«Что ж, мы только-только разобрались с Донда-Ру. И хоть у меня появилась новая головная боль, небеса меня не покарают, если я позволю себе хотя бы сегодня немного отдохнуть. Нужно как следует набраться сил, а о деле Камия-Ёсу можно снова начать беспокоиться завтра...»

Пока я так размышлял, мы наконец добрались до дома, где нас поджидала очередная напасть. Эта напасть предстала в облике весьма подходящей друг другу пары. Газран-Рутим и Ама-Мин, чья свадьба должна была состояться через шесть дней.

— Мы ждали вашего возвращения, глава дома Фа Ай-Фа и домочадец Асута. — Газран-Рутим с его несколько квадратным лицом и крупными чертами — не красавец, но с виду честный и строгий — низко поклонился.

— Рады, что застали вас. Нам уже скоро пора возвращаться в дом Рутим. — Ама-Мин, чьи тёмно-каштановые волосы были аккуратно уложены, а в спокойном лице проглядывали ум и живость, тоже поклонилась.

— Газран-Рутим, Ама-Мин. Что вы здесь делаете? — растерянно спросила Ай-Фа, ещё не совсем вжившаяся в роль главы дома.

В ответ они, словно сговорившись, лучезарно улыбнулись.

— Мы пришли к Ай-Фа и Асуте с просьбой.

Если честно, у меня были самые дурные предчувствия. Разговор о том, чтобы стать поваром на свадебном пиру, я ведь уже пресёк сегодня утром, попросив Донда-Ру передать мой решительный отказ. И всё же предчувствия оставались дурными.

— В любом случае, здесь мы на виду. Проходите в дом... Асута, прими сталь. — с этими словами Ай-Фа, державшая в одной руке фруктовое вино, другой выхватила у меня мешок с пойтаном и быстро скрылась в доме.

Я, страшно суетясь, принял протянутые Газраном-Рутимом большой и малый мечи и прижал их к себе.

— П-прошу.

Это были первые гости со времён Рими-Ру, посетившей этот дом в далёком прошлом. Я понятия не имел, как с ними обращаться.

Вскоре из кладовой вернулась Ай-Фа. Она уселась во главе комнаты, а двое гостей заняли места напротив на почтительном расстоянии. Я помедлил, но в итоге опустился на колени рядом с Ай-Фа, положив доверенные мне мечи возле себя. Замечаний не последовало, так что, похоже, я не нарушил обычаев Лесокрая.

— Прежде всего, позвольте выразить вам нашу благодарность. Спасибо за прекрасный вчерашний пир, глава дома Фа Ай-Фа и домочадец Асута.

— Да, еда была поистине восхитительной. Наш предсвадебный ужин, столь важный для нас, стал незабываемой, счастливой ночью.

Слышать такую благодарность от этой пары, с виду такой честной и серьёзной, вызывало желание поклониться в ответ. Или вернее... после суматошного Постоялого города эта пара, казавшаяся воплощением простодушия, сегодня произвела на меня совершенно иное впечатление, нежели вчера.

«Неужели у Газрана-Рутима был такой прямой взгляд? Неужели у Амы-Мин было такое ясное выражение лица? То ли дело в роду, то ли в личных качествах, но среди людей дома Ру было много тех, кто излучал ослепительную жизненную силу. От этой же пары исходила иная, более тихая и основательная мощь, подобная силе могучего дерева, вросшего корнями в землю.»

— Мы рады, что смогли исполнить свой долг поваров, доверенный нам домом Ру. — Ай-Фа, наконец вернувшая себе строгий вид главы дома, пристально смотрела на них, поджав под себя одну ногу. — Но что за просьба у вас к нам? Касательно свадебного пира я уже передала отказ через Донда-Ру.

На слова Ай-Фа, которая, похоже, и не думала хитрить, пара в один голос ответила «да» и склонила головы.

— Именно по этому поводу... Просьбу, противоречащую обычаям Лесокрая, высказал мой отец, Дан-Рутим, но мы, услышав её...

— ... подумали, что это замечательно. Какой счастливой стала бы та ночь, если бы это осуществилось.

Они уже до свадьбы дышали в унисон.

