«А на вкус он был... Хм-м...»

— Вкусно? — без особого интереса спросила Ай-Фа.

— Нормально. — я же сказал так только.

«Как бы это сказать... он был очень обычным. Ни вкусно, ни противно. Донельзя обычно. Как я и предполагал по запаху, в нём было много специй. Что-то вроде смеси чеснока и кинзы, вкус резкий, но мне не неприятен. Мясо было довольно бледным, а жир полностью растопился. На вкус оно оказалось пресным, как куриная грудка. Кусочки красных и зелёных овощей размякли и по консистенции почти не отличались от варёной арии. Хотя, возможно, ария там тоже была. Коричневая паста, связывающая всё воедино, скорее всего, была приготовлена из уваренных овощей. Слегка сладковатая, с невыразительным вкусом, она не перебивала остальные ингредиенты. Белое тесто, напоминавшее жареный пойтан, на деле оказалось плотнее, а по текстуре напоминало спрессованный индийский наан, а не оболочку паровой булочки. Все эти ингредиенты гармонировали, дополняли друг друга и создавали удивительно сбалансированный вкус.»

— Ну, есть вполне можно. Моё любопытство полностью удовлетворено. — произнёс я.

Порция была не настолько большой, чтобы её поедание превратилось в муку, да и само блюдо не обладало вкусом, способным причинить страдания. Если уж на то пошло, цена за него — как за бутылку фруктового вина, два тино или четыре пойтана — была, пожалуй, слишком высокой.

— Ай-Фа, тоже попробуешь? — предложил я, но она отрезала. — Не хочу.

— Хм-м. Как-то даже обидно, что народ Лесокрая считают «гибаедами» и презирают люди, которые довольствуются такой пресной едой. Да мясо гиба в сто раз вкуснее!

— ... Ты что, забыл вкус похлёбки, которую ел в первую ночь, Асута?

«Конечно, я не забыл. Но то было лишь потому, что народ Лесокрая не умел правильно обрабатывать туши, например, обескровливать их. Неужели жители Дженоса, которые обитали на этих землях дольше, чем лесной народ, никогда не задумывались об использовании гиба в пищу?»

— Говорят, до того, как народ Лесокрая переселился сюда лет восемьдесят назад, гиба расплодились в лесу до такой степени, что нападали на людей и поля. Для тогдашних жителей Дженоса они были символом страшнейшего бедствия.

«Символ бедствия, а потому недостоин быть съеденным? Какая расточительность.»

— Я и сама не знаю всех подробностей, но, видимо, недостатка в мясе у них не было. Взять хотя бы тех же птиц-ужас-тотоса. Выглядят весьма аппетитно, не так ли?

— Фу-у, их есть?.. Хотя, не могу сказать, что они выглядят несъедобно.

— Как бы то ни было, жители столицы боялись гиба. А затем стали бояться и народ Лесокрая, который убивал и ел их. Теперь об ужасе перед гиба почти забыли, и символом страха стал сам лесной народ... По крайней мере, так говорила Дзиба-ба.

— Да что за ерунда? Получается, это просто необоснованное предубеждение. Почему народ Лесокрая не пытается ничего с этим сделать?

— ... Потому что им ничуть не мешает то, что их боятся.

«Неужели? Мне кажется, лениться развеивать недоразумения — не самое похвальное качество. Выходит, народ Лесокрая отчасти сам виноват в том, что на него смотрят косо. Этот вывод меня совсем не радовал.»

Поэтому я уже было открыл рот, чтобы возразить: «Но всё же...» — как вдруг краем глаза заметил нечто странное и замолчал. Та самая девочка. Та самая маленькая девочка сидела на корточках на противоположной стороне Каменного тракта и, как и я, грызла мясную булочку. Само по себе это было бы ничем не примечательно, но стоило мне повернуть к ней голову, как она с проворством белки тут же отвернулась. А затем снова робко покосилась в мою сторону. Каменный тракт был шириной в десять метров, так что выражения её лица я разглядеть не мог. Но, судя по всему, я вызвал у неё живейший интерес.

