— ... Поешь и сразу выходим. — с выражением лица на сорок процентов более недовольным, чем обычно, соизволила изречь госпожа Ай-Фа.

«Что ж, я сам её разозлил, так что ничего не попишешь. Но она уже раз пять или шесть огрела меня по голове рукоятью кинжала, так что пора бы и успокоиться, я считаю.»

Кстати, на завтрак подали вяленое мясо гибы. Та ещё гадость. Оно было порвано на тонкие, словно у сушёного кальмара, миллиметровые волокна, но сколько ни жуй, оно не кончалось. Будто резина со вкусом мяса. И всё-таки от него несло зверем. Кровь, наверное, плохо спустили.

Ай-Фа прислонилась к противоположной стене, излучая ауру «не подходи», так что я стоял в одиночестве у очага, жуя вяленое мясо гибы. Глядя на дно чисто вымытого железного котла, я вспоминал вчерашний ужин. Вот он-то был поистине ужасен. Для меня это был час пыток.

«Как же это было отвратительно...»

Наверное, я впервые в жизни прямо заявил, что еда, предложенная другим человеком, «невкусная». За такие слова впору было бы провалиться в пучину самобичевания. Этого не случилось лишь потому, что сама Ай-Фа и бровью не повела.

— ... Еда не бывает вкусной или невкусной. — эту возмутительную фразу мне пришлось услышать трижды за день.

«Возможно, для народа Лесокрая еда — это и вправду лишь способ получения питательных веществ. Но всё же... Всё же то блюдо было слишком ужасным. Во-первых, мясо гибы. Оно было жёстким. И невыносимо воняло зверем. Даже самая плохая свинина или говядина так вонять не будет. Его долго варили, так что оно не было таким уж жёстким, чтобы его нельзя было прожевать. Но снаружи оно было склизким, внутри — жилистым, а по текстуре напоминало подтаявшую резину... В общем, на вкус и ощупь — отвратительно. А вот лукоподобный овощ был хорош по текстуре. Только по текстуре — он приятно хрустел. Но и только. Моим главным впечатлением было: 'Всё-таки лук не подходит для блюд в горшочке'. Конечно, существуют блюда вроде моцунабэ или кимчичиге, куда лук кладут, но в моей семье добавлять лук в набэмоно было не принято. И, наконец, картофелеподобный овощ. Что это вообще было? От него не осталось ни одного целого кусочка. Он был добавлен лишь для того, чтобы разрушить всякую гармонию, превратившись в кремовую мучнистую жижу. Ближайшая ассоциация — 'вода, в которой развели пшеничную муку'. А теперь представьте. Клейкая похлёбка, будто в воде развели муку. Хрустящий лук. Вонючее, склизкое мясо. И всё это приправлено лишь чёрным перцем. Может ли такое блюдо быть вкусным?»

К сожалению, я не почувствовал в нём ни капли вкуса. Но самым жестоким для меня было то, что «запах был просто превосходным». Запах был божественным. Несомненно, в этой мутной жиже растворились все соки мяса и жира. В сочетании с ароматом чёрного перца он достиг такого уровня, что под него можно было есть пустой рис. И при этом — невкусно. Стоило положить мясо или суп в рот, как звериный дух разбивал этот аромат вдребезги.

Вот почему это был час пыток. Центр голода в мозгу был возбуждён до предела, но в рот попадало нечто совершенно противоположное. Честно говоря, если бы не благодарность к Ай-Фе и продуктам, я бы и половины тарелки не съел. А меня заставили съесть три. Под конец я уже боролся с рвотными позывами. И даже когда желудок был набит до отказа, мозг до самого сна продолжал шептать: «Ну так когда уже начнётся ужин?». Наверное, поэтому мне и приснился тот сон.

— ... Чего застыл? Скоро выходим.

Я поднял голову на её колючий голос. Ай-Фа уже накинула меховую накидку, повесила на пояс большой и малый мечи и была полностью готова к выходу.

