Пройдя ещё несколько десятков минут, когда солнце уже полностью взошло, мы достигли нашей первой цели.

Берег реки Рант, где росли листья пико. Ширина реки была около пяти метров. Как и положено низовьям, течение не казалось быстрым, но глубина, похоже, была приличной. Прозрачная вода отражала солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву, создавая поистине величественное зрелище. Однако берега были скалистыми, и трава там почти не росла.

«Наверное, пойдём дальше.» — подумал я и обернулся на Ай-Фу.

Девушка почему-то начала снимать меховую накидку.

— ... Прежде чем искать листья пико, я искупаюсь.

— Что? Искупаешься?

— Что? Неприятно потеть, когда ты вся в жире гибы.

Настроение у неё, похоже, наладилось, но Ай-Фа по натуре была резкой. С этими весьма нелюбезными словами она передала мне снятую накидку.

«Ого, а она тяжёлая.»

Присмотревшись, я увидел, что на подкладке нашито множество маленьких карманов, в которых были напиханы какие-то непонятные орехи, железные иглы, мотки кожаных шнурков. Общий вес мог достигать двух-трёх килограммов.

— ... Заодно и это оставлю. — Ай-Фа сняла даже ожерелье из клыков и рогов и протянула мне.

«Однако руки вашего покорного слуги заняты меховой накидкой, принцесса.»

— Наклони голову. — она пнула меня по ноге.

«Можно было и не пинать, я бы и так наклонился. — я слегка согнулся, и Ай-Фа, держа ожерелье в обеих руках, подошла ко мне. — Ах, как близко. Если не считать утреннего инцидента, которого я не помню, мы находимся на опасно близком расстояние друг от друга... — стоило об этом подумать, как взгляд невольно скользнул к её шее. На тонкой шее слева отчётливо виднелся сине-фиолетовый след от зубов. — Какое же зверство я совершил, не рассчитав силы. И вообще, аромат принцессы просто убийственно хорош. И лицо близко. Кожа красивая. Нежно-розовые губы так соблазнительны... Это что, какое-то новое наказание?»

Не заметив моих дурацких мыслей, Ай-Фа надела мне на шею ожерелье и быстро отстранилась.

— Вот так... Гибы в это время ещё спят, но попадаются и чудаки, что бродят с утра. Если почувствуешь гибу из леса, сразу кричи.

— Вас понял. Нужно следить за лесом, так?

Я старался казаться спокойным, но Ай-Фа смерила меня каким-то очень холодным взглядом.

— ... На всякий случай предупреждаю: смотреть на нагое тело незамужней женщины — табу.

— А. А на замужнюю можно?

— ... Нагое тело жены дозволено видеть только мужу.

«Эх, не надо было этого говорить. Взгляд Ай-Фы стал ещё на двадцать процентов холоднее.»

— ... Смотри в оба.

— ... Вас понял.

Я нашёл камень побольше, прислонился к нему спиной и стал наблюдать за лесом.

«Но то, что она доверила мне ожерелье, которое, как она только что объяснила, является для народа Лесокрая важным достоянием и символом гордости, и поверила, что я не стану подглядывать, было, наверное, большой честью. Однако я всё ещё не мог понять логику поведения этой девушки по имени Ай-Фа. То она проявляет сверхъестественную осторожность, то с лёгкостью доверяется такому, как я. Только восхитишься её заботливостью, как она тут же холодно отталкивает. В целом, я думаю, она добрая и отзывчивая, но нельзя отрицать, что она упряма и её настроение сильно колеблется. Но как бы то ни было, она заслуживает доверия.» — именно в тот момент, когда я так подумал...

— А-а-ах! — отчаянный крик Ай-Фы вдребезги разбил тишину речного берега.

— Эй! Что случилось, Ай-Фа?! — привстав на одно колено, я крикнул из-за камня.

Если окажется, что она просто поскользнулась, меня и вправду могут убить, так что двигаться бездумно я не мог. Но ответа не последовало. Лишь громкий плеск воды, разносившийся зловещим эхом.

