— ... Листья пико растут у воды в лесу. Лучше всего их собирать у реки Рант, но верховья — это территория рода Сун и связанных с ним кланов, поэтому мы пойдём вниз по течению.

— Вас понял, господин командир.

Мы пошли по вчерашней дороге в обратном направлении, к лесу. Из-за всей этой утренней суматохи мы вышли поздно, но в других домах поселения было тихо. Изредка мелькали человеческие тени, но на улицу никто не выходил.

— Хм. Вряд ли кому-то по душе с утра пораньше идти в лес. Утром обычно занимаются всякими делами: выделывают шкуры, колют дрова.

— И несмотря на это, господин командир с самого утра направляется в лес?

— ... Неожиданно появился нахлебник, и запасы дров вызывают беспокойство. Обычно я так рано в лес не хожу.

— Так это из-за меня! Мне так неловко!

— ... Если немедленно не перестанешь так говорить, я тебе язык отрежу.

— Понял. Простите.

Ай-Фа всё ещё была немного не в духе, так что я решил пока вести себя тихо.

Передо мной разворачивалась утренняя картина этого мира, которую я видел впервые. Вчера в темноте я не разглядел, но вид был потрясающий. Над подёрнутым дымкой небом возвышалась гора Морга. Она была такой огромной, что её хребет простирался влево и вправо, вызывая восхищение. Впереди нас ждал густой лес. За исключением участка, расчищенного под поселение, всё было покрыто буйной зеленью. Воздух был чистым и свежим, без запаха выхлопных газов. В небе парили птицы. Куда ни глянь — первозданная природа. Температура, видимо, ещё не сильно поднялась. В поварском кителе с длинными рукавами было в самый раз. Стоило опустить взгляд, как я увидел утреннюю росу, сверкающую на кустах. Будь это поход или что-то в этом роде, я бы, наверное, чувствовал полное удовлетворение.

— Слушай. А что это за листья пико? — спросил я, когда мы подошли к кромке леса.

— То самое, от чего ты недавно плакал от радости. — Ай-Фа с досадой ответила.

— А? Это та пряность? Какое милое название.

— ... Листья пико теряют свои свойства примерно через месяц, поэтому нужно успеть заготовить достаточный запас. Без листьев пико мясо испортится меньше чем за два дня. Не хочешь есть тухлятину — работай как следует.

— Понял... А овощи, которые мы ели вчера, вы тоже собираете в дикой природе?

— Плоды арии и пойтана мы меняем в придорожном городе вот на это. — входя в лесную чащу, Ай-Фа звякнула ожерельем. — За рога и клыки одного гибы можно получить арии и пойтана примерно на десять дней. Если есть вдвоём, то на пять... То есть, нужно убивать гибу как минимум раз в пять дней, чтобы иметь что-то кроме его мяса. Сейчас у нас есть небольшой запас, но всё же.

— Хм? Но раз есть такая огромная гора, разве нельзя добывать еду оттуда в любом количестве?

— ... Брать дары с горы Морга — табу.

— А?

— Если разорить гору Морга, голодные гибы начнут нападать на поля во владениях герцога Дженос. Народу Лесокрая разрешено собирать лишь некоторые травы, которые гибы не едят, такие как пико и риро, а также ядовитые плоды григи.

— Кем разрешено? Горы и леса ведь никому не принадлежат, так?

— Гора Морга и леса — всё это владения Западного королевства Сельва. Мы, народ Лесокрая, около восьмидесяти лет назад бежали от войны из Южного королевства Джагал и переселились сюда, на окраину леса... И Западное королевство позволило нам жить здесь при условии, что мы не будем разорять гору и будем охотиться на гибу.

— Что это ещё такое? В любом случае, гора такая огромная, что если взять оттуда немного, гибы ведь не оголодают.

— Это не так. Гибы могут жить только у подножия горы. Глубоко в горах обитают гигантские змеи мадарама, которых боятся гибы, волки валб и свирепые дикари. Мы, народ Лесокрая, и гибы можем выжить только здесь, на окраине леса у подножия горы.

— Хм-м...

Я понял, но не согласился.

«В результате борьбы за выживание гибы были вытеснены к подножию. Этого не изменить, но то, что народу Лесокрая разрешено только охотиться на них, чтобы защищать чужие поля... не значит ли это, что им досталась самая незавидная участь? Вчерашние слова о том, что народ Лесокрая презирают, называя 'пожирателями гибы', крепко засели у меня в голове.»

