— ... Считай быстрее. Если я буду тут долго сидеть, другие покупатели не подойдут. — сказала Ай-Фа низким голосом, пересчитывая пойтан.

Торговец сделал вид, что не слышит, и принялся перекладывать овощи. Атмосфера была такая, что просить уменьшить порцию было уже поздно — как для продавца, так и для покупателя. Вздохнув, я опустился на землю рядом с Ай-Фа.

— Так. С пойтаном всё в порядке.

Пока Ай-Фа быстро ссыпала пойтан обратно в мешок, я тоже начал раскладывать арию на траве кучками по десять штук. Но на тридцатой штуке моя рука остановилась.

— Хозяин, а эта ария будто воды набрала.

Торговец посмотрел на меня с сомнением. Но подходить не спешил.

— Быть не может. Её собрали позавчера. Она ещё месяц будет хрустящей.

— Нет, на ощупь она не такая. На вид не скажешь, но я уверен, что она гнилая.

— Н-не надо тут придираться. Даже если вы из народа Лесокрая, правила Постоялого города соблюдать придётся.

— Правила Постоялого города?.. Эй, Ай-Фа, здесь что, нельзя жаловаться, если тебе подсунули гнильё?

Я старался спросить Ай-Фа шёпотом, но, видимо, несмотря на расстояние, торговец услышал. Он так и не подошёл, но вскипел:

— Эй! Э-это ария, которую я вырастил со всей душой! Все неудачные, жалкие плоды я сам съел! Если у тебя есть претензии к моей арии, то... то больше не приходи в мою лавку! — крича это, торговец выглядел так, будто шёл на смертный бой.

— Хм... Немного мягковата, да? — Ай-Фа, нахмурившись, взяла арию из моей руки.

— Да она уже ни на что не годится. Хозяин, можно я её сейчас разрежу, и если она окажется гнилой, вы её поменяете? А если с ней всё в порядке, я как следует извинюсь.

— Д-делай что хочешь! — получив разрешение, я маленьким ножом, оставшимся от отца Ай-Фа, одним движением рассёк плод пополам.

И точно: нижняя часть окрасилась в фиолетовый цвет, а мякоть вокруг неё превратилась в кашу. Нижняя половина была испорчена.

— Вот, видите, гнилая? Простите, но будьте добры, одну новую. — я показал ему срез, и широкое лицо торговца, и без того бледное, окончательно потеряло цвет.

— П-прости! Я был неправ! Прошу, пощади! И-и деньги верну! Только, молю, не лишай жизни... — с этими словами торговец рухнул на землю, протягивая медные монеты двух цветов.

«Эмоциональное состояние у него было, похоже, крайне нестабильным.»

— ... Ай-Фа, что в таких случаях делать?

— Понятия не имею. Я не могу взять еду, не заплатив.

— Точно. Э-э-эм, поднимите голову, хозяин. Нам нужны не монеты, а ария. Мои зубы не настолько крепкие, чтобы грызть металл.

Подумав, что какой-нибудь Донда-Ру, может, и смог бы их разгрызть, я потряс торговца за мясистое плечо.

— А... ты не из народа Лесокрая?..

— Родился я в другом месте, но, как видите, сейчас живу в Лесокрае, они обо мне заботятся.

— ...Ты меня простишь? — торговец посмотрел на меня снизу вверх взглядом померанца перед питбулем.

— Если поменяете на новую арию, то прощу. — дрожащей рукой торговец схватил арию с ткани и протянул мне. — Да, спасибо... Знаете, может, это и не моё дело, но если вы так уверены в своей работе, может, стоило сперва проверить, а потом уже злиться? Так ведь дела не делаются.

Мне показалось, он пробормотал: «Если б вы не были из Лесокрая, я бы так и сделал», но так тихо, что я не разобрал. Остальная ария была в порядке, количество тоже сходилось, так что мы убрали всё в мешок. Тогда Ай-Фа достала из потайного кармана под мантией пучок сухих лиан — вероятно, тех самых лиан фибаха — и туго завязала оба мешка. Остаток лианы она намотала на ладонь и взвалила мешок с арией, который был тяжелее, на левое плечо.

