Дженос — одна из территорий Западного королевства Сельва. Это пограничный город, раскинувшийся у подножия нетронутой горы Морга, на крайнем юго-востоке обширных владений королевства. Однако, хоть для королевства Сельва он и считался окраиной, из-за близости к дружественным Южному королевству Джагал и Восточному королевству Сим его можно было назвать ключевым узлом торговли и логистики. Кроме того, здесь был тёплый климат и обилие воды, что благословило эти земли чрезвычайно плодородными угодьями.

Каменной столицей называли призамковый город, расположенный в центре этих владений. Говорят, что в этот город, защищённый прочными каменными стенами, нельзя было войти без пропуска. К северу от него простирались фруктовые сады, принадлежащие знати, а к югу — обширные поля, обрабатываемые мелкими арендаторами. Прямо с юга на север, разделяя владения Дженоса и гору Морга, тянулся Каменный тракт, и вдоль него также кипела жизнь. Между призамковым городом и фермами, где свободно сновали многочисленные путники и торговцы, расположился простой, даже диковатый постоялый город. Это и был Постоялый город Дженоса.

* * *

— Ух ты... — поначалу я не мог вымолвить и слова.

Стоило нам, рискуя жизнью, преодолеть ужасный подвесной мост и пройти каких-то полчаса, как передо мной внезапно открылся совершенно новый мир. Даже если считать от дома Фа, мы шли не больше часа. По ощущениям, расстояние было примерно таким же, как до дома Ру. И тем не менее — мир полностью преобразился.

— Вот это да... Такое чувство, будто я и впрямь попал в другой мир... — даже когда ко мне вернулся дар речи, я смог выдавить из себя лишь эти неуместные слова.

Но мир действительно изменился до неузнаваемости.

— Чему тут удивляться? Народ Лесокрая живёт в том лесу, чтобы защищать поля Дженоса от гиба. Логично, что владения Дженоса простираются прямо к западу от нашего поселения. — так ответила Ай-Фа, в голосе которой всё ещё слышалось недовольство, но такая прямолинейная логика не могла унять моё изумление.

«Народ Лесокрая носил меховые плащи и промышлял охотой на гиба в лесу. Как можно было так легко смириться с тем, что совсем рядом с поселением этих отважных охотников существуют такие цивилизованные земли?»

Здания здесь тоже были деревянными. Однако здесь были не только одноэтажные дома, многие строения были в два этажа. Некоторые здания были построены с использованием камня и штукатурки и выглядели гораздо прочнее. Под ногами лежала брусчатка из белого камня. Это и был Каменный тракт. Шириной он был около десяти метров. Зажатый с обеих сторон плотно стоящими зданиями, он тянулся прямо на север и на юг, насколько хватало глаз. И он был полон людей. Множество самых разных людей, одетых совсем не как охотники, заполняли всё пространство.

Вот толстяк в маленькой цилиндрической шапочке, жёлтой жилетке и мешковатых штанах молочного цвета, с огромной корзиной за спиной, спешит куда-то семенящей походкой. А вот женщина, не такая соблазнительная, как Вина-Ру, но всё же весьма привлекательная, грациозно вышагивает: на верхней части тела лишь нагрудник, на плечи накинуто нечто вроде свободной шали, а от талии до самых щиколоток обёрнута длинная ткань. А вот и здоровяк, похожий на народ Лесокрая: на нём куртка из меха верблюжьего цвета, на ногах — набедренная повязка и кожаные сандалии, а на поясе висят топорик и кожаный мешок — шагает вразвалку. Людей было так много, что описывать каждого не имело смысла. Тощий старик с тюрбаном на голове в тёмно-сером длинном одеянии. Дети в простой одежде, бегающие туда-сюда. Крепкие полуголые мужчины, несущие грузы. Мужчины в кожаных плащах с капюшонами, скрывающими лица. Цвет кожи у большинства был либо цвета слоновой кости, как у японцев, либо более загорелый, желтовато-коричневый. Однако волосы были не только чёрными, преобладали оттенки от тёмно-коричневого до каштанового, а черты лица у всех были рельефными, что отличало их от людей из моей родной страны. Кроме того, среди них встречались и люди с красновато-белой кожей, и с кожей заметно темнее, чем у народа Лесокрая.