— Эй! Я сейчас посмотрю! Если всё в порядке, ответь в течение трёх секунд! — продолжил я кричать, сомневаясь, поймёт ли она, что такое «секунда». Но ответа всё не было. Терпя мучительное беспокойство, я всё же отсчитал три секунды. — Раз... два... три!

Я вскочил и посмотрел на реку. Там... никого не было. Лишь на камнях чуть поодаль валялась знакомая одежда и большой и малый мечи, а рядом с ними поверхность воды яростно бурлила, разбрасывая брызги. Я отбросил меховую накидку, перелез через камень, за которым прятался, и бросился туда.

В тот же миг из воды показалось лицо Ай-Фы. Искажённое болью лицо Ай-Фы.

— Ай-Фа! — Ай-Фа жадно хватала ртом воздух, но речная вода безжалостно заливалась ей в рот. Глубина, казалось, была ей по пояс, но она не могла подняться из воды выше. — Что ты делаешь! Ну же, хватайся! — стоя на камнях, я протянул ей правую руку.

Безумно барахтаясь, Ай-Фа бессильно посмотрела на меня

— Не под... ходи... — тихий, сдавленный голос Ай-Фы. Её тело медленно сносило вниз по течению.

— Не дури! Хватайся, эй!

«Что ж, выхода нет.»

Я шагнул правой ногой в воду и, упираясь, чтобы не снесло течением, протянул руку, чтобы схватить Ай-Фу. В тот миг, когда мои пальцы почти коснулись её гладкой кожи на плече... Что-то странное обвилось вокруг моей правой руки.

— У-а-а?!

Правая рука пронзила острая боль, и я услышал, как затрещали кости. То, что обвилось вокруг моей руки, сжимало её с чудовищной силой. Толщиной с мою руку, покрытое иссиня-чёрной чешуёй, это странное нечто... было хвостом гигантского змея.

Как только я это осознал, Ай-Фа глухо простонала. Вода взметнулась особенно сильно, и над поверхностью показались обе её руки. В её пальцах была зажата шея змея. Голова размером с мяч для регби скалила клыки на Ай-Фу. Она сражалась с этим змеем под водой.

— Ах ты, тварь!.. — терпя боль в правой руке, я ещё крепче упёрся ногами.

Вчерашняя травма лодыжки отозвалась болью, но сейчас было не до неё. Сила была такая, что могла раздробить кости, но если он не собирается отпускать — отлично. Так и вытащу его из воды. Течение было слабым, а вес Ай-Фы — небольшим, так что это было возможно... вернее, я сделаю это, даже если умру.

— Г-у-ух!.. — собрав все силы, я подтянул тело Ай-Фы вместе со змеем к берегу.

Вытащив правую ногу из воды, я обхватил левой рукой шею змея, которую держала Ай-Фа. Дальше — как в тяжёлой атлетике. Хотя я никогда ей не занимался.

— ... Держи-и-ись!

Я снова напряг все мышцы. И наконец, мне удалось вытащить тело Ай-Фы на камни.

— Кх... — тихо выдохнула Ай-Фа.

Тело змея было несколько раз обвито вокруг её обнажённого тела. Он сжимал её грудь, живот и правую ногу, а оставшаяся часть доходила до плеч и обвивала мою правую руку. Самая толстая часть его туловища была с моё бедро. И толщина, и длина были невероятными. Присмотревшись, я увидел, что иссиня-чёрная чешуя во многих местах была порвана, так что змей, похоже, был ранен и до этого. Иначе кости Ай-Фы давно были бы раздроблены.

— Отлично! Не отпускай его, Ай-Фа!

Я схватил ближайший камень и ударил им по голове змея. Скользкое, блестящее тело судорожно дёрнулось.

«То, что у змей нет болевых рецепторов — миф. Если ударить, им больно.»

Я снова и снова обрушивал камень на голову змея, которую Ай-Фа держала в воздухе. Примерно на пятом ударе брызнула красная кровь, и в тот же миг Ай-Фа вскрикнула: «А-ах!». Моя правая рука тоже затрещала.

— Чёрт! Не сжимайся! Расслабься!

«Похоже, из-за того, что голова была в воздухе, урон рассеивался. Тогда — в живот!»

