Отец Ай-Фа, Гиль-Фа, прожил жизнь охотника и нашёл свой конец в лесу. Это случилось через месяц после того, как Ай-Фа исполнилось пятнадцать.

Гиль-Фа был очень сильным мужчиной и выполнял свою работу охотника лучше всех. Ай-Фа им гордилась. И вот, она его потеряла. Конечно, для охотника естественно принять смерть в лесу. В Лесокрае мужчины редко доживали до старости — почти все они гибли в лесу. Поэтому жизнь Гиль-Фа, который охотился на гиба больше всех и в конце концов был пронзён рогом гиба, была от начала и до конца абсолютно правильной — в это Ай-Фа верила. И всё же её сердце было переполнено горем. Ай-Фа потеряла единственного родного человека.

Мать умерла гораздо раньше, а у дома Фа не было ни побочных ветвей, ни родственных кланов. За последние десятилетия род Фа угасал и сегодня, наконец, прервался окончательно, оставив лишь одну Ай-Фа.

«Как мне жить дальше?»

В тёмном доме, куда проникал лунный свет, Ай-Фа, завернувшись в охотничью одежду отца, бессильно прислонилась к стене и обхватила колени. Отец смеялся над ней, когда она так сидела, говоря, что она похожа на маленького ребёнка. Но отца, который мог бы так посмеяться, больше не было.

Они принесли домой лишь охотничью одежду из шкуры гиба, потёртые большой и малый мечи да ожерелье из клыков и рогов — гордость охотника. Тело Гиль-Фа похоронили в лесу. Душа Гиль-Фа вернулась в лес. Отныне он вместе с душами предков будет оберегать Ай-Фа. Именно такова была правильная жизнь и смерть охотника Лесокрая, поэтому предаваться чрезмерной скорби не дозволялось. Но была ли печаль, наполнившая её грудь, правильной с точки зрения народа Лесокрая? Ай-Фа была ещё слишком молода, чтобы понять даже это.

«Хотела бы я ещё хоть немного поучиться у отца охотничьему ремеслу... Неужели мне, с такими мыслями, не позволено жить как охотник?»

Она коснулась лежащих на полу ожерелья и кожаных ножен мечей. Ай-Фа не знала, есть ли у неё право унаследовать эти вещи, оставленные отцом. На шее у Ай-Фа висело ожерелье из трёх клыков и рогов, подаренное отцом. Из охотничьего снаряжения ей был дан лишь малый меч.

Как только Ай-Фа исполнилось тринадцать — возраст, когда разрешалось входить вглубь леса — она стала помогать в охоте. Как ставить ловушки, как искать логова гиба, как скрывать своё присутствие, как обращаться с опасным плодом-приманкой для гиба — всем премудростям жизни охотника она уже в общих чертах научилась. Но Гиль-Фа ещё не признал её полноценной охотницей. Ей говорили, что женщине, чтобы стать охотницей, нужно ещё много тренироваться, и сама Ай-Фа думала так же. Но Гиль-Фа обещал, что когда-нибудь, когда она наберётся сил, она сама добудет гиба, принесёт его домой, и они попросят соседних женщин сшить из его шкуры охотничью одежду.

Оставался всего один шаг. Ещё совсем немного, и Ай-Фа обрела бы силу и мастерство охотницы, которых не пришлось бы стыдиться.

Ай-Фа ещё крепче обняла колени. Сможет ли она, не имея ни семьи, ни родственного клана, выжить в одиночку как охотница? И будет ли такой поступок правильным в Лесокрае? Ответа не было.