— Идём.

Она взяла мешок в полтора раза тяжелее, так что мне, слабому хранителю очага, жаловаться было не на что. Вздыхая о том, как же мы перейдём тот подвесной мост, я тоже приготовился сыграть роль Санта-Клауса не по сезону.

— Тогда мы пойдём. Может, вернёмся дней через двадцать, так что до встречи.

Торговец бросил на нас усталый взгляд, но ничего не ответил. Я так и не понял, что мне чувствовать: сочувствие или возмущение.

— Итак. У нас осталось довольно много монет, включая те, что старуха из обменной лавки дала в придачу. Тебе что-нибудь нужно, Асута? — спросила Ай-Фа, остановившись в проходе между рядами.

— Нужно фруктовое вино. — я тут же поставил мешок на землю и ответил.

— Фруктовое вино стоит одну красную за бутылку. Даже если купим две, останется ещё пять.

— Хм-м. Совершенно не понимаю ценности здешних денег. А каменная соль?

— Каменная соль — три красные... Точно. Мы стали использовать её не только для вяленого мяса, так что стоит купить поскорее.

«Странное чувство — обсуждать с Ай-Фа покупки посреди этой толпы. Конечно, ничуть не неприятное.»

— И останется две монеты... Может, тогда купим тино или пуру, которые мы вчера ели в доме Ру? Не знаю, сколько сможем купить.

— Мне всё равно. Решай сам.

Мне всё доверили. Пока я чесал в затылке, размышляя, что делать, мой желудок издал милый звук: *Гр-р-р-р*.

— А! Ай-Фа, как насчёт того, чтобы купить что-нибудь перекусить у лотка и заморить червячка?

У лотков продавали не только копчёности, но и всякую лёгкую еду, которую можно было съесть на месте. Но Ай-Фа в изумлении широко распахнула глаза.

— Если ты голоден, у меня есть вяленое мясо.

— Да нет же, возможность попробовать что-то необычное выпадает только здесь, в Постоялом городе, верно?.. А, или это нарушает какие-то запреты Лесокрая?

— Ты волен тратить монеты, полученные за клыки и рога гиба, как тебе угодно. Хотя, конечно, в Лесокрае так никто не поступает.

«Понятно. В Лесокрае, где концепция наслаждения едой не развита, это, должно быть, в порядке вещей.»

— Значит, тебе, Ай-Фа, это тоже неинтересно. Тогда ладно, купим тино и пойдём домой.

— Мне всё равно. Я же сказала, что доверяю тебе.

— Хм. Но ведь и арию, и пойтан мы купили на твой заработок, и мне как-то неловко тратить остаток на свои прихоти.

— ... О чём ты говоришь? Я — глава дома. — глаза Ай-Фа сузились.

Мне было совестно, что я, имея девять клыков и рогов, не заплатил ни одним, но, может, такая забота задевает достоинство главы семьи? Мы так мирно ладили, и мне совсем не хотелось портить Ай-Фа настроение.

— Тогда можно я куплю каких-нибудь новых овощей на одну медную монету, а на вторую мы перекусим? Честно говоря, мне ужасно интересна пищевая культура этого мира.

— Делай как знаешь. — тогда Ай-Фа, уже было нахмурившаяся, просияла и сказала.

От этого я почувствовал себя так, будто играю роль девушки, которая умеет добиваться своего лаской.

«Может, для отношений между главой дома и хранителем очага это и нормально, но как японскому мужчине мне было немного не по себе. И всё же, когда Ай-Фа выглядела довольной, я чувствовал себя очень спокойно.»

— Тогда идём. Время дорого, так что выбирай по пути, что купить.

— Ладно. Куплю то, что пахнет вкуснее всего.

Мы пошли обратно той же дорогой, по пути купив каменную соль и фруктовое вино. Соль положили в мой мешок, а вино Ай-Фа подвесила на верёвку.

