Так началась моя работа. Первым делом — лекция по обескровливанию. Мне предстояло объяснить мужчинам из домов Ру и Рутим весь процесс. Поскольку к полудню мужчины уже уходят в лес, это дело нужно было закончить до начала кулинарных исследований. Это всё проделки богов, решивших, что раз уж взялся за трудное дело, то лучше начать с самого неприятного. Когда-нибудь, когда придёт мой черёд отправиться на небеса, я непременно врежу им по первое число. Ведь мне предстояло иметь дело не только с мужчинами из дома Рутим во главе с Газраном-Рутимом, который сам ко мне обратился, но и с мужчинами из дома Ру, которые могли воспротивиться такой работе. От одной мысли об этом начинал болеть живот.

— Эй, Асута. Кажется, все собрались, а? — среди всего этого хаоса единственный лучик света в тёмном царстве, юноша по имени Руд-Ру, сообщил мне это своим беззаботным голосом.

Путь мне преграждали двадцать могучих охотников Лесокрая, и среди них — те семнадцать мужей из дома Ру, которых я видел несколько дней назад. На большой площади перед домом Ру собрались мужчины, от которых разило зверем. Были среди них и юнцы, и почти старики, но каждый — закалённый охотник. Более того, они собрались прямо перед выходом в лес, и глаза их горели жаждой крови.

— Для начала позвольте мне сказать пару слов. — выступил вперёд Газран-Рутим и встал рядом со мной. — Я — Газран-Рутим, старший сын главной ветви дома Рутим. Вам уже всё сообщили, но я собрал вас здесь, чтобы вы помогли в подготовке к моему свадебному пиру с Ама-Мин, который состоится через пять дней. Прежде всего позвольте мне выразить благодарность главе дома Ру, Донде-Ру, и его кровным родичам, что охотно откликнулись на просьбу дочернего рода Рутим. — тот самый Донда-Ру стоял на правом краю группы, скрестив руки на груди, и был недвижим. Я до сих пор не мог поверить, что этот человек дал согласие на такое. Или же он просто не смог отказать в просьбе дочернего рода? — Хранителем свадебного очага я попросил стать Асуту из дома Фа. Асута не связан с Рутим и принадлежит к дому Фа, поэтому я заплатил ему, наняв его на одну ночь. Почему я пошёл на такой шаг, не соответствующий обычаям Лесокрая? Причины этого слишком сложны, чтобы объяснять их в деталях, так что я не буду вдаваться в подробности. Скажу лишь, что я принял это решение как старший сын главной ветви дома Рутим. — мужчины даже не зашептались. Недоволен ли кто-то из них или нет — они лишь молча сверкали глазами, словно свирепые звери, которых вот-вот спустят с цепи. Среди них, кажется, были брат Донды-Ру и его дети. Более того, там присутствовал и брат отца Донды-Ру — его дядя — со своей семьёй. От одной мысли об этом становилось жутко, но, с другой стороны, все они были кровной роднёй, ведущей свой род от бабушки Дзибы, а значит, и родичами Рими-Ру. — Итак, что касается подготовки к пиру... Асута хочет особым образом обработать мясо гиба, которое подадут на стол, применив умения своей родины. Это нужно сделать до того, как зверя добьют, поэтому сейчас Асута сам всё объяснит.

«Наконец-то мой выход.»

— Я Асута из дома Фа. — я кивнул и шагнул вперёд.. — Благодарю, что согласились помочь. Сразу перейду к делу. Я прошу вас проделать то, что зовётся «кровопусканием». Поймав гиба, нужно спустить из него всю кровь, прежде чем нанести смертельный удар. Вот, собственно, и всё. Место — между грудью и шеей, чуть ближе к груди. Там, над сердцем, проходит крупный кровеносный сосуд. Его-то и надо перерезать ножом, чтобы спустить кровь. Если всё получится, кровь хлынет фонтаном — так и поймёте. Смотрите, не заденьте сердце или горло, иначе гиб умрёт раньше времени. — молчание. Недвижимость. — Э-э-э... Самое главное здесь — как раз то, что нельзя дать ему умереть раньше времени. Например, если вы оглушите гиба, размозжив ему голову, его тело ещё некоторое время будет жить. И если в этот момент, пока сердце ещё бьётся, перерезать крупный сосуд возле него, то можно быстро спустить кровь.

— Эй, вопрос. — поднял руку Руд-Ру.

— Да, слушаю? — его вмешательство почему-то меня успокоило, и я ответил.

— А чё, просто перерезать гиба глотку нельзя, что ли? Я всегда так их валю. Крови и так навалом вытекает, нет?

— В таком случае животное чаще всего умирает до того, как выйдет вся кровь. Если повезёт и вы перережете только сонную артерию, не задев дыхательные пути, то всё в порядке. Но если нет, кровь останется в капиллярах мышц.

— ... Ни черта не понял. Короче, так нельзя. Хм. И глотку нельзя, и сердце нельзя... тогда с ходу завалить его будет сложновато.