«Мать Мэй хотела, чтобы я жила как женщина. Отец радовался, когда я помогала ему в охоте... Какую же дорогу мне выбрать? — в её сознании всплыло доброе лицо старого друга Дзиба-Ру. — 'Думаю, тебе стоит идти той дорогой, которую ты сама считаешь правильной'.. — так сказал Дзиба-Ру, когда она призналась, что хочет стать охотницей. Но сейчас всё стало неясным: и что правильно, и чего она сама хочет. — Что же мне делать?.. — с чувством, будто она заблудилась в лабиринте без выхода, Ай-Фа уткнулась лицом в колени. В этот момент в темноте раздался странный звук. Треск, будто что-то скрипело. — Что это за звук? — в обычное время она бы тут же вскочила и бросилась искать его источник. Но в эту ночь у Ай-Фа не было сил даже на это. Руки и ноги не слушались. Душа ослабела. Потеряв отца всего несколько часов назад, Ай-Фа всё ещё была поглощена трясиной горя. — Неужели гиба спустился в посёлок? Неужели лес хочет забрать не только душу отца, но и мою?»

Конечно, даже если бы гиба спустился к людям, он вряд ли стал бы по своей воле бодать рогами прочные стены дома, но Ай-Фа уже не могла отогнать от себя даже такие безумные мысли.

И тогда случилось нечто столь же невероятное, как и нападение гиба. Дверь в комнату в глубине зала внезапно с силой распахнулась. В этой комнате, используемой как кладовая, не было выхода наружу. Более того, вернувшись домой, Ай-Фа проверила все комнаты и заперла входную дверь на засов. И тем не менее дверь комнаты открылась изнутри.

Из проёма показался рослый мужчина с подсвечником в руке — молодой мужчина Лесокрая, одетый в наряд охотника.

— Эй, заглянул к тебе, Ай-Фа из дома Фа... — странно растянутый, режущий слух голос.

Незнакомый мужчина. Молодой человек, чуть старше её, в одежде охотника, с ожерельем из клыков и рогов на груди и с внушительным мечом на поясе.

— Т-ты кто? И как ты сюда попал?

— Я — Дига-Сун, старший сын в семье Сун. В главной ветви Сун, старший сын, ясно? — семья Сун была кланом вождей Лесокрая. Старший сын в главной ветви — значит, будущий вождь. — У меня к тебе дело было. Немного невежливо, конечно, но я через окно зашёл.

На окнах должны были быть деревянные решётки.

«Значит, тот странный звук был треском ломаемой решётки?»

— Бред... — Ай-Фа скорее остолбенела, чем рассердилась. — Ломать дом, как и входить в чужой дом без спроса хозяев — строжайший запрет в Лесокрае. О чём ты вообще думаешь?

— Я думаю только о тебе.

Освещённое снизу плоское лицо молодого человека — Дига-Суна — исказила отвратительнейшая ухмылка.

Только тогда Ай-Фа осознала опасность своего положения, но было уже поздно. Прежде чем она успела схватить рукоять лежащего на полу меча, Дига-Сун с хохотом набросился на неё. От его грубых движений пламя подсвечника погасло, и крупное тело Дига-Суна превратилось в чёрную тень. Тень отбросила погасший подсвечник и обеими руками прижала тело Ай-Фа.

— Я слышал, Ай-Фа. Твой единственный родич, отец, сдох. И как ты теперь собираешься жить, а?..

— Тебя это не касается!

Ай-Фа забилась, но её запястья были схвачены толстыми пальцами Дига-Суна. Он повалил её на устланный шкурами пол и сел сверху на бёдра. Сколько бы она ни извивалась, его тяжёлое тело не сдвинулось с места. Ай-Фа, хоть и была для своих пятнадцати лет высокой и закалённой тяжёлой работой охотницы, всё же слишком уступала ему в телосложении.

— Ещё как касается. — сидя на ней верхом, Дига-Сун прошептал. — Слушай, Ай-Фа, я тут подумал принять тебя в семью Сун.

— В семью Сун?

— Ага. Я ведь следующий вождь. Конечно, взять в жёны девку из такого мелкого рода, как дом Фа, я не могу, но если ты станешь просто членом семьи, никто и слова не скажет. Роды, потерявшие способность выживать самостоятельно, могут выжить, только прибившись к большим родам, верно?