Все эти люди ловко сновали по дороге, стараясь не задевать друг друга плечами. Но больше всего меня поразило не разнообразие рас, а невероятная плотность людей и зданий.

— Ого! Что это такое?! — из толпы, на метр возвышаясь над головами, высунулся длинный тонкий объект, который, покачиваясь вверх-вниз, приближался к нам.

— Птица-ужас тотос. — как ни в чём не бывало бросила Ай-Фа.

Это было чудовище, похожее на страуса, только ещё больше — ростом около трёх метров. Длинная шея, как у страуса, округлое тело и толстые ноги — всё это было покрыто густыми коричневыми перьями. На остром клюве была кожаная уздечка, на шее — поводья, которые держал здоровяк с желтовато-коричневой кожей, одетый лишь в тканевую шапку-обмотку и набедренную повязку. По бокам птицы-ужаса висели большие тюки, обмотанные тканью.

— В этом квартале одни гостиницы. Лавки с едой находятся севернее.

— Погоди... погоди минутку, Ай-Фа. — я рефлекторно схватил за руку Ай-Фа, собиравшуюся уже шагнуть в толпу. Она сердито попыталась вырваться, но затем, встревоженно заглянула мне в лицо: «Что случилось, Асута? На тебе лица нет. Тебе плохо?» — Всё в порядке. В порядке... только дай мне минутку. — чувствуя кончиками пальцев тепло её тела, я крепко зажмурился.

Голова кружилась, дышать стало трудно. Сердце бешено колотилось, и в том же ритме пульсировали виски. Мой разум отказывался принимать эту картину.

«Это место было слишком... слишком другим миром. Лесокрай тоже сильно отличался от моего мира. Племя, которое носит шкуры добычи и охотится на зверей в лесу, в моём представлении могло существовать только в вымышленных историях. Но что-то было иначе... народ Лесокрая, хоть и был цивилизованным, владел стальным оружием, строил деревянные дома и готовил еду на очаге, но жил в гармонии с природой. Возможно, поэтому у меня было ощущение, что я попал не в другой мир, а скорее в затерянный в глубине джунглей край. Но этот постоялый город был другим. Здания были деревянными, но земля была вымощена камнем и хорошо ухожена. Люди не смотрели звериным взглядом, а казались спокойными, наслаждающимися мирной жизнью, и всё же спешили по своим делам. Я знал такие места. Этот город был очень похож на города из моего мира. Здесь наверняка не было электричества, и металлургия была не так развита. Уровень цивилизации, вероятно, соответствовал Средневековью. И всё же он был похож на мой мир. И именно из-за этого сходства он казался донельзя чужеродным. Это был не город за каменными стенами, а всего лишь простой и хаотичный постоялый город у тракта, но всё же это был 'город'. А его жители — «горожане», которые зарабатывали на жизнь не охотой, а торговлей. Именно это сходство с моим миром сбивало меня с толку и приводило в замешательство. 'Я всё-таки не в своём мире. Меня забросило в какой-то непонятный другой мир. И я больше... никогда не смогу вернуться домой...'.»

— Асута. — раздался её голос, и я почувствовал, как сильная рука легла мне на затылок. Меня резко притянули к себе, и я ощутил, как чьи-то губы приблизились к моему уху. — Ты в порядке? Если тебе плохо, приляг. У тебя... у тебя вид, будто ты вот-вот умрёшь.

— В... всё в порядке. Просто голова закружилась... — ответив почти бессознательно, я медленно открыл глаза.

