— О-о-ох, вижу источник. Наконец-то мы почти дома. — когда я пробормотал это, тяжело дыша...

— Что это за голос? — ... Ай-Фа, всё это время хранившая молчание, впервые обернулась ко мне. — Силы у тебя, Асута, как у десятилетнего ребёнка.

— О, если не меньше, чем у Рими-Ру, то я рад... Наконец-то ты заговорила, Ай-Фа. — Ай-Фа тут же фыркнула, отвернулась и ускорила шаг. — Эй, подожди! Дай хоть воды попить! У меня в горле пересохло!

Ещё бы, я почти час шёл по горной тропе, таща на себе груз весом более шестнадцати килограммов. Плечи, на которые давили лямки, были стёрты в кровь, ноги и спина гудели. Это, пожалуй, было потяжелее, чем строительство печи в былые дни. Кстати, на том жутком подвесном мосту Ай-Фа сбегала туда-обратно, перенесла и мой груз, а потом ещё и вела меня за руку. Наверное, она просто не хотела, чтобы я в панике вцепился в неё, но в любом случае, это ещё один постыдный эпизод в моей жизни, о котором лучше не знать той же Рими-Ру.

Как бы то ни было, сейчас главное — вода. Слова Ай-Фа о том, какой я жалкий, вонзались мне в сердце, пока я зачерпывал ладонями струящуюся из скалы родниковую воду и пил. Божественный нектар. А Ай-Фа, которая наконец-то снова заговорила, продолжила уже немного другим тоном:

— ... Ты ни о чём не спрашиваешь, Асута.

— Хм? О том, что говорил тот дядька? Ну, вопросов у меня гора, но ты ведь и так каждый вечер рассказываешь мне об этом мире. — я упёрся руками в колени, чтобы отдышаться, и посмотрел на Ай-Фу снизу вверх. — Ты сама решаешь, в каком порядке мне всё рассказывать. Я не собираюсь оспаривать твои решения. В этом мире для меня всё ещё слишком много непонятного. Но раз уж твоё настроение улучшилось, я бы не отказался немного поболтать... Что ты думаешь о том дядьке? — говоря это, я опустил взгляд на свои ноги.

Там стоял огромный мешок, набитый пойтаном и тино, и глиняный кувшин с фруктовым вином. Ай-Фа хотела его оставить, но я решил, что вино ни в чём не виновато, и вызвался его нести. Дизайн кувшина немного отличался, так что мне было интересно, что это за вино.

— Подозрительный — это ещё мягко сказано, но на злодея он вроде не похож. Мне немного любопытно, какое у тебя сложилось о нём впечатление.

— ... Сказать нечего.

— Эй, ты что, уже уходишь? Подожди! — мне ничего не оставалось, как снова взвалить мешок на спину и, пыхтя, поспешить за Ай-Фой. Её ноша была тяжелее моей, но шаг оставался ровным и уверенным.

— Не хочешь говорить — не заставляю, но ты была очень напряжена. Тебе не нравятся такие типы?

— ... Мне не о чем говорить с жителями столицы.

— Но ты ведь говорила. И вообще, я куда больший чужак, чем тот дядька! Может, если бы ты поговорила с ним, вы бы нашли общий язык?

— ... А мы с тобой ладим?

— Ха-ха-ха! Я так и знал, настроение у тебя совсем не улучшилось! Ты мне всё это время только сердце и рвёшь!

— ... Я не это имела в виду. — её взгляд внезапно стал мрачным. — Я веду себя как-то странно?

— Странно?.. Ты разве не была погружена в какие-то серьёзные раздумья? Всю дорогу от Постоялого города ты шла с таким задумчивым лицом.

— Не знаю. Наверное, я впервые так долго говорила с жителем столицы, вот голова и пошла кругом. — мрачные глаза посмотрели на меня. Совсем как у потерявшегося ребёнка. — Я веду себя как-то странно?

— ... Нет, не странно. — твёрдо ответил я. — Услышав такое, любой бы растерялся, так что всё в порядке. — я и половины не понял, но для Ай-Фы, для народа Лесокрая, это, должно быть, был разговор, который может определить их будущее. — Я уже говорил тебе когда-то давно, но человек в твоём положении не обязан взваливать на себя такую ответственность. Если это тебе не по силам, просто забудь. — мои слова, наверное, прозвучали слишком легкомысленно. Но отчасти это была правда.

