Наступил вечер.

Днём в Постоялом городе я встретился с Камия-Ёсу, а по возвращении сидел лицом к лицу с Газраном-Рутимом и его спутницей. Мои мыслительные способности были исчерпаны, и я решил на время сбежать от реальности, погрузившись в готовку.Но сегодняшнее блюдо было предельно простым. Не считая жарки пойтана, я управился меньше чем за час.

В железном котелке булькали, варясь, ария и тино. На листьях лжекаучукового дерева лежали добавочные ария и тино. Ария была нарезана двух видов: ломтиками и дольками. Тино, похрустывающий как капуста — на один укус. Рядом — мясо гиба. Грудинка, филейная часть и окорок. Я постарался нарезать его как можно тоньше, толщиной в пять миллиметров, и красиво разложил по кругу. В деревянной миске маслянисто поблёскивала красноватая жидкость. Это был соус для макания на основе фруктового вина. Я вскипятил вино, чтобы выпарить алкоголь, и слегка подправил вкус солью и листьями пико. Получилось сладковато — Донда-Ру точно стал бы жаловаться.

— Готово! Ай-Фа, всё готово! — Ай-Фа посмотрела на меня с таким видом, будто спрашивала: «Что готово?». Ну, как ни посмотри, на столе было лишь сырое мясо, так что народу Лесокрая было не понять. — Это называется «сябу-сябу». Блюдо, в котором мясо варят прямо за столом.

Но вопросительный знак над головой Ай-Фа так и не исчез. Что ж, проще показать, чем объяснить. Я достал секретное оружие, припасённое для этого дня. Это были «хаси», палочки, которые я выстрогал из почти не пахнущих веток григи и высушил.

— Сначала вот так опускаешь мясо в котелок.

Услышав странный звук «а-а-ах», я обернулся и увидел, что Ай-Фа почему-то покраснела и прикрыла рот рукой.

— Что? В чём дело? Не помню, чтобы я тебя чем-то смутил.

— З-заткнись! Что это за отвратительные движения!

— Мм? Хаси? Ими пользуются вот так. — я пошевелил ими, и Ай-Фа, снова пискнув «ах, ах», покраснела ещё сильнее... Кажется, она просто стеснялась того, что не может сдержать возгласов удивления. — Продолжим. Вот так опускаешь мясо в кипяток и медленно водишь им из стороны в сторону, пока оно не перестанет быть красным. Сябу-сябу, сябу-сябу.

— ... Что это за странное заклинание?

— Это заговор, чтобы вкуснее сварилось. — сварившуюся таким образом грудинку я положил в деревянную миску Ай-Фа. Заодно добавил по кусочку арии и тино, плававших в котелке. — Проблема в том, что съесть так три арии будет немного муторно. А, ты пока попробуй. Если не понравится, переключимся на обычную похлёбку.

Пробормотав что-то себе под нос — хотя я уже знал, что она шепчет слова благодарности дарам леса и мне — Ай-Фа с всё ещё недоверчивым видом взяла свою миску. Деревянной ложкой она отправила в рот мясо и арию, пропитанные соусом.

— Сябу-сябу, сябу-сябу... Ну как, вкусно?

— ... Мягкое.

— Ну, грудинка такой и будет. Так, а теперь окорок.

— ... Твёрже, чем в супе.

— Сябу-сябу, сябу-сябу. — мне уже порядком надоело это повторять. — Последняя — филейная часть.

— ... Мягкое.

— Слушай, горячая битва с Донда-Ру уже закончилась, так что твёрдость не имеет значения. Если тебе не по вкусу, перейдём на суп, как тебе?

Ай-Фа с серьёзным лицом задумалась. Тем временем я проделал «сябу-сябу» со своей порцией грудинки.

— Можешь не ломать голову, просто скажи честно, что думаешь.

Ответа всё не было, и я отправил сваренное мясо себе в рот.

«Ах. Вкусно. Больше десяти дней на ужин были стейки или ханбагу, так что текстура этого варёного мяса и его освежающий вкус были просто божественны. В доме Ру мы ели суп с мясом, но между 'варить' и 'отваривать' всё-таки есть тонкая разница в нюансах. К тому же, это было сябу-сябу. Кроме лёгкого бульона от арии и тино, щепотки каменной соли и соуса из фруктового вина, никакой другой приправы не было, так что сжульничать было невозможно. И я чувствовал силу мяса гиба, которому и не нужно было никакого жульничества. Чем дольше жуёшь, тем больше вкуса оно отдаёт, и ты даже не знаешь, когда лучше проглотить — настолько насыщенным и прямым был его вкус. Конечно, небольшой специфический привкус был, и оно казалось чуть жёстче свинины, но при такой тонкой нарезке это не было проблемой. Даже окорок, который должен был быть самым жёстким, оказался не проблемой, а наоборот, обладал восхитительной упругостью.»