На пугающе близком расстоянии я увидел синие глаза Ай-Фа. В мои ноздри, почти онемевшие от людской духоты, проник её аромат. Возможно, потому что она больше не следила за очагом, запах мяса стал слабее, а аромат хранительницы рода Фа — сладкий запах плодов и свежесть душистых трав — усилился. Этот самый приятный для меня аромат постепенно исцелял мой ошеломлённый разум.

«Кстати... я до сих пор не знаю, что это за сладкий аромат... Запах риро, резкий запах пико, ароматы мяса и жира можно было почувствовать от любого жителя Лесокрая или в любом доме. Но этот сладкий запах я не чувствовал ни от кого и нигде больше. Что же это? Странный запах. Наверное, это какой-то фрукт, но почему так пахнет только от Ай-Фа...»

Она сжала мои пальцы в ответ, и эти мысли рассеялись.

— Ты точно в порядке? Не перенапрягайся... Ты меня видишь?

— Вижу... правда, всё хорошо. Уже всё хорошо. — зрение быстро прояснилось.

Лицо Ай-Фа, которое до этого было расплывчатым, кроме глаз, обрело чёткие очертания. Тонкий, прямой нос, гладкие смуглые щёки, маленькие розовые губы, золотисто-каштановые волосы, спадающие на лоб — всё это с неоспоримой реальностью отпечаталось на сетчатке моих глаз. Кончики пальцев правой руки и затылок, к которым прикасалась Ай-Фа, начали гореть. Ощущение твёрдой брусчатки вернулось к моим ногам, которые до этого казались ватными, и я наконец смог вернуться в реальность.

— Наконец-то в твоих глазах появился блеск. Что с тобой случилось, Асута? — она убрала руку с моего затылка и отстранилась.

Но поскольку она всё ещё держала меня за пальцы, я смог ещё немного успокоить свою измученную душу.

— Это сложно объяснить. Этот постоялый город похож по атмосфере на мою родину... но при этом улицы и люди совсем другие, и у меня в голове всё перемешалось.

— Не очень понимаю, но вид у тебя был ужасный. Не заставляй меня так волноваться. — Ай-Фа нахмурилась, как школьница, которой задали сложное уравнение. От её прямых слов я невольно растерялся. Ай-Фа фыркнула, отвела взгляд и осторожно отпустила мои пальцы. — Если тебе лучше, пойдём к лавкам. И не отходи от меня.

— Понял. Если что, снова обниму тебя сзади.

Ай-Фа безжалостно пнула меня по ноге, когда я, наконец оправившись, смог отпустить шутку.

Городские улицы оказались не такими длинными, как я себе представлял. Минут через десять деревянные постройки внезапно закончились, и на смену им пришло зрелище, в некотором смысле ещё более хаотичное, похожее на блошиный рынок. По обе стороны тракта, уходящего на север, было расчищено довольно широкое пространство, где торговцы раскинули свои лавки — кто-то под деревянными навесами, а кто-то просто расстелив ткань на земле и разложив на ней свой товар.

— Ого. Вот это да...

Большую часть товаров составляли продукты, в основном овощи. Здесь были все те овощи, что я видел в кладовой дома Ру: похожий на салат тино, с которым я познакомился вчера вечером, толстый, как лист гинкго, пура, ярко-красный плод, похожий на гибрид тыквы и помидора, гигантский лопух выше моего роста, зловещий плод, свернувшийся, как змея в клубок — всё это было в изобилии.

Поскольку это был постоялый город у тракта, основной клиентурой, вероятно, были путешественники. Продавали здесь и огромное копчёное мясо неизвестного происхождения, и меховые плащи, и деревянную и железную посуду, котлы, а также кинжалы и луки со стрелами. Встреченная нами ранее птица-ужас тотос, похоже, не была здесь редкостью, и с тех пор мы видели её довольно часто. Некоторые из них тащили огромные повозки, и, видимо, их использовали так же, как лошадей или быков в моём мире.