— ... Народ Лесокрая — всего лишь чужаки с юга. Мы отреклись от южного бога Джагала и присягнули на верность западному богу Сельве, отдав ему наши души и мечи. Но для жителей Каменного города мы всё равно остаёмся чужаками, а не соотечественниками.

Словно прочитав мои мысли, произнесла Ай-Фа безжизненным голосом.

— Чужаки, говоришь... но вы живёте здесь уже лет восемьдесят. Может, пора бы и заявить о своих правах? Ничего страшного не случится.

— ... Так же, как я не ищу защиты у рода Сун, народ Лесокрая не ищет защиты у королевства. Нам больше по душе охота на гибу, чем возделывание полей.

— Вот как. Ну, наверное, мне, который ещё больший «чужак», чем вы, не стоит лезть в это дело. — мои слова, видимо, задели Ай-Фу, и она бросила на меня косой взгляд. — Я не осуждаю ваш образ жизни. Просто подумал, что и мне, наверное, не поладить с жителями Каменного города.

— ... Хм. Такому бледнолицему, как ты, больше подходит Каменный город, а не Лесокрай.

— Погоди-ка. — глядя в ответ на язвительное лицо Ай-Фы, меня вдруг осенила мысль. — Ты сказала, что для получения еды на десять дней для одного человека нужны рога и клыки одного гибы? Значит, если в семье десять человек, им придётся охотиться на одного гибу каждый день? Эй, эй, а если весь народ Лесокрая насчитывает пятьсот человек, то им нужно убивать по пятьдесят гиба в день?

Ай-Фа склонила голову, мол: «и что с того?».

«Как это 'что с того'?»

— Народ Лесокрая уже восемьдесят лет каждый день убивает по пятьдесят гиба? Как они до сих пор не вымерли при таком истреблении?

— Гибы и не думают вымирать. В последние годы их число, наоборот, растёт, и ущерб полям, говорят, увеличился. Гиб не так мало, чтобы мы могли их всех истребить, а лес — огромен.

— Ох... ну и дела.

«Тогда тем более методы этого Западного королевства, которое взвалило такую тяжёлую работу на один лишь народ Лесокрая, кажутся мне небрежными. А система, при которой они не могут получить другую еду, не охотясь на гибу, выглядит какой-то зловещей. Нельзя собирать дары леса, нельзя возделывать поля, только охотиться на гибу — вот, в общем-то, и всё. И при этом за спиной презирать их, называя 'пожирателями гибы' — это уже ни в какие ворота не лезет.»

— ... Поэтому разорять дары леса — табу для всех. Нарушишь табу — сдерут скальп. Заруби это себе на носу.

— ... Понял.

— Эй. — Ай-Фа резко остановилась и схватила меня за грудки. — Что это за отношение с самого утра? Если есть жалобы, говори прямо.

— Да не на вас я злюсь! Мне просто не нравятся методы этого королевства или столицы, или кто там у вас!

— Это ещё что? — глаза Ай-Фы, кипевшие, как рагу из гибы, внезапно остыли. — Ты даже не из народа Лесокрая, с чего тебе злиться на это?

— С чего? Да если посмотреть со стороны, любой разозлится. К тому же, я в долгу перед тобой, представительницы из народа Лесокрая, так что естественно сопереживать вашей стороне, разве нет?

— ... Странный ты. — пробормотала она. Она отпустила мою одежду и снова зашагала вперёд, шурша травой. — И говоришь ты не по делу. Мы подчиняемся договору не под угрозой меча. Жители столицы нам не нравятся, но мы гордимся тем, что защищаем их покой. Если мы уйдём отсюда, кому-то другому придётся бросить свою работу и сражаться с гибами... Мы, присягнувшие на верность западному богу Серве, охотясь на гибу, вносим свой вклад в процветание королевства.

— Да... ну, мне, родившемуся не здесь, этого, наверное, не понять.

— Мы живём в Лесокрае с гордостью. Эти клыки и рога — не только средство к существованию, но и символ нашей гордости. Поэтому запомни: разорять дары леса и тем самым вредить королевству — это постыдный поступок, топчущий гордость народа Лесокрая.

— Понял. Мне нет дела до королевских дел, но если это ради гордости народа Лесокрая, то я с лёгкостью буду соблюдать ваши правила. — пока что я решил, хоть и с натяжкой, согласиться с этим.

Продираясь сквозь ветви, Ай-Фа, не сбавляя шага, бросила на меня быстрый взгляд.

— ...Ты и вправду странный, Асута. — удивительно, но в её глазах, когда она это пробормотала, казалось, полностью исчезло утреннее недовольство.

* * *