«Допустим, всё, что сказал тот Камия-Ёсу — правда. Если удастся лишить семью Сун власти и передать бразды правления, скажем, дому Ру, то, возможно, всё и наладится. А может, и нет. Мы ведь не так уж хорошо знаем, что за человек этот Донда-Ру. Что, если этот грубый верзила, захватив власть, станет ещё большим тираном, чем семья Сун? Тогда нам будет стыдно смотреть в глаза Рими-Ру и старушке Дзиба-ба. К тому же, нельзя исключать и того, что всё сказанное им — сплошная ложь. Камия-Ёсу, который, похоже, неплохо осведомлён о внутренних делах Лесокрая, мог просто из прихоти подшутить над нами, так что верить ему на слово нельзя. Но... это была лишь половина моих мыслей. Другая половина хотела верить словам того человека. Хотела лишить семью Сун их власти вождей. Тогда не придётся беспокоиться о кознях такого подлеца, как Дига-Сун, да и сегодня у нас с семьёй Сун появился новый повод для вражды. Тот человек, назвавшийся Доддом-Суном. По своей мелочности он не уступал Диге-Суну, но люди, настолько лишённые стыда, по-своему пугают. Пьёт средь бела дня, устраивает дебоши в Постоялом городе. Я и представить не мог, что в Лесокрае существуют такие пошляки. Такие люди не имеют права править народом Лесокрая — в этом я был абсолютно уверен. Дарум-Ру из дома Ру тоже был непростым господином, но до этого ему далеко. Если Дарум-Ру — волк, то этот — просто бродячий пёс... Хотя нет, такое сравнение было бы оскорбительным для бродячих псов. Так что он, наверное, всё-таки 'человек'. И, скорее всего, 'человек, отравленный ядом цивилизации'.»

— ... Ты и сам замолчал. — внезапно раздался обиженный девичий голос. Я обернулся — это была, конечно же, Ай-Фа. — Сам говоришь мне забыть, а сам погрузился в свои мысли, Асута.

«Иногда Ай-Фа выглядит гораздо младше своих лет. В такие моменты я всегда теряюсь — вот и сейчас я был совершенно сбит с толку.»

— Да нет, я не думал ни о чём таком сложном. Просто размышлял, есть ли в этом мире животные под названием «собаки».

— Собаки? Это те, о которых в Западном королевстве говорят, что если волк из стаи валба спустится к людям и принесёт потомство, то оно станет другом человека? Это всего лишь легенда, и неизвестно, правда это или вымысел. — Ай-Фа надула губы. — Если так хочешь съесть эту свою «собаку», отправляйся в Каменную столицу. Меня это не касается. — она фыркнула и отвернулась.

«Вот так вот.» — меня разрывало от злости и умиления одновременно, в душе царил полный кавардак.

— Ладно! Понял! Давай поговорим о чём-нибудь более весёлом! Слушай, раз уж мы разобрались с Дондой-Ру, я сегодня хочу попробовать приготовить новое блюдо. Последние несколько дней мы только и делали, что пробовали стейки, у меня уже челюсть устала.

— ... Это вкуснее ханбагу? — Ай-Фа, не поворачиваясь, искоса взглянула на меня.

— Пока не приготовлю, не узнаю. И вообще, стейк ведь тоже был вкусный?

— Это да, но... я всё-таки больше всего люблю ханбагу.

— Что?! Но ты же сказала, что стейк такой же вкусный, как ханбагу! Именно поэтому я и решился состязаться с Дондой-Ру на стейках!

— Стейк такой же вкусный, как ханбагу... Но люблю я ханбагу.

Я хотел было что-то возразить, но от удивления забыл, что именно. Потому что я вдруг осознал, что Ай-Фа, кажется, впервые употребила слово «люблю». Ай-Фа, прежде говорившая, что «еда не бывает вкусной или невкусной», не просто признала её «вкусной», но в итоге даже произнесла слово «люблю». Для меня это была ошеломительная, разительная перемена.

— ...Ты говорил, что от одного лишь мягкого мяса ослабеют зубы, но если грызть вяленое, то можно особо не беспокоиться, так ведь? — сказала это Ай-Фа, отвернувшись и слегка опустив голову. Она надула губы и исподлобья сверлила меня взглядом — поистине лукавое выражение лица. А самое ужасное, что она делала это не специально. — Тогда я всё-таки люблю ханбагу.

— Л-ладно, я понял. Тогда завтра приготовим ханбагу. А сегодня позволь мне попробовать кое-что новое.

Ай-Фа опустила голову ещё ниже, силясь сдержать улыбку. Оставалось лишь радоваться, что обе мои руки были заняты поклажей.

* * *