— А, погоди! Где мой нож сантоку?

— ... сан-то-ку?..

— Мой нож. Я же вчера отдал его тебе.

Ай-Фа молча кивнула подбородком в сторону двери в глубине комнаты.

«Кажется, самая правая. — подумал я и направился туда. Вчера мы оба уснули в этой большой комнате, так что три другие я ещё не видел. Я осторожно потянул раздвижную дверь, и тут же наружу вырвался невероятно сильный запах. — Ух... вот это да...»

Как я и предполагал, это была кладовая.

На полу стоял большой мешок из грубой ткани, похожей на мешковину, из которого выглядывали аналоги лука и картофеля. На стенах висели всевозможные растения. Что-то похожее на почерневшие, высохшие водоросли вакамэ, какие-то странно-зелёные узкие листья — всё это было густо развешано по стенам. А в глубине комнаты находилось огороженное досками квадратное пространство примерно два на два метра, до колен засыпанное чёрным порошком. Источник запаха был именно там. Та самая пряность, похожая на чёрный перец, которой было посыпано мясо гибы. Дело было даже не в том, хорош запах или плох — он был слишком резким. В воздухе комнаты без окон висела такая плотная взвесь его частиц, что, если зазеваться, можно было повредить слизистую глаз, носа и горла.

«Понятно. Так они хранят мясо гибы. — врождённое любопытство взяло верх, и я, слегка прослезившись, продолжил осмотр. — Должно быть, в этой горе пряностей и было запечатано мясо гибы. Не засолка, а заперцовка. Впрочем, без холодильника такие меры были неизбежны. В этом климате, сравнимом с началом японского лета, сырое мясо испортилось бы вмиг. Хм... может, его делают из этой сушёной травы? — на стене висели сморщенные листья. Внешне они походили на почерневшие водоросли, но стоило до них дотронуться, как волокна рассыпались в прах. — Ага. Значит, эти высушенные листья превращаются в пряность, похожую на чёрный перец. Увидели бы это европейцы эпохи Великих географических открытий, у них бы от радости припадок случился.» — пока я предавался своим умозаключениям...

— Ты что там делаешь? — ... сзади внезапно раздался голос. В проёме кладовой, в контровом свете утреннего солнца, стоял силуэт Ай-Фы. Она прислонилась к стене, скрестив руки на груди, и, слегка склонив голову, смотрела на меня с предельным подозрением. — Нож здесь. Живо выходи. Весь запах выветрится.

— А, прости. Тут столько всего интересного. — по настоянию Ай-Фы я вышел из комнаты, и утреннее солнце ослепило меня. За какие-то полминуты я, кажется, и сам замариновался в перце. — Ух, нос щиплет! Какая же ядрёная эта пряность.

— ... Ты дурак? Какое удовольствие смотреть на еду, которую не ешь?

— Есть в этом удовольствие. Я же вчера говорил, что я сын повара.

— ... Повара есть только в Каменном городе. Если хочешь этим зарабатывать на жизнь, то быстро изучай здешние порядки и убирайся из Лесокрая. — с этими недовольными словами она ткнула мне в грудь ножом сантоку.

— Да ну, в мире, где я ничего не знаю, стремиться в повара — это невозможно... Кстати, почему ты хранила мой нож в такой едкой комнате?

«Не думаю, что от пряностей лезвие заржавеет, но вот если запах впитается — это уже неприятно.»

— ... Только в той комнате нет окон. Конечно, вряд ли найдётся такой бесстыдник, как Дига-Сун, что вломится в чужой дом через решётку на окне, но безопаснее всего — в кладовой.

— А, вот оно что. Ты о нём позаботилась... Спасибо.

Между бровями Ай-Фы пролегла морщинка. Наверное, она не привыкла, чтобы её благодарили.

— ... Потратили время впустую. До полудня собираем листья пико и хворост. Если не хочешь, чтобы тебя звали дармоедом, будь хоть немного полезен.