— Наверное, ей просто любопытно видеть человека с такой бледной кожей, как у тебя, в одежде лесного народа. — бросила Ай-Фа, которая, похоже, давно заметила девочку, не выказывая при этом никаких эмоций.

— Ясно. — ответил я и искоса понаблюдал за ней.

На вид ей было примерно столько же, сколько Рими-Ру, лет семь-восемь. Волосы до плеч были тёмно-каштанового цвета, кожа — желтовато-смуглая. Одета она была в оранжевое платье-тунику, а не в намотанную ткань, а на ногах — кожаные сандалии. Её руки, ноги и туловище были тоньше, чем у Рими-Ру, и то, как она уплетала за обе щеки мясную булочку, выглядело невероятно мило.

Я снова повернул голову прямо в её сторону. Застигнутая врасплох, девочка замерла, не в силах даже отвести взгляд. Я широко ей улыбнулся, и мне показалось, что она сделала такое лицо, будто подавилась булочкой, а затем слабо улыбнулась в ответ.

— ... что ты делаешь?

— Да так, просто подумал, какая милая девочка.

— ...

— Э-э-э? Нет, ты не так поняла! Что это за взгляд? За кого ты меня вообще принимаешь?

— Угомонись. Не выходи из себя... Тебе нравятся дети? — внезапно спросила она совершенно спокойным тоном...

... и весь мой пыл сошёл на нет.

— Если выбирать между «нравятся» и «не нравятся», то скорее нравятся. В лавку к отцу часто заходили детишки, много было посетителей с семьями.

— ...Ясно.

«Ой. Кажется, я свернул не в ту сторону. Вспомнив, как вчера вечером Ай-Фа необычайно взволнованно прошептала: 'Я не хочу, чтобы ты исчез' — я немного растерялся. Пожалуй, в ближайшее время мне стоит избегать разговоров о мире, из которого я пришёл.»

— И всё же, как подумаю, что нам тащить обратно всю эту поклажу, так тоска берёт. — я постарался сохранить невозмутимый вид и нарочито бодрым голосом произнёс. — Может, двадцать порций — это всё-таки было слишком много?

— Я всегда покупала столько. Или... — Ай-Фа вдруг отвела взгляд. — Тебе не нужно было двадцать порций еды?

— Послушай, Ай-Фа...

«Да я и сам понятия не имею, что меня ждёт впереди!» — чуть не сорвалось у меня с языка, но, к счастью, я сдержался.

Однако вместо этого я не нашёл, что сказать. Ай-Фа тихо опустила глаза, словно не желая показывать своих чувств.

— Ай-Фа, я...

«Нужно было хоть что-то сказать.»

Не успев собраться с мыслями, я уже открыл рот, но... Мои слова потонули в неожиданных яростных криках и шуме.

— Если есть претензии, говори прямо! Вы же гордые жители Каменной столицы, а?! — потерявший самообладание голос молодого мужчины.

Громкий треск ломающихся предметов. Человеческие крики. Среди них был и голос той самой девочки.

— Ч-что? Что случилось?

Ситуация была непонятна. Прямо на тракте валялись обломки деревянного ящика и россыпь каких-то жёлтых фруктов, а в центре всего этого сцепились двое мужчин. Прямо под носом у той девочки. Остальные люди отпрянули, чтобы не попасть под горячую руку, и только она в ужасе сидела на земле, не в силах сдвинуться с места.

— Э-эй, это же?..

Ай-Фа и без моего напоминания уже плавно поднялась на ноги. В её глазах появился опасный блеск, и она впилась взглядом в мужчин.

Один из двоих, устроивших драку на улице средь бела дня, был без сомнения молодым парнем из поселения лесного народа. Я не знал его. Но в том, что он из лесных, сомнений не было. Мантия из шкуры гиба, жилет и набедренная повязка со сложным спиральным узором. Два меча, большой и малый, на поясе, и ожерелье из клыков и рогов. Растрёпанные тёмно-каштановые волосы, смуглая кожа и горящие яростью синие глаза. Он был невысок, но крепко сбит, а лицо его было свирепым, как у статуи собаки-стража. Этот молодой лесной житель схватил за грудки упитанного торговца и так сильно сжимал, что круглое лицо бедолаги побагровело.

