Так наш мирный ужин благополучно завершился. Убрав, как обычно, посуду и затушив одну из свечей на подставке, я понял, что пришло время разбираться с проблемами.

— Скажу сразу, Асута... — тихо произнесла Ай-Фа, поднимая руки, чтобы распустить свои золотисто-каштановые волосы. — Всё, что сказал Газран-Рутим, было адресовано тебе. Разумеется, я как глава дома выскажу своё мнение и дам совет, но окончательное решение принимать тебе.

— Да. Я понимаю.

— И ещё: в этом деле можешь не принимать в расчёт положение дома Фа.

— А?

— Это честная сделка. Если ты провалишься, никто не понесёт наказания, а если преуспеешь, связи между домами Фа и Рутим не станут крепче. Кроме платы, здесь нечего ни приобрести, ни потерять.

Распущенные волосы мягко закружились в полумраке. Незамужние женщины, как правило, не стригут волосы, поэтому у Ай-Фа они были очень длинные.

— ... А что тогда будет с ними? Если я потерплю неудачу... что случится?

— Ничего. Он потеряет доверие родственного клана и станет посмешищем. Скажут, что наследник дома Рутим — глупец, который променял гордость охотника на дурацкие забавы и тем самым испортил собственную свадьбу.

— О-о-ох, в такие моменты твоя прямота — настоящее спасение... А-а-а! И что же мне делать?!

— Не кричи... О чём ты так переживаешь? По-моему, это верное дело, в котором нет и шанса проиграть. — прислонившись к стене, Ай-Фа склонила голову набок. — Газран-Рутим и остальные хотят, чтобы ты готовил те блюда, что уже делал раньше. Не нужно ничего выдумывать. Стейк, ханбагу, суп, жареный пойтан... Одного этого хватит, чтобы большинство собравшихся на пиру были поражены и потрясены.

— Возможно, ты и права... Но ведь на пирах принято готовить роскошное варево из самых разных овощей, верно? Разве вчера матушка Мия-Рэй не об этом говорила? Поэтому я и решил, что они будут использовать тино и пуру без всякой подготовки. — Ай-Фа снова качнула головой, взметнув волосы. То ли сальная свеча плохо горела, то ли ещё что, но её лицо сегодня было видно хуже обычного. — Вот я и думаю: какими бы диковинными ни были мои блюда, если в них почти не будет ярких овощей, которые все ожидают увидеть, разве это не вызовет недовольства, недоумения или даже гнева? А если моя еда им ещё и не по вкусу придётся... для кого-то весь пир будет испорчен, понимаешь?

— ...

— К тому же, в этот раз речь идёт о настоящей свадьбе. Вполне возможно, что какому-нибудь упрямому старику или ворчуну похлеще Донды-Ру привычное варево из пойтана придётся больше по вкусу. Сто человек — сто разных предпочтений. Я позабыл об этой простой истине, и в итоге один лишь Донда-Ру своими придирками умудрился ранить мою поварскую гордость. Я больше не могу верить в сказки, будто все безоговорочно примут мою еду.

— Асута, чего ты... чего ты так боишься? — в голосе Ай-Фа послышалось недоумение. — И всё же Газран-Рутим пожелал доверить кухню именно тебе. На самом важном для него пиру он захотел вверить тебе пищу, что поддержит жизнь его бесценной семьи и родственного клана. Разве это не великая честь?

— Честь. Настолько великая, что я от неё робею. Я ведь отчётливо чувствую, что Газран-Рутим и Ама-Мин доверяют мне всем сердцем, поручая такое важное дело. Именно поэтому... мне страшно.

— ... Всё равно не понимаю. — тень Ай-Фа пожала плечами. Я встал, подошёл к ней и снова сел, теперь уже прямо перед ней. — ... Что такое? — с подозрением посмотрела на меня Ай-Фа. Она лишь слегка нахмурилась, но её взгляд был куда спокойнее, чем я ожидал.

— Прости. Мне стало не по себе оттого, что я не видел твоего лица. Если тебе неприятно сидеть так близко, позволь я зажгу ещё одну свечу.

— Асута. — Ай-Фа медленно покачала головой и сказала. — Ты ведь выполнил своё обещание Донде-Ру, но всё равно так терзаешься? Я впервые вижу, чтобы ты был так нерешителен в том, что касается твоей готовки.

— ... До сих пор в этом были замешаны мои собственные желания и чувства. Я хотел помочь Рими-Ру и Дзибе-ба, хотел как-то убедить Донду-Ру... Наверное, эти сильные порывы и позволяли мне ввязываться в рискованные авантюры. Но... в этот раз всё иначе. — глядя в прекрасные синие глаза Ай-Фа, я продолжил. — У меня нет ни долга, ни связей с Газраном-Рутимом и остальными. Я не знаю, правы ли они. Не знаю, правильно ли мне вообще в это вмешиваться. Ведь я...

— ... Не из этого мира? — глаза Ай-Фа недовольно сверкнули. — ... Похоже, твой взор и впрямь затуманился, Асута. Когда ты спорил с Дондой-Ру, ты смог отыскать верный путь, а сейчас не видишь ничего.