Пройдя дальше, мы наткнулись на лоток с овощами и стали выбирать. Пробовать незнакомые продукты опасно, так что лучше взять тино или пуру. Я спросил цену у девушки с совершенно бегающими глазками, и оказалось, что за одну медную монету можно купить два тино или три пуры. Примерно вдвое дороже, чем ария и пойтан. Я посмотрел на Ай-Фа, спрашивая, можно ли покупать такую роскошь, и она, хоть я и молчал, снова сказала: «Делай как знаешь». Тогда я выбрал тино. Тино по текстуре напоминал капусту или латук, а пура имела горьковатый вкус, как у болгарского перца. Оба были привлекательны, но тино, конечно, был более универсальным. Когда мы упаковали два тино, мой мешок в итоге раздулся не меньше, чем у Ай-Фа.

— Идём. — развернулась Ай-Фа, и я, пошатываясь, поплёлся за ней.

Хоть мешки и были набиты одинаково туго, плотность содержимого сильно отличалась. Нести на себе почти двадцать четыре килограмма, не сбиваясь с шага — Ай-Фа была просто невероятна. Её торс, должно быть, был нечеловечески силён. Это, без сомнения, та выносливость, что свойственна лишь охотникам, способным свободно передвигаться по лесу с плохой почвой под ногами.

Итак, напоследок — долгожданный перекус...

— А-а-ам, пожалуй, возьму вон то. — я остановился у лотка рядом с тем, что торговал копчёностями. Этот запах привлёк моё внимание ещё по пути сюда. Сейчас маленькая девочка ждала свой заказ, так что место, похоже, было популярным. Ай-Фа кивнула и уверенным шагом подошла к лотку. — Сколько стоит эта еда?

За прилавком стояла полная женщина средних лет с тёмно-каштановыми волосами и карими глазами. Её пухлое лицо дёрнулось, когда она увидела Ай-Фа.

— ... Маленькая — одну красную, большая — две.

— Тогда одну маленькую.

Женщина, не отвечая, опустила взгляд на свои руки.

Я заглянул за прилавок через голову стоявшей передо мной девочки. В довольно большом железном котле кипела коричневая паста. Что это было, я не знал, но оттуда выглядывали кусочки мяса и овощей размером с глоток, а главное — запах был восхитительный. Пахло чем-то вроде чеснока — такого запаха в Лесокрае не встретишь. Рядом с котлом лежала стопка чего-то похожего на жареный пойтан. Оно было белее пойтана и на вид более упругое. Было два размера: диаметром сантиметров двадцать и тридцать, а толщиной — миллиметров пять. В это тесто заворачивали начинку из котла и стягивали сверху, получая нечто похожее на нескладный мешочек. Если бы нужно было дать ему название, я бы назвал это «пирожком с мясом».

— Держи. Горячо, осторожнее.

— Спасибо!

Маленькая девочка, примерно ровесница Рими-Ру, радостно вскрикнула и протянула обе руки. Я посторонился, чтобы дать ей пройти. Девочка живо обернулась и... увидев Ай-Фа, замерла от испуга. От неожиданности она выронила только что купленный пирожок.

— Опа!

Я считаю, мне очень повезло, что я рефлекторно его поймал. Если бы я не поставил мешки на землю, у меня бы точно не вышло.

— Вот. Будь осторожна, хорошо?

Девочка смотрела очень испуганно, но всё же кивнула, выхватила пирожок и убежала.

— ... Одну маленькую, да? — сказала женщина неприветливым голосом и быстро состряпала мою порцию. Работала она умело, но как для торговца, вела себя неприятно.

Мы заплатили и снова присели в проходе.

— Ешь быстрее. Как закончишь, возвращаемся.

— Да. Тогда, приятного аппетита.

Это была моя первая встреча с неизвестным блюдом с тех пор, как Ай-Фа угостила меня похлёбкой из гиба. Тогда запах тоже был прекрасным, но вкус жестоко обманул мои ожидания. Поэтому в этот раз я не расслаблялся и, собравшись с духом, откусил от пирожка.