценность или смысл в одном-единственном вкусном ужине. — не думал я, что придётся снова произносить длинную речь сегодня ночью. Но раз уж в этом и состояла моя цель, ничего не поделаешь. — Допустим, я бы смог приготовить невероятно сложное и безумно вкусное блюдо. Принесло бы оно вам удовлетворение и покой? Если бы я был хозяином харчевни, а вы — клиентом, на этом бы всё и закончилось. Но я вознамерился готовить в доме человека, который во всеуслышание заявляет, что для него еда не бывает ни вкусной, ни невкусной. И я подумал: если я просто предложу вкусную еду, то стоит мне услышать «было чертовски вкусно, и что с того?», и всё будет кончено.

— ...

— Но вы — глава дома Ру. Если бы вкусная еда могла стать общей радостью для всей семьи... если бы это была не стряпня какого-то подозрительного чужака, а еда, приготовленная руками семьи для семьи... и если бы вы сами почувствовали, что она вкусная — вот тогда, я подумал, ваше сердце впервые обрело бы большее удовлетворение и покой, чем когда-либо.

— ...

— Поэтому я и приготовил три вида мяса. Если бы были только стейк и котлета, нашлись бы те, кто счёл бы котлету вкуснее. И тогда кто-то остался бы недоволен, не получив котлету. Вот я и решил устроить битву четырёх: трёх видов мяса и котлеты. Так вам и Дзиба-Ру было бы проще прочувствовать на себе ваши же слова: «что правильно, а что вкусно — каждый решает для себя».

— Зачем... Зачем ты всё это делал? Какая тебе от этого выгода? Ты ради этого поставил на кон свою жизнь и жизнь своей госпожи? — глухим голосом произнёс Донда-Ру.

— Это ведь вы заговорили о разрыве отношений. — я вздохнул. — Просто мы с Ай-Фа оказались куда более неуступчивыми, чем вы думали... Вы, должно быть, похолодели, когда мы даже уговорам Дзиба-Ру не вняли. Поняли, что так вас возненавидят Рими-Ру и остальные. — колено Донда-Ру дёрнулось. От одного этого движения я ощутил смертельную угрозу, но именно этот вопрос не давал мне покоя, поэтому я продолжил, не обращая внимания. — Я не знаю и не собираюсь спрашивать, что у вас было на уме, но, пожалуйста, не ставьте так легко под угрозу узы с семьёй. Вы думали, мы подожмём хвосты и сбежим, если вы приплетёте дом Рутим и раздуете из мухи слона? А если бы мы оплошали, дом Фа разорвал бы с вами отношения, и в ваших отношениях с Рими-Ру и другими членами семьи появилась бы трещина? Это же была бы катастрофа! Я не могу требовать, чтобы ко мне, чужаку, относились с почтением, но жертвовать семейными узами ради какой-то прихоти, злобы или мелкой пакости — это просто глупо.

— Малец, ты...

— Если вам не по нраву наше с Ай-Фа существование — пусть так. Но, пожалуйста, не забывайте, что Рими-Ру и Дзиба-Ру любят Ай-Фа как родную... Если вы действительно глава дома Ру.

«Я говорил то, что считал правильным. Будь в моих словах хоть капля сомнения или робости, я бы, наверное, обмочился или зарыдал, биясь головой оземь.»

Настолько сильным и яростным стал взгляд Донда-Ру. От былого спокойствия не осталось и следа — в его глазах, словно у дикого зверя, разгоралось пламя. Тот самый взгляд воина, охотника, идущего в лес, который я видел три дня назад.

— Я... всё ещё плохо понимаю Лесокрай. — словно опаляемый этим взглядом, я почти бессознательно продолжал говорить. — Вы слишком отличаетесь от людей, которых я хорошо знаю... Возможно, по-настоящему я так никогда и не смогу вас понять или сопереживать. Но всё же я хотел быть лекарством, а не ядом. Это искренне. А у меня нет других талантов, кроме как готовить... И я хотел жить в этом Лесокрае, не изменяя себе. — что сейчас делает Ай-Фа? Наверное, её глаза горят не менее яростно, чем у Донда-Ру, но я не мог отвести взгляда от гиганта передо мной. — В остальном всё так, как я уже сказал. Домашней кухне повар не нужен. То, чего вы ищете — это не блюда от повара. Ваше сердце обретёт истинное удовлетворение лишь тогда, когда вы разделите счастье с семьёй. Если этот мой вывод ошибочен, то ожерелье-благословение, полученное от вашей семьи, я верну дому Ру.

Чёрная тень плавно поднялась. Ай-Фа тут же встала между мной и ним.

— ... Спрошу ещё раз. Почему ты готов рисковать даже собственной жизнью ради подобных вещей? — от ярости его голос стал совершенно безжизненным и пророкотал, подобно гулу земли.

— Потому что я повар. Так же, как вы — охотник, я — повар... Ну, хоть и неопытный новичок. — с напускной лёгкостью ответил я.

Прошли секунды, показавшиеся вечностью.

— Я охотник. — наконец Донда-Ру повернулся к нам спиной. — Мне не понять мыслей таких, как ты. — он пробормотал это бесцветным голосом и направился к выходу. Затем, не обуваясь, подхватил обувь правой рукой и, снимая засов с двери, бросил. — ... К слову о непонятном, этот дурень из дома Рутим передал сообщение.

— А?

— Говорит, хочет поручить такому, как ты, готовить на свадьбе через семь дней... Если во главе дома стоит человек, несущий подобный бред, то дому Рутим, похоже, недолго осталось.

У меня отвисла челюсть.

«О чём только думает этот мужик?»

К моим ногам что-то подкатилось. Донда-Ру швырнул это от входа. Это были... белый, гордо изогнутый рог и такой же клык.

— Благословение. — бросил он, и его гигантская фигура растворилась во тьме.

— ... Можно считать, что всё уладилось?

Я поднял их и протянул один из них Ай-Фа. К моему стыду, кончики пальцев слегка дрожали. Ай-Фа молча взяла его и снова пошла к двери, чтобы запереть засов.

— Ох... я за сегодня на несколько лет жизнь себе сократил, честное слово. — провожая её взглядом, я устало прислонился к стене. Только сейчас меня прошиб холодный пот. Но, кажется, я всё-таки... смог закончить свою битву. Великую битву всей моей жизни, начавшуюся с моего упрямства. — Но что за шутки про повара на свадьбе? Это же слишком большая ответственность! От этого придётся отказаться любой ценой.

Ай-Фа не ответила. Она заперла дверь и вернулась. Что-то она уж очень долго молчит. Кажется, за всё время, что здесь был Донда-Ру, она не проронила ни слова. Я с подозрением посмотрел на неё. Ай-Фа уверенным шагом подошла ко мне. И... опустилась на пол прямо передо мной. Её губы цвета сакуры снова медленно сложились, чтобы произнести «не».

— ... Не хочу.

— Ч-что?

— Я не хочу, чтобы ты исчезал. — её голос оставался таким же тихим.

Из её глаз, похожих на глаза дикой кошки, не катилось слёз. Её пальцы не касались меня. Её плечи не дрожали. Ай-Фа просто продолжала молча и неотрывно смотреть мне в глаза.