— О ч-чём ты?

— Неужели не понимаешь? Ни долг, ни связи не нужны. Правильно это или нет — тоже не имеет значения. Газран-Рутим и сам сказал, что решать не тебе. Они просто хотят получить твою силу. — внезапно она схватила меня за руку. Лицо Ай-Фа, и без того близкое, оказалось прямо у моего носа. Вместе с ароматом оставшегося ужина приблизился и её собственный запах. — Твою цену определяешь не ты, а Газран-Рутим и Ама-Мин. Долг, связи, добрая воля, любезность — всё это не имеет значения и не требуется. Они просто признали твою силу и сказали: «Продай нам её на одну ночь». Вот что значит «заплатить».

— Но...

— Получат ли они желаемый результат — это уже ответственность покупателя, а не забота продавца. Асута, ты... — Ай-Фа на миг задумалась, а потом сказала. — ... ты ведь сегодня купил в Постоялом городе столичной еды, Асута?

— Ага. Не сказать, что вкусно, но и не гадость.

— Зачем же ты потратил на неё медные монеты?

— А? Ну... просто пахло аппетитно, да и выглядело неплохо.

— А вкус стоил своей цены?

— Нет, цена как за бутылку фруктового вина показалась мне завышенной.

— Тогда почему бы тебе не пойти жаловаться и требовать медь обратно? — и я... Мне показалось, я что-то понял. — Ты увидел ценность в той еде и заплатил за неё. Газран-Рутим и его люди увидели ценность в твоих блюдах и хотят заплатить за них. Что покупатель думает после покупки — его личное дело, но даже если он недоволен, жаловаться ему не на что.

— Ай-Фа...

— Более того, Газран-Рутим и остальные уже знают вкус твоих блюд. Они хотят именно его и готовы за него платить. Ты говорил, что в своём родном мире зарабатывал на жизнь готовкой и продажей еды, так почему же сейчас отказываешься?.. Этого я не понимаю.

— Понял... понял, Ай-Фа. Я наконец понял, чего боюсь.

«Газран-Рутим и его люди — просто 'клиенты'. Ни связей. Ни долга. Никаких обязательств. Я могу отказаться, и никто не вправе мне и слова сказать. Даже если кому-то не понравится моя еда, я не обязан чувствовать себя виноватым. Именно поэтому... мне и было страшно. То, что моим блюдам назначат 'цену' и будут обращаться с ними как с 'товаром'... вот что пугало меня больше всего.»

— Я... я ведь не был хозяином лавки. Лавка принадлежала отцу, а я лишь помогал ему. — чтобы облечь роящиеся в голове мысли в ясную форму, я решил произнести их вслух. Ай-Фа молча слушала. — Покупатели платили за еду моего отца. Даже если я варил рис, жарил мясо и резал овощи... это всё равно были блюда отца, а не мои. Я так считаю.

— Угу.

— А потом я попал в этот мир. Встретил тебя и начал готовить для нас двоих. Потом встретил Рими-Ру, Дзибу-ба, Донду-Ру. Мне довелось кормить многих, но... это была не коммерция. Я просто готовил для тех, кого хотел накормить.

— Угу.

— Поэтому вчера в ситуации с Дондой-Ру я не стал вмешиваться. Я как повар был не нужен. Я решил, что сердце этого старика сможет удовлетворить только домашняя еда, приготовленная его семьёй.

— Угу.

— А теперь... всё с точностью до наоборот. Теперь нужен именно я как повар. — по спине пробежал озноб. Хоть здесь и прохладнее, чем днём, но всё ещё достаточно тепло, чтобы ходить в лёгкой одежде... а у меня затряслись коленки. — И мне... страшно.

— ...

— Это совсем не то же самое, что благословение людей из дома Ру. Есть ли в моих блюдах, блюдах новичка, хоть какая-то ценность, достойная платы? И то, что это будут беспристрастно и хладнокровно оценивать люди, с которыми меня ничего не связывает... наверное, именно этого я и боюсь.

— Ты так говоришь, но... — лицо Ай-Фа, отстранившееся было, снова приблизилось. — В твоих потускневших глазах снова появился свет.

— Да... Ведь это значит, что впервые в жизни кто-то оценил мои поварские навыки. Это до чёртиков страшно... и до чёртиков лестно.

— Так ты примешь предложение?

— ... Хочу принять. — выдавил я из себя. Желудок сжался так, что, казалось, мясо и пойтан вот-вот полезут обратно. — Раз уж они так в меня верят... я хочу отработать свою цену. Хочу как повар выполнить свою работу так, чтобы не было стыдно.

Дрожь не унималась. Меня и вправду сейчас стошнит. И подумать не мог, что я такой малодушный. И тут... ладонь Ай-Фа коснулась моей щеки, почти невесомо. Её глаза смотрели на меня с очень близкого расстояния.

— ...Я тоже горжусь. — тихо прошептала она.

И пока она так смотрела на меня... моя дрожь утихла.