Когда мужчины ушли в лес, а я распрощался с Газраном-Рутимом, настало время для кулинарных изысканий. Я обошёл дом сзади и направился к очагу, где меня уже ждали две женщины. Это были жена старшего брата Дзидзы-Ру, Сати-Рэй-Ру, и третья сестра, Лала-Ру.

— Мы ждали вас, Асута. Сегодня мы вдвоём будем вам помогать. — коротко подстриженные светло-каштановые волосы, тёмные глаза. Сати-Рэй-Ру, скромная и стройная молодая женщина, мягко улыбнулась мне.

— Ух ты, что это за клыки и рога? Где ты их украл? — двенадцатилетняя Лала-Ру, с ярко-рыжими волосами, собранными в хвост на макушке, как всегда, язвила.

— Это аванс за работу. Так, куда бы его убрать?

— Если хотите, я могу забрать его в дом. Будет жаль, если вы уроните его в очаг. — Сати-Рэй-Ру взяла ожерелье из моих рук и вышла из помещения с очагом.

«Весьма тактичный ход, благодаря которому я остался наедине с не самой дружелюбной девушкой.»

— Хмф! — как и ожидалось, Лала-Ру тут же набросилась на меня с упрёками. — Я-то думала, в доме Рутим наследник поумнее главы будет, а он поручил очаг на такой важной свадьбе тебе! Да они не в своём уме! Теперь Рутим на посмешище всему Лесокраю. А для родственного дома Ру это вообще сплошная головная боль!

— Вот как. Ну, тогда мне остаётся лишь приложить все свои скромные силы, чтобы смеха было поменьше. — глупо было злиться на брань девочки на пять лет младше меня, так что я мог ответить только такой же лёгкой шуткой. К тому же, у меня была некоторая вина перед четырьмя сёстрами из дома Ру, так что её неприязнь ко мне была понятна... Неужели мне нести этот крест всю жизнь? — В общем, рассчитываю на вас... Но как же другие дела? Это я попросил о помощи, но не думал, что вы пришлёте сразу двоих в это время.

— Так решила матушка Мия-Рэй, так что ничего не поделаешь! Я и сама твоё лицо видеть не хотела! — выкрикнув это со злобным лицом, она вдруг нахмурилась и решительно подошла ко мне.

— ... Эти клыки и рога.

— Мм?

— Их стало девять, а не восемь. Тебя тоже благословили Газран-Рутим или Ама-Мин?

— А, э-э-э... можно ли об этом говорить... да нет, лучше не буду.

— Это ещё что такое! Если не скажешь, я расскажу отцу Донде о том утре!

— О-о, это будет очень неприятно... Это благословение дал мне твой отец, Донда-Ру.

— Быть такого не может! — лицо Лалы-Ру, похожее на мальчишеское, тут же исказилось от гнева, словно по нему пробежала молния. — Отец Донда так тебя ненавидел, он бы никогда тебя не благословил! Будешь врать, я и вправду всем расскажу о том дне!

— Н-нет, но это правда. Он не просил меня молчать, так что скажу честно. Это благословение я получил от Донды-Ру после пира в честь помолвки.

— ... Ты ведь не серьёзно? — Лала-Ру ещё некоторое время кипела от ярости, но постепенно на её лице гнев сменился изумлением. — Если будешь и дальше меня обманывать, я действительно спрошу у отца Донды! И если это окажется ложью, я всё всем расскажу!

— А-а-а. Ну, тут остаётся только молиться, чтобы Донда-Ру сказал правду. Молиться, что он не из тех мелочных людей, что станут лгать ради самолюбия!

— Не может быть... это правда? — я кивнул, и Лала-Ру взорвалась снова. — Что это такое?! Не верю! Я не стала тебя благословлять, думая о чувствах отца Донды, а он сам тебя благословил! Я что, дура?! Чёрт, да что это такое вообще!

— Эй, успокойся... У отца наверняка были свои чувства и мысли на этот счёт, я уверен.

— Не смей называть его отцом! Противно!

— Прошу прощения... Но это ведь личное дело каждого, так? Если Донда-Ру меня благословил, это не значит, что ты должна следовать его примеру.

— Это ещё что такое?! Хочешь сказать, что не можешь принять моё благословение?! — чем больше я говорил, тем больше девушка заводилась. Я уже вздыхал, думая, что мы с ней, видимо, никогда не поладим, как вдруг у меня перед носом оказалась её ладонь. На ней лежал один-единственный клык или рог гиба. — ... Прошлая еда была безумