Голова всё ещё немного кружилась, но теперь я мог наблюдать за всем этим не со страхом или трепетом, а с любопытством и исследовательским интересом. И в конце концов я кое-что заметил.

В этом постоялом городе внимание привлекала не столько я, сколько Ай-Фа. Здесь было столько разных людей, в стольких разных одеждах, что моё присутствие среди них терялось, и это было понятно. Но и Ай-Фа, хоть и выглядела довольно дико, не казалось, что она нарушает общую гармонию этого места. Меховая одежда не была редкостью, а люди с мечами и ножами — тем более. Были и женщины в более откровенных нарядах, чем у Ай-Фа, и даже какой-то тип в накинутой на голову шкуре хищника из кошачьих, но не гибы. И всё же на Ай-Фа смотрели многие, и большинство этих взглядов были недружелюбными.

Какой-то отец, нахмурившись, отводил глаза. Женщина с испуганным выражением лица пряталась за прилавком. Мужчина ухмылялся и что-то шептал на ухо своему приятелю. Некоторые, идя нам навстречу, вздрагивали и обходили нас стороной. Казалось, в этом месте именно Ай-Фа была чужаком, а не я. Конечно, на меня, идущего вплотную к ней, тоже бросали любопытные взгляды, но это были лишь отголоски внимания, прикованного к Ай-Фа.

«Ну да, она здесь как волк в овечьей стае.»

Однако Ай-Фа лишь молча шла вперёд. Она не выглядела излишне угрюмой и не пыталась запугать окружающих. Она просто шла естественно, грациозно, как дикая пантера.

В такой толпе, конечно, встречались и не самые воспитанные личности. Иногда можно было увидеть и пьяных буянов, хохочущих с самого утра, и подозрительных мужчин в потрёпанных кожаных доспехах, сбившихся в группы, и тех, кто громко ругался на торговцев из-за товара.

Но даже на них, казалось, не было обращено столько холодных взглядов, сколько на Ай-Фа.

«Неужели... так смотрят на гибаедов? Если так, то это было крайне досадно. — более того, из глубины души поднималась сильная ярость. — Я слышал, что народ Лесокрая — это потомки переселенцев из Южного королевства. Неужели все здесь — подданные Западного королевства? Но даже если и так, народ Лесокрая восемьдесят лет назад присягнул на верность западному богу, так что они уже должны считаться полноправными соотечественниками, разве нет? Мне, пришельцу из другого мира, этого не понять. Не понять, но злость брала такая, что сил не было.»

Среди всего этого Ай-Фа остановилась перед одной из лавок.

— Здесь. — сказала она.

Это была маленькая деревянная лавка под навесом от дождя. Внутри сидел старик, иссохший до такой степени, что невозможно было понять, мужчина это или женщина. Несмотря на погожий день, он был закутан в плащ с капюшоном, а на пальцах и запястьях у него было намотано множество колдовских украшений — весьма странный старик. Из-под капюшона виднелось приплюснутое лицо с застывшей на губах жуткой жабьей ухмылкой. Один глаз был белым и, похоже, невидящим, и лишь второй, тускло-зелёный, пристально смотрел на нас.

— Рога и клыки гиба? Со скольких туш?

По голосу пол было не разобрать. Да и торговал ли он здесь вообще? За спиной старика на столбе безвольно свисали шкуры разных животных, но больше ничего похожего на товар не наблюдалось.

— С четырёх. — отвечая, Ай-Фа с бряцанием вытащила из потайного кармана мантии ожерелье.

Четыре туши гиба — это по два рога и два клыка с каждой, итого шестнадцать штук. Однако за последние полмесяца Ай-Фа одолела уже пятерых гиба, да ещё и получила девять благословений от дома Ру, так что под её мантией, похоже, всё ещё скрывалась уйма рогов и клыков. Старик взял у Ай-Фа ожерелье и единственным зрячим зелёным глазом принялся внимательно разглядывать каждый клык и рог. Он погладил их белую поверхность растрескавшимися кончиками пальцев и наконец жутко ухмыльнулся.

— Попались тут и крупные экземпляры. Это всё ты сама добыла?

— Да.

Значит, те девять, что она получила в качестве благословения, всё ещё у неё на груди или под мантией. Думаю, она просто продавала их, начиная с самых старых, но мне отчего-то стало приятно.

— Впечатляет. Умелые охотники для нас — опора жизни. — с этими словами старик нагнулся и скрылся под деревянным прилавком.

Раздался лёгкий звон, и вскоре он выпрямился, держа в руке маленький тканевый мешочек и три небольших металлических стержня. Они сильно окислились и почернели, но, вероятно, были из меди. Длиной сантиметров десять, шириной — два, плоские, толщиной миллиметров пять. Казалось, в центре что-то выгравировано, но пальцы старика мешали разглядеть.

— А это от меня, на чай. Сперва проверь: четыре белые, восемь красных.

Ай-Фа взяла мешочек и высыпала содержимое на прилавок. Там рассыпались такие же металлические стержни... нет, скорее, пластинки. Маленькие металлические пластинки со звоном разлетелись по прилавку. Теперь я наконец смог разглядеть гравировку, но для меня это были лишь ничего не значащие спиралевидные узоры. Гибкие пальцы Ай-Фа принялись пересчитывать пластинки. Четыре тусклые, серебристого цвета. Восемь почерневших, цвета красной меди.

— ... Да. Число верное.

— Тогда и это тоже.

Три медно-красные пластинки из руки старика легли поверх остальных.

— Благодарю. — тихо пробормотала Ай-Фа и ссыпала их обратно в мешок.

— В последнее время здесь стало неспокойно, так что глядите, чтобы не отобрали. Ума не приложу, неужто эти замковые не знают старой доброй поговорки, что мёртвый кимюс яиц не несёт? Только и думают, как бы с нас три шкуры содрать.

«Признаться, я тоже не знал.»

— Тогда мы пойдём. — бросила Ай-Фа и развернулась.

Когда я собрался последовать за ней...

— А ты, я гляжу, горожанин, а одет как гибаед. — ... в спину мне впился скрипучий голос старика. — Впервые такого вижу... Уж не прибрала ли тебя к рукам эта смазливая охотница?

«Неужели и этот старик, торгующий с народом Лесокрая, тоже был полон предрассудков?»

— Мясо гиба невероятно вкусное. — меня это изрядно взбесило, но я призвал на помощь всю свою общительность и показал ему большой палец вверх. — Будет возможность — обязательно попробуйте... А теперь разрешите откланяться.

Развернувшись к лавке спиной, я увидел, что Ай-Фа ждёт в паре метров от меня.

— Что ты делаешь? Не отходи от меня. Ты будто повесил эти медные монеты себе на шею. В Лесокрае нет глупцов, что позарятся на чужие клыки и рога, но мы на территории Каменной столицы.

— Ага. И под ногами действительно камень.

Я пнул его каблуком — тук, тук. Кстати, эти ботинки, кажется, уже совсем износились.

— ... Дальше за арией и пойтаном.

Ай-Фа двинулась вперёд. Людей вокруг становилось всё меньше. Лавки встречались реже, и впереди стало просторнее.

— А-а-ах... — и тут я увидел нечто невероятное.

Слева по ходу нашего движения, за рядом кустарников в глубине торговой зоны, показалась серая каменная стена. До неё было ещё довольно далеко, но все просветы между кустами были заполнены этой серостью.

— Это каменная стена Призамкового города Дженос. — на мгновение взглянув туда, безэмоционально бросила Ай-Фа.

«Аристократы правят Дженос, сидя за этими стенами.»

— Хм-м...

Никакого предчувствия у меня не было. Просто зародилось неприятное чувство от мысли, что там сидят те, кто обрёк народ Лесокрая на их нынешнее положение.

«Народ Лесокрая, которому запрещено собирать дары леса и возделывать поля, которому дозволено лишь охотиться на гиба... Более того, их презирают как гибаедов, пожирающих свирепых тварей. Ведь именно народ Лесокрая защищает поля Дженос от гиба, а значит, они, без сомнения, вносят свой вклад в процветание этого города. Так почему же горожане смотрят на них свысока? Даже если народ Лесокрая не ропщет и живёт с гордостью, я всё равно не мог с этим смириться. Значит, господа аристократы из Каменной столицы... По возможности, не хотелось бы мне с такими знаться до конца своих дней.» — шагая рядом с Ай-Фа по дороге, я тихо размышлял про себя — Но я, простой смертный, не мог и предположить, что мне, заброшенному в этот чужой мир и нашедшему скромное пристанище в селении Лесокрая, в не таком уж далёком будущем предстоит столкнуться с верховными правителями земель Дженос, что чванливо восседают за той каменной стеной.»

— О, гости из Лесокрая. — поприветствовал нас торговец с немного натянутой улыбкой. Это была небольшая овощная лавка почти на самом севере торгового района. Овощи были разложены на ткани прямо на земле, а над ними возвышался хлипкий навес — довольно простенькое заведение. Правда, за спиной торговца стояла большая повозка, доверху заваленная туго набитыми мешками. — Вы прямо спасение. Если вы не будете заходить хотя бы раз в три дня, вся моя ария завянет. — это был мужчина чуть за сорок. На голове у него была повязана белая ткань, похожая на мою, а из остальной одежды — лишь набедренная повязка и кожаные сандалии. Волосы, глаза и небритость были тёмно-каштанового цвета, кожа — желтовато-коричневая. Он был довольно крупным и крепко сложенным, на вид — силач. Но стоило ему встретиться взглядом с Ай-Фа, как его глаза стали милыми, словно у померанского шпица. — Итак, сегодня снова ария и пойтан? Цены те же. На сколько медных монет желаете?

— Пойтана на две белые, арии — на две белые и четыре красные.

— Ого, какой размах! Похоже, на сегодня можно и сворачиваться

Хоть он и пытался любезничать, как подобает торговцу, улыбка его оставалась натянутой. Похоже, страх перед народом Лесокрая в нём был сильнее презрения.

— На две белые и четыре красные, значит... Готово, проверяйте.

Мешок из материала, похожего на мешковину, с глухим стуком упал на траву у лавки.

«Какая внушительная порция.» — подумал я, и тут рядом с первым упал второй, такой же.

Размером... ну, примерно с такой, какой таскает на плече Санта-Клаус, и это не выглядело бы странно.

— Э-эй, Ай-Фа, ты на сколько дней еды накупила?

— На двадцать. — ответила Ай-Фа и уселась перед мешками, скрестив ноги.

«Похоже, и здесь предстояло пересчитывать товар. Действительно, она только что обменяла рога и клыки с четырёх туш на монеты. Говорила, что с одной туши гиба можно добыть еды на десять приёмов пищи, так что на двоих на двадцать дней выходит сорок порций. Расчёты сходились. Но двадцать дней... это по три арии и по два пойтана в день... Значит, арии шестьдесят штук и пойтана сорок? На двоих это сто двадцать и восемьдесят?»

— Погоди-ка! Зачем так много? Отсюда до дома же час пути, или я ошибаюсь?! — выкрикнув это, я вспомнил, что в селении Лесокрая часов не было.

«Есть ли они в этом Постоялом городе? Солнечные часы, наверное, имеются. Но это неважно. Ария и пойтан, по моим прикидкам, весили не меньше двухсот граммов за штуку. А это значит... ария, сто двадцать штук — двадцать четыре килограмма. Пойтан, восемьдесят штук — шестнадцать килограммов. Учитывая дорогу от Постоялого города до Лесокрая, это было чистое безрассудство.»