— Есть, сэр!.. Но прежде у меня есть одна просьба. Выслушаешь, Ай-Фа?

Разумеется, Ай-Фа скривилась так, будто съела что-то невообразимо кислое. Право слово, такое красивое лицо — и так его портить.

— Каких ещё забот ты хочешь мне добавить? А ты, Асута, на удивление наглый мужчина.

— Нет, я как раз хотел хоть немного облегчить твою ношу... Можно, с сегодняшнего вечера ужин буду готовить я?

Услышав мои слова, Ай-Фа, до этого хмурившаяся, застыла с таким видом, будто в неё выстрелили из ружья горохом. В таком выражении было даже что-то милое.

— Это ещё что? Приготовление еды — не такой уж и тяжкий труд. С этим и десятилетний ребёнок справится.

— А. В этом смысле моя помощь не нужна, да... Тогда нельзя? Просто захотелось проверить, подойдут ли способы готовки из моего мира к здешним продуктам.

Ай-Фа растерянно свела брови и смерила меня взглядом с головы до ног. Выражение её лица было таким, будто она встретила собаку, ходящую на двух ногах. Может, кому-то и не понравится, но я нахожу это милым.

— Ничего не понимаю... «Повара» всегда так думают?

— Я всего лишь ученик. Но думаю, любой повар меня бы понял.

— ... Делай как знаешь. Мне всё равно, что готовить. — бросив это, Ай-Фа на этот раз точно направилась к выходу.

Следуя за её тонкой спиной, я украдкой вздохнул с облегчением. Мои слова были равносильны заявлению: «Твоя еда отвратительна, дай готовить мне», так что я был наполовину готов к тому, что она снова схватится за кинжал. Однако, похоже, Ай-Фе действительно было «всё равно», что есть. Чувства были смешанные — то ли радоваться, то ли огорчаться.

«Но желание бросить себе вызов — это чистая правда. Вчерашнее недовольство и разочарование требовали выхода. Я был уверен, что мясо гибы — продукт, который можно приготовить гораздо вкуснее. Подавать продукт с таким аппетитным запахом в столь невкусном виде — не кощунство ли это по отношению к самому продукту? Способы «покорения» луко— и картофелеподобных овощей я ещё не нашёл. Но я был твёрдо уверен, что по крайней мере мясо гибы совершенно не раскрыло свой потенциал. Мои познания в приготовлении кабанятины были весьма поверхностны, но применив их, насколько я смогу раскрыть вкус мяса гибы?» — от одной этой мысли сердце начинало биться чаще, а в животе урчало. — К тому же... — подумал я, украдкой глядя на Ай-Фу, которая наматывала на ноги нечто вроде ремней из кожи вместо обуви. — Хочется и её накормить своей едой. Всё, что я, ученик повара, могу — это приготовить что-нибудь несложное. Для Ай-Фы, которая, казалось, не питала ни интереса, ни привязанности к еде, это могло быть совершенно неважно. Но вряд ли кто-то расстроится, съев что-то вкусное. Поставлю себе цель: если эта вечно недовольная девица хоть немного обрадуется, значит, я справился. Приготовить мясо гибы и порадовать свою спасительницу. Говоря предельно просто, у меня появилась цель в жизни.»

От этой мысли тёмные тучи, сгустившиеся в моей душе, кажется, немного рассеялись, и проглянуло солнце.

— ... Кстати, как твоя нога? — закончив с обувью, неожиданно спросила Ай-Фа.

— А-а-ах, ходить вроде могу нормально... Спасибо за беспокойство.

— Никто и не беспокоился. Если в лесу скажешь, что «больше не можешь идти», я тебя там и оставлю. — особенно недовольно бросив это, она добавила. — ... Поэтому, если почувствуешь что-то неладное, не терпи, а сразу скажи.

«Воистину, моя спасительница стоила того, чтобы отплатить ей добром.»

— Понял. — сказал я и шагнул в залитое ярким светом утро иного мира.

* * *