В их лицах, в их взглядах читались лишь самое чистое ожидание и радость, а также искреннее смятение людей, изо всех сил пытающихся донести свои чувства. Но одно дело чувства, а другое — суть просьбы. Этот Газран-Рутим — наследник основной ветви дома Рутим, самого могущественного из родственных кланов дома Ру. Быть поваром на его свадьбе — такая ноша была для нас слишком тяжела. Мне оставалось лишь надеяться на решительный характер Ай-Фа.

— Однако человек из дома Фа, имеющий мало связей как с Рутим, так и с Мин, не может распоряжаться на таком торжестве. Радость дома должны разделять его домочадцы... Так и Асута говорил вчера.

«Да, именно так.» — я кивнул в знак согласия.

— Асута. — тут прямой взгляд Газрана-Рутима обратился ко мне. — Я слышал, ты хоть и домочадец Фа, но родом не из Лесокрая, а из чужих земель. И там, на своей родине, ты зарабатывал на жизнь как повар.

— Да. Хоть я и был всего лишь подмастерьем, помогавшим семье, но это правда.

— Я не совсем понимаю, что это за работа. Но, по сути, это похоже на то, чем занимаются те люди в Постоялом городе, что продают готовую еду?

— Да, думаю, такое сравнение будет верным.

— Тогда... не могли бы вы продать нам свою еду?

— ... что?

«Я не понял, что он имеет в виду. Продать... еду? Здесь, в Лесокрае, как?»

— Мы хотим, чтобы ты взял на себя роль повара на пиру не из доброй воли, привязанности или долга, а в обмен на соответствующую плату. Мы просим тебя продать нам на одну ночь твои умения, знания и труд по приготовлению пищи.

«Я...» — от изумления я потерял дар речи.

— Мы не можем просить Асуту, человека из чужого дома, чествовать нас. Тем более мы не можем требовать доброты или расположения от тебя, с кем познакомились лишь вчера. Поэтому мы решили, что единственный способ заручиться твоей помощью — это заплатить.

— Это... но...

— Я готов предложить всю плату, на которую способен. Твоя еда стоит того. Я хочу разделить то счастье, что испытал вчера с Амой-Мин и отцом Даном-Рутимом, с другими домочадцами, с другими родственными кланами. Для этого нам нужна твоя сила, Асута. — говоря это, Газран-Рутим со звоном снял со своей мощной шеи ожерелье из клыков и рогов.

На нём было гораздо больше рогов и клыков, чем у Ай-Фа, они висели в несколько рядов. Ама-Мин тоже с тихой улыбкой сняла своё ожерелье. Это было ожерелье, полученное от родителей, из трёх клыков и рогов. Гордость охотника, знак родительской любви — эти ожерелья были предложены мне.

— На пиру соберутся все до единого — более сотни человек из родственных кланов дома Ру, нашего головного дома, не говоря уже о доме Рутим. Этой платы за еду для всех не хватит. Но на пиру вы сможете получить от каждого гостя по дару в знак благословения. Вместе с теми, что подарят Аме-Мин, их наберётся две сотни. Если и этого не хватит, я непременно добуду недостающих гиба...

— Подождите! Я не могу принять такое! — я закричал, испытывая чувство, близкое к ужасу. — Я-я всего лишь неопытный новичок! Такая большая работа мне не по плечу... И к тому же, я всё-таки чужак. Доверять мне такое важное дело, когда я ещё не до конца понимаю Лесокрай...

— Ты уже показал свою силу. У нас нет сомнений.

— С-силу? Вы про вчерашний стейк? Так я же вчера говорил, это блюдо можно приготовить силами одной семьи. Я могу научить вас хоть сейчас...

— Но чтобы добиться такого вкуса, нужно начинать ещё на этапе поимки гиба, верно? Вы сами так вчера сказали.

— Я научу! Научу и обескровливать, и разделывать! Я ведь и сам разделал всего трёх гиба. Вы, владеющие техникой снятия шкур, быстро научитесь.

— А блюдо, которое вы вчера не раз упоминали, ханбагу...

— Этот вкус тебе лучше не знать. Если пристраститься, он может стать ядом.