— Верно. Но, пожалуйста, ни в коем случае не рискуйте. Для пира нужно всего несколько туш, и рисковать жизнью ради обработки мяса — глупо.

— Только ты на такое и способен, Асута... И вообще, какого чёрта ты со мной так разговариваешь? Противно. Пнуть тебя, что ли?

— Не надо меня пинать... Дальнейшие шаги — после того, как принесёте гиба и снимете с него шкуру, но об этом я расскажу позже. У меня всё.

Кроме Руд-Ру, все остальные хранили полное молчание. Большинство мужчин повернулись ко мне спиной. Ни прощаний, ничего. Они даже не издали боевой клич, как пять дней назад. Во главе с Дондой-Ру и Дзидзой-Ру, семнадцать мужей из дома Ру молча зашагали прочь с площади.

— Ну, бывай. Готовь вкусную жратву и жди, Асута.

В глазах Руд-Ру, который последним обернулся на меня, тоже горел звериный огонь. Миловидный на вид, невысокий юноша в одно мгновение превратился в охотника. Каждый раз, когда я это видел, у меня холодело внутри, но в то же время это зрелище странным образом завораживало.

— Спасибо вам. Всё было очень понятно. — улыбнулся мне Газран-Рутим.

На месте остались пятеро, включая его самого. Все — мужчины из дома Рутим. Их поселение находилось немного поодаль, так что, похоже, они сформировали элитный отряд, чтобы напрямую учиться у меня обработке мяса.

— Я, конечно, не должен об этом беспокоиться, но... с людьми Ру всё будет в порядке? Отношения между Рутим и Ру из-за этого не испортятся?

— Испортятся? Не понимаю. Я, как представитель дома Рутим, обратился к Ру за помощью. Глава дома, Донда-Ру, дал согласие, и его люди подчинились. Никаких проблем нет.

— Да, но... что творится у каждого в душе — это тайна, верно?

— Личные чувства — это личное дело каждого. Они не имеют отношения к воле клана. Члены семьи подчиняются решению главы и выполняют свою работу. Они наверняка справятся. Сила Ру велика, так что я ни о чём не беспокоюсь.

— Вот как...

— Впрочем, Асута, я хотел бы поговорить с тобой о другом. — сказал Газран-Рутим, и выражение его и без того серьёзного лица стало ещё искреннее. — Сегодня я впервые услышал от Руд-Ру подробности о твоих отношениях с домом Ру. Оказывается, тебя пригласили в дом Ру, чтобы спасти Дзибу-Ру, которая теряла аппетит. И ты блестяще спас её дух... Это правда?

— Ну, да, можно сказать, моя стряпня ей понравилась.

— Вот как. И правда, в ту ночь Дзиба-Ру выглядела куда бодрее, чем о ней говорили. Спасибо вам, Асута. Позвольте и мне поблагодарить тебя за это.

— А? За что?

— Разве не знаешь? Дом Рутим породнился с домом Ру, когда дочь Дзибы-Ру вышла замуж в наш дом. Среди шести родственных домов Ру мы — старейшие и самые близкие.

«Вот оно что. Значит ли это, что Газран-Рутим, наследник главной ветви, тоже правнук бабушки Дзибы?»

— Да. Дочь Дзибы-Ру — мать моего отца, Дана-Рутима. Во мне течёт столько же её крови, сколько в Дзидзе-Ру или Руд-Ру.

— Не знал...

«На работе нельзя поддаваться личным чувствам. Но, думаю, мне простительно от всего сердца пожелать счастья в браке этому юноше, в котором течёт кровь бабушки Дзибы.»

— Я говорил, что между нами нет ни родства, ни долга, но, оказывается, я был тебе обязан. Я искренне рад, что мы смогли познакомиться таким образом. — с этими словами Газран-Рутим полез под свой плащ. И вот снова у меня перед носом оказалось ожерелье из клыков и рогов, на этот раз куда большее, чем вчера. — Асута, прими это. Половина платы — клыки и рога за десять гиба. Остальное — после пира.

— Нет, плату можно и после того, как вся работа будет сделана. Кто знает, может, я... сгорю у очага и не смогу выполнить свою работу.

«Я не мог сказать, что меня в любой момент могут забросить обратно в мой мир, поэтому решил отшутиться...»

— Если на то пошло, то это я в любой момент могу сложить голову в лесу. — ... но серьёзное выражение на лице Газрана-Рутима не изменилось. — Поэтому я и отдаю это сейчас. Это знак моего доверия, Асута, за то, что ты принял мою просьбу. Прошу, возьми.

Я пожалел о своей шутке.

«То, что я не могу сказать правду — это мои проблемы, и пытаться скрыть их за несерьёзностью, по крайней мере в разговоре с этим прямодушным юношей, было неправильно.»

— Хорошо. Я принимаю. И постараюсь оправдать доверие.

Газран-Рутим улыбнулся и передал мне ожерелье. Пусть это было ожерелье всего лишь за десять гиба — сорок клыков и рогов — оно было не таким уж и тяжёлым. Но в моей руке оно обрело вес, куда больший, чем его реальный.

* * *