— Ох, вкусно!.. По крайней мере, мне так кажется. А каково твоё мнение?

— Вкусно. — всё ещё немного задумавшись, Ай-Фа тем не менее сказала. — Только... есть приходится понемногу, это раздражает.

— Да, понимаю. Меня тоже под конец начинает утомлять, и хочется просто закинуть всё разом. Особенно если это гиба, а не свинина — его нужно хорошо проваривать, пока не исчезнет краснота.

— Тогда почему бы не сделать так с самого начала?

— А? Хм... Ну, есть и способ, когда всё варят сразу, но прелесть отваривания по кусочку в том, что с первого до последнего ты ешь с пылу с жару. По правде говоря, у меня и самого не так много опыта с этим блюдом.

— Вот как.

— Ага. Сябу-сябу мы в ресторане не подавали. А по заведениям я почти не ходил, так что мама... — я невольно запнулся, но раз уж начал, нужно было договорить. — ... Когда мама была жива, мы, ну, изредка ели.

После размышлений в Постоялом городе я пришёл к выводу, что, наверное, не стоит особо распространяться о конкретных вещах из моего родного мира, но кто знает. Ай-Фа чуть прищурилась и опустила взгляд на яростно кипящий железный котелок. Я почесал голову и подбросил в очаг полено.

— ... Сколько тебе было лет, когда твоя мать умерла?

— Мм? Семь, а что?

— Так рано. — удивлённо подняла голову Ай-Фа. — Значит, ты ел это блюдо только до тех пор?

— Ага, ну, наверное. Сидеть над котелком вдвоём с отцом — это было бы слишком тоскливо... А, нет, с тобой вдвоём мне совсем не тоскливо!

— ?..

— Да чтоб меня! Ну и яму я себе рою!.. В общем, сидеть всей семьёй над котелком — это, как бы сказать, классика семейной кухни... Поэтому, когда из троих нас осталось двое, мне это казалось немного тоскливым! Прости за такой мрачный разговор!

— Не очень понимаю. — Ай-Фа, казалось, не совсем поняла и лишь моргала глазами. — То есть тебе неприятно есть это блюдо вдвоём со мной?

— Если бы было неприятно, я бы его не готовил.

— Ясно. Хорошо... Обошлось без того, чтобы я тебя ударила.

— И слава богу!

— ... Дай мне эту штуку. — Ай-Фа протянула правую руку.

— А? Ты про хаси? Тебе же они показались отвратительными?

— Тогда зачем ты сделал лишнюю пару?

«Значит, заметила. Запасные хаси я незаметно приготовил в тени деревянной миски и половника для снятия пены.»

— Ну, я, конечно, сделал их в надежде, что ты тоже захочешь попробовать, но, знаешь, это довольно сложно.

— Не может быть, чтобы ты мог ими пользоваться, а я — нет. — и Ай-Фа снова надула губы. В итоге, переживая, как бы ария и тино не переварились, мне пришлось срочно провести лекцию по обращению с хаси.

— И это всё? Как просто. — сказала Ай-Фа, сумев подцепить кусочек арии три минуты спустя.

«М-да. Ну, раз уж она смогла ухватить, то и ладно. — решил я.

В итоге правильный хват она так и не освоила. Ай-Фа зажала первую палочку большим и указательным пальцами, а вторую — средним и безымянным, и в итоге научилась управлять кончиками хаси даже ловчее меня. Один лишь силуэт выглядел безупречно, так что это был вполне приемлемый компромисс.

— Ладно, давай продолжим! Ай-Фа, ты тоже ешь, не стесняйся. Если не справишься, в конце концов, можно будет просто поджарить его с мясом.

Краем глаза я заметил, как Ай-Фа кивнула, подбросил в огонь ещё одно полено, а заодно отправил в рот жареный пойтан.

— Асута. Что это за мясо?

— Это филейная часть. Со спины.

— Ясно. — произнесла Ай-Фа, окунула кусочек мяса в железный котелок и, словно мантру, принялась повторять. — Сябу-сябу... сябу-сябу. — я невольно выплюнул недожёванный пойтан и тут же поперхнулся. — Ты что творишь? Не разбрасывайся едой! — укоризненно бросила она, смерив меня суровым взглядом, и снова принялась за своё. — Сябу-сябу... сябу-сябу.

Отчаянно сдерживая смех, я твёрдо решил повременить с советом о том, что можно повторять это и про себя. Для начала нужно вдоволь налюбоваться этим зрелищем.

* * *