На следующее утро Ама-Мин пришла в дом Фа одна. Я как раз закончил мыть посуду, привёл в порядок меч и собирался проверить кладовую. Она пришла примерно в то же время, что и Рими-Ру в тот памятный день.

— Я готов принять ваше вчерашнее предложение, если мы сможем прояснить несколько моментов. — начал я, стоя рядом с главой своего дома напротив гостьи, как и вчера.

— Прояснить? — мягко переспросила Ама-Мин. — Что именно прояснить?

— Ну-у-у... есть слишком много неясностей, поэтому я хотел бы для начала уточнить детали. Это касается как качества, так и количества блюд. Всё-таки приготовить еду на сто человек — это большая работа. — стоя рядом с Ай-Фа, я начал по порядку излагать всё, что обдумал прошлой ночью. — Во-первых, вы сказали, что достаточно будет приготовить те блюда, что я делаю обычно, но я не уверен, что все останутся довольны. До пира всего пять дней, включая сегодняшний, но я хотел бы улучшить всё, что можно улучшить.

— Да.

— Поэтому, если вы хотите купить мои навыки, я бы хотел, чтобы вы купили не только одну ночь пира, но и все пять дней подготовки к нему.

— Да... Что конкретно мы должны для этого сделать?

— Если конкретнее, я хотел бы, чтобы вы предоставили мне место и продукты для кулинарных изысканий. Место, где есть как можно больше очагов, продукты и дрова. А также несколько человек для дегустации... Разумеется, в день пира я ведь не буду готовить один?

— Да. Обычно в приготовлении ужина участвует более десяти женщин.

— Рад это слышать. Тогда я бы хотел попросить этих женщин помочь мне с дегустацией. Кроме того, если это не помешает их другим обязанностям, я хотел бы, чтобы они помогали мне в моих изысканиях в течение этих пяти дней и заодно обучались поварскому искусству.

— Да. Это возможно, и я понимаю, что это необходимая работа.

— Спасибо. И ещё — мясо гиба. То, что понадобится в эти пять дней, и то, что пойдёт на пир. Мне одному будет трудно разделать столько туш, поэтому я хотел бы попросить помощи у мужчин из дома Рутим. Если дом Рутим и в будущем хочет есть вкусное мясо, им в любом случае придётся освоить эту технику.

— Да. Мы и сами хотели об этом попросить. — Ама-Мин очень радостно улыбнулась.

«Это к лучшему.» — подумал я и тоже кивнул.

— Итак, мы можем договориться на этих условиях? Продукты на эти пять дней и на сам день пира. Я бы хотел, чтобы вы вычли их стоимость из моего вознаграждения и заплатили мне соответствующую цену.

— Да, конечно. Нам нужны твои знания и умения. Продукты, необходимые для этого, мы с самого начала собирались предоставить сами. — её готовность сразу соглашаться, видимо, была проявлением её искренности. Ама-Мин выпрямилась ещё сильнее и посмотрела мне прямо в глаза.

— За какую цену ты продашь нам свою силу, Асута из дома Фа?

— Я бы хотел... продать её за рога и клыки двадцати гиба.

— Двадцать гиба... то есть по восемьдесят клыков и рогов? — в этот миг доселе ясное лицо Ама-Мин впервые омрачилось. — Нам, конечно, не под силу назначить цену вашим умениям, но... мне кажется, этого немного недостаточно. Как я уже говорила вчера, на пиру мы получим благословения от всего родственного клана, и если собрать их...

— Двести рогов и клыков я никак не могу принять. Я ведь всего лишь повар-новичок. — ответил я, почесывая затылок. — Честно говоря, я и сам долго ломал голову. Никто ведь не скажет, какая цена будет достойной для такой работы.

— Это правда. Думаю, во всём Лесокрае ещё не было случая, чтобы человек не из кровной родни отвечал за кухню на свадьбе. — с лёгкой улыбкой произнесла Ама-Мин.

Я вновь убедился, что эта женщина не только мила и изящна, но и обладает гибкой, но твёрдой силой.

— Скажу честно, мне сейчас нужно кое-что купить в Постоялом городе. Говорят, это стоит как раз клыки и рога двадцати гиба, вот я и решил не усложнять... Но для меня это более чем достаточное вознаграждение. Я ни в коем случае не буду работать спустя рукава. — глядя прямо в честные глаза Ама-Мин, я сказал. — Если я получу такую плату, клянусь, я вложу в этот пир все свои силы. Вы купите мои навыки за эту цену?

— Именно потому, что ты такой человек, мы и захотели заручиться твоей поддержкой. — Ама-Мин мягко улыбнулась. Это была настолько исполненная любви и нежности улыбка, что трудно было поверить, будто эта женщина — моя ровесница, как и Ай-Фа с Рэйной-Ру. — Что ж, тогда за рога и клыки двадцати гиба мы покупаем твою силу...