— ...

— Откажись от имени Фа и стань членом семьи Сун. Тогда я сам буду заботиться о тебе всю жизнь. — освещённое бледным лунным светом, его лицо исказилось в мерзком восторге, и он облизнулся.

— ... Ходят слухи, что семья Сун толком не выполняет работу охотников и просаживает медные монеты, полученные в награду от Каменной столицы, на развлечения. — чувствуя, как в груди разгорается ярость, Ай-Фа впилась в него взглядом. — Это правда?

— Хочешь знать правду — становись членом семьи Сун. — в ответ на слова Ай-Фа Дига-Сун скривил губы в усмешке. — Станешь частью семьи вождя и сможешь жить как захочешь.

— ... И ты после этого называешь себя одним из народа Лесокрая?! — с этим криком Ай-Фа ударила правым коленом в спину Дига-Суна.

Поскольку он сидел на ней, удар получился слабым. Но от неожиданности Дига-Сун сильно качнулся вперёд. В его лицо Ай-Фа со всей силы ударила головой. Брызнула кровь, и Дига-Сун взвыл: «Угх-а!» Должно быть, сломан нос. Дига-Сун рухнул с Ай-Фа и, зажимая лицо руками, стал кататься по полу.

— Родиться мужчиной и не исполнять долг охотника, да ещё и нарушать запреты, нападая на женщину... Ты не имеешь права называть себя одним из народа Лесокрая!

— И-и-и! — вскрикнув, Дига-Сун бросился бежать к выходу.

Он снял засов и, открыв дверь, вывалился наружу. Ай-Фа схватила большой меч, память об отце, и с криком «Стой!» бросилась за ним. Неведомая ярость наполняла её тело. Словно горе от потери отца обратилось в гнев.

«Почему?! Почему такой достойный охотник, как отец, погибает, а подобное ничтожество продолжает бесстыдно жить? За что лес так безжалостен к своему народу?»

Под ледяным светом бледной луны, преследуя Дига-Суна, метавшегося, точно раненый зверь, Ай-Фа и сама не заметила, как из её груди вырвался яростный рёв.

— Не смей бежать, трус! Прими же кару за своё преступление!

— И-и-и-и-и!

Тяжёлый клинок мешал ей, и Ай-Фа никак не могла догнать Дига-Суна. Но вот ровная земля сменилась каменистым берегом реки Рант, и там Дига-Сун запнулся и рухнул на землю. Он остался сидеть на земле и, хрипло дыша, повернулся к Ай-Фа. Его лицо, искажённое ужасом, превратилось в мокрую маску из крови и слёз.

— По... постой! Я был неправ! Прошу, пощади!

— И ты из рода вождей?.. Да и вправду ли ты из народа Лесокрая?

Слегка сбив дыхание, Ай-Фа обеими руками подняла свой большой меч. Тяжёлый, стальной.

— Т-ты смеешь поднимать клинок на человека из рода вождей?! — увидев, что она коснулась пальцами кожаных ножен, Дига-Сун завопил ещё отчаяннее. — Думаешь, тебе это сойдёт с рук?! Убьёшь меня — и дом Сун с тобой расправится, Ай-Фа!

— Замолчи! Род вождей — не род вождей, а раз нарушил закон, то должен понести наказание.

— Д-да что я такого сделал?! Я ведь ещё ничего не сделал! Убийство невинного — вот величайший запрет, разве не так?!

— ... Вот как. И правда, мне ты ничего не сделал. Лишь повалил на пол, а за такое, быть может, и нельзя требовать жизни. — Ай-Фа холодно шагнула к Дига-Суну по хрустящему гравию. — Однако ты вошёл в мой дом без дозволения хозяев. А закон гласит, что за такое преступление виновный лишается пальцев на ноге.