— Мы не считаем себя настолько глупыми. — Газран-Рутим усмехнулся. Это была сильная, полная мужской уверенности и достоинства улыбка. — Если ты утверждаешь, что такая еда — яд для охотника, мы ни за что к ней не притронемся. Но ты ведь говорил, Асута, что даже тысяча или две тысячи раз ничего не изменят?

— Э-это всего лишь предположение, я не знаю наверняка. Но то, что от одной лишь мягкой пищи слабеют зубы и челюсти — это наверняка правда.

— Если найдётся человек, чья душа сгниёт от этого, даже будучи предупреждённым, то виной тому будет его собственная слабость. Тебе не о чем беспокоиться. Ведь именно поэтому ты и сказал нам те слова, не так ли? — Газран-Рутим осторожно опёрся одним кулаком о пол и подался вперёд. Выражение его честного лица не изменилось, но, возможно, этот юноша тоже был в тихом воодушевлении. — Я охотник. Поэтому не могу объяснить так же хорошо, как ты, но... я просто захотел разделить это чувство со всеми. Когда радость жизни становится глубже, то и воля к жизни крепнет. Радость, что ты принес, дала нам с Амой-Мин силу. И эту силу я хочу передать всем. Не только Рутим, но и Ру, и Мин, и Рэй, и Маам, и Ририн, и Муфа... Именно в такое время мы должны становиться сильнее и исполнять свой долг охотников.

«'В такое время'... он говорит об упадке семьи Сун? Но сейчас у меня не было сил об этом думать.»

— П-поэтому... я передам вам все свои умения. Обескровливание и разделка, способ жарки пойтана, рецепт вчерашнего стейка — за шесть дней всему этому вполне можно научить. Некоторым техникам я уже обучил женщин из дома Ру...

— ...А как же блюдо под названием ханбагу?

— Его не обязательно учиться готовить. Слишком трудоёмкие блюда не подходят народу Лесокрая, верно?

— Прошу прощения, но решать, что подходит, а что нет, будет народ Лесокрая... Впрочем, ты тоже уже домочадец дома Фа и наш соплеменник, так что я не стану пренебрегать вашими словами. Однако мы бы хотели сами выбирать, какой дорогой идти.

— Сколько бы труда это ни стоило, если это принесёт бо́льшую радость, мы выберем этот путь. — впервые за долгое время подала голос и Ама-Мин. — Что делать, чтобы жить? Собирать ли хворост, сушить ли листья пико, выделывать ли шкуры? Что делать и какой путь избрать, чтобы жить богаче — об этом думали наши родители и родители наших родителей вот уже восемьдесят лет, и передали эти знания нам. Я тоже когда-нибудь рожу дитя Газрану и хочу указать ему путь к большему счастью. Никто не станет пренебрегать другой работой из-за хлопот с едой. И если кто-то захочет потратить на это силы, значит, он видит в этих хлопотах смысл и ценность. Тот, кто найдёт в ханбагу такой смысл, будет его готовить, а кто не найдёт — не будет. Вот и всё.

— Но почему вы, ни разу не пробовав, так уцепились за ханбагу?

— Мы уцепились не только за ханбагу. Я хочу, чтобы ты приложил все свои силы. — сказал Газран-Рутим. — Поэтому я и прошу. Не кого-то, кто у тебя учился, а именно тебя. Я хочу, чтобы ты на одну ночь показал нам всё, на что способен. За это и плата.

— Подождите. Я...

Дальнейшие слова не шли с языка. Кажется, я был сбит с толку и взволнован куда больше, чем сам думал.

— Похоже, Асута устал. — тут Ай-Фа, всё это время молчавшая, тихо произнесла. — Сил у него как у десятилетнего ребёнка. Видимо, потратил всю энергию, пока тащил поклажу из Постоялого города... Прошу прощения, не могли бы вы подождать с ответом до завтра?

— О, конечно. Тогда, Асута, можно напоследок ещё кое-что?

— ... Да.

— Вчера ты сказал, что хочешь быть лекарством, а не ядом. Я всем сердцем с тобой согласен. Эту силу нельзя обращать в яд. Если сделать её лекарством, народ Лесокрая, возможно, обретёт ещё большую радость жизни, ещё более крепкие узы и ещё большую силу. С такими мыслями я и примчался сюда. Будем надеяться, что наши пути пересекутся. А теперь позвольте откланяться.

* * *