— Ах, подожди! Есть ещё один момент, который я хотел бы уточнить. — с этими словами я украдкой взглянул на сидевшую рядом Ай-Фа. Она молча сидела, поджав одну ногу, с величественным выражением на лице. — Я повар дома Фа. И я не хочу пренебрегать своей работой здесь. Поэтому... в ближайшие пять дней я хотел бы ужинать в том доме, где будет проходить дегустация, вместе с Ай-Фа. Я не прошу нас приютить, но не могли бы вы предоставить места за столом дома Рутим для меня и главы моего дома?

— Понимаю. Это вполне естественно... — сказав это, Ама-Мин слегка наклонила голову, приложила палец к щеке и задумчиво промычала. — Хм-м-м... — я со странным чувством подумал, что, оказывается, бывает и такой тип «моэ», хотя лицо при этом сохранял невозмутимым. — Думаю... проблем не будет. Учитывая отношения между Рутим и Ру...

— Что? А при чём здесь дом Ру?

— Свадебный пир будет проходить на большой площади в Поселении Ру.

«Чёрт.»

— И в день пира за кухню тоже будут отвечать женщины из дома Ру.

«Чёрт, чёрт, чёрт.»

— Дома Рутим и Мин, наоборот, будут заняты другими приготовлениями и не смогут помочь на кухне. Так что твои кулинарные изыскания, которые хочешь начать с сегодняшнего дня... мы собирались проводить их на кухне главного дома Ру, а в помощницы попросить женщин из дома Ру.

«Ну за что?!»

— Н-но ведь дом Ру — это родительский род, верно? Разве можно обременять их такими хлопотами?

— Именно потому, что это родительский род. Разве не долг родителей заботиться о детях?

«Может, оно и так, но лично я предпочёл бы заниматься этой работой там, где поменьше всяких сложных взаимоотношений.»

— Поэтому для совместных ужинов потребуется согласие главы дома Ру, Донды-Ру, но поскольку дом Фа состоит с ними в родстве, думаю, всё будет в порядке.

«Да, в родстве-то мы состоим, только вот родство это может оказаться дурным... И вообще, это просто ужасно — сразу после моего пафосного заявления о том, что домашнюю еду должна готовить семья.»

— Серьезно? Наоборот, если рассматривать это как подготовку к созданию тех прекрасных блюд, то это же прекрасная возможность! Я завидую женщинам из дома Ру. В будущем многие родственные кланы будут приходить к ним, чтобы поучиться готовить.

«Вот оно что. Если так подумать, то для Дзибы-ба и Рими-Ру это может быть и к лучшему. Рэйна-Ру всё схватывала на лету, да и Тито-Мин с Мия-Рэй ей в таланте не уступали. За эти пять дней они наверняка освоят прекрасные кулинарные техники. К тому же, так я смогу открыто и честно передать дому Ру знания об обескровливании и разделке туш. В каком-то смысле, это ведь и есть то, чего я больше всего желал. Однако, что насчёт Донды-Ру, Дзидзы-Ру и Дарума-Ру? Пять ужинов подряд в компании этих суровых господ... — от одной мысли становится тоскливо. — Каким же весёлым был вчерашний сябу-сябу!.. Но это тоже часть работы. С точки зрения эффективности, мне определённо стоит обучать женщин из дома Ру напрямую, ведь именно они будут заправлять на кухне во время пира. А прекращать исследования вечером и возвращаться в дом Фа было бы верхом глупости. Нужно стиснуть зубы, отнестись к этому как к работе и смело вторгаться за стол дома Ру. К тому же, приготовление ужина, за исключением дегустационных блюд, всё равно будет обязанностью женщин... Хотя такие мысли, наверное, доказывают, что я всё ещё пытаюсь сбежать. Да, точно. Я ведь пересматриваю меню, чтобы как можно больше людей смогли насладиться едой. А для дегустации такой негибкий человек, как Донда-Ру — идеальный кандидат. И твердолобый Дзидза-Ру, и Дарум-Ру, который наверняка меня недолюбливает... мне нужен настрой приготовить такие блюда, которые убедят даже их.»

— Э-э-эм... что-то случилось, Асута? — Ама-Мин обеспокоенно подалась вперёд.

— Всё в порядке. Итак, хотя нам и потребуется в итоге получить согласие дома Ру, на вышеуказанных условиях... вы купите мои навыки? Цена — рога и клыки двадцати гиба.

— Да. Продай нам свою силу, Асута из дома Фа. — Ама-Мин лучезарно улыбнулась...

И сделка состоялась.

* * *