— Асута. Оставайся здесь. — бросив это, Ай-Фа медленно пошла к толпе, почему-то держа в руке бутылку фруктового вина.

Но я не мог просто стоять и смотреть. Может, роль миротворца мне и не по плечу, но оставить эту несчастную девочку в беде я не мог. Ай-Фа раздвигала толпу, пробираясь к центру потасовки, а я решил обойти зевак и подкрасться к девочке с другой стороны.

— А ну, повтори-ка! Кого это ты назвал «вонючим гибаедом»? Сказал ещё, что «аппетит портится», да? А ну, скажи ещё раз, да так, чтобы я расслышал, а, житель Каменной столицы?

Похоже, парень из лесного народа был пьян. В руке он сжимал глиняную бутыль знакомого дизайна, лицо его покраснело, а голос срывался, как мне показалось, не только от гнева.

«Надо же, кто-то умудряется надираться с самого утра. — подумал я. — А как же охота на гиба? — такие мысли пронеслись у меня в голове, пока я быстрым шагом приближался к девочке. Но когда до цели оставалось метров пять, раздались новые крики — на этот раз полные ужаса и изумления. К ним добавился зловещий треск. Парень из лесного народа швырнул на землю бутыль с вином и выхватил короткий меч. — Выхватил-таки! — пронеслось у меня в голове. — Это уже перебор!»

Я больше не мог позволить себе неспешно обходить толпу и, расталкивая зевак, бросился вперёд. Из рук девочки выпала недоеденная мясная булочка, и ноги дерущихся мужчин в мгновение ока превратили её в месиво. Настолько близко они были к ней.

И тут — раздался новый звук.

Ай-Фа ударила парня по голове сзади бутылкой фруктового вина, которую держала в руке. Бутыль разлетелась на мелкие осколки, и по тракту распространился сладкий аромат вина. Мужчина, взмахнув руками, рухнул на землю. Я в последний момент успел подхватить девочку, которая чуть не оказалась под ним.

— Раз так любишь выпить, так пей и мою долю, дурень! — стальной голос Ай-Фа прорезал общий гвалт. — Устраивать беспорядки в Каменной столице — строжайший запрет. Ты — позор народа Лесокрая.

— Ты... охотница из дома Фа... — мужчина, схватившись за затылок, со стоном поднял голову и посмотрел на Ай-Фа. В его мутных глазах клубились неописуемая ненависть и проклятия. — Думаешь, тебе сойдёт с рук то, что ты со мной сделала?..

— Кто из нас нарушил законы Лесокрая? Мне не в чем себя упрекнуть.

— Хм... А она крутая. — пробормотал кто-то. Это был не лесной житель. Рядом со мной опустился на колено незнакомец. — Впервые вижу женщину-охотницу. Если это ожерелье настоящее, она достойна восхищения.

— В-вы кто такой?

Я спросил это у мужчины, который следовал за мной, пока я отходил от центра потасовки, чтобы не мешать Ай-Фа.

— Я? Я просто прохожий. Хотел помочь этой бедной девочке, но ты меня опередил.

«Какой-то он был отстранённый. Кожа цвета слоновой кости, не тронутая загаром, и золотисто-каштановые волосы, которые редко встретишь что в Лесокрае, что в этом Постоялом городе. Глаза с фиолетовым отливом. Из-за длинного плаща, запахнутого на груди, телосложения было не разглядеть, но лицо у него было очень вытянутое, и сам он казался высоким. Сейчас он присел и наклонился ко мне. Волосы и борода были небрежно отрощены, глаза с опущенными уголками, нос высокий. В его зрачках странного цвета смешивались мудрое спокойствие старика и детская беззаботность, из-за чего возраст определить было совершенно невозможно.»