Я прицелился в часть туловища, соприкасавшуюся с землёй, и со всей силы ударил. Я отчётливо почувствовал через камень неприятный хруст раздавленной плоти.

— !..

Хватка змея начала ослабевать.

Я тут же подхватил тело Ай-Фы и пнул туловище пытавшегося уползти змея в реку. С тяжёлым всплеском змей ушёл на дно. Убедившись, что его медленно сносит вниз по течению, я крикнул Ай-Фе:

— Эй! Держись! Ты в порядке? Умоляю, не умирай, Ай-Фа! — я снова уложил её на камни и сильно потряс за обнажённые плечи. Ай-Фа слабо застонала и выплюнула изо рта большое количество воды. Её длинные золотисто-каштановые волосы, обычно собранные, прилипли к лицу и груди. Ослабевшая до неузнаваемости, Ай-Фа, не открывая глаз, вцепилась ногтями в тыльную сторону моей ладони. — Больно? Ты ещё не всю воду выплюнула?

Я повернул её ослабевшее тело на бок и довольно сильно ударил по спине. Из неё вылилось ещё больше воды.

— У... Асу... та?..

— Ты в порядке? Я сбросил этого змея в реку! Больше не о чем беспокоиться.

Её голубые глаза, ещё не сфокусировавшиеся, туманно смотрели на меня.

«Какое слабое выражение лица. Но она жива.»

Я поднял Ай-Фу и заключил её тонкое тело в объятия. Позже я не раз корил себя за то, что сделал это с Ай-Фой, только что освободившейся от хватки змея, но, видимо, я и сам потерял голову.

— Слава богу... не пугай меня так...

Моя одежда тут же промокла, но мне было всё равно. Однако... руки Ай-Фы с неожиданной силой оттолкнули меня.

— Отпусти... убери руки!

— А? — от удивления я ослабил хватку. В тот же миг она толкнула меня в грудь, и я плюхнулся на камни. — Ч-что случилось? — глаза Ай-Фы горели огнём. Её пальцы схватили рукоять лежавшего у ног палаша. — Ч-что такое? Что произошло?

Пока я стоял, ошеломлённый такой переменой, Ай-Фа выхватила палаш из кожаных ножен. На её лице, ещё мгновение назад слабом, как у больного ребёнка, теперь читалась несомненная жажда убийства.

«Неужели я совершил какой-то непростительный проступок по отношению к Ай-Фе? Потому что, хоть и случайно, увидел её обнажённой? Потому что по неосторожности обнял её? Ну... если это такой тяжкий грех, то ничего не попишешь. Слишком много всего произошло, и я, наверное, не успевал соображать. Я мог думать только о том, что лучше быть убитым Ай-Фой, чем видеть, как она умирает.»

Обнажённая, стоя на одном колене, Ай-Фа направила на меня палаш. Почему-то на меня было направлено не лезвие, а обух, но, думаю, таким толстым клинком можно и обухом забить до смерти.

Я посмотрел в глаза Ай-Фе. Но... её глаза смотрели не на меня. Её горящие синим огнём глаза были направлены не на меня, а куда-то за мою спину.

*Бр-р-р...* — тяжёлый, похожий на выхлоп, звук донёсся с неожиданно близкого расстояния.

За моей спиной... что-то было.

— Хи-я-а! — из уст Ай-Фы вырвался яростный клич.

Палаш прочертил в воздухе серебряный след. И в следующий миг... меня что-то придавило.

— ... Гхэ.

Что-то очень тяжёлое с огромной силой обрушилось мне на голову. Оно было твёрдым, грубым и невероятно воняло зверем.

— Фу-у-ух... — выдохнув, Ай-Фа опустилась на землю. Сквозь растрёпанные золотисто-каштановые волосы на меня, как обычно, смотрели её голубые глаза. — Не расслабляйся, едва избежав одной беды. С таким отношением в Лесокрае тебе не выжить. — говорила она это, будучи совершенно голой, но с большим апломбом.

Но я, наконец, понял, что произошло. На моей голове и спине тяжело лежала огромная туша гибы, который бился в предсмертных конвульсиях — палаш Ай-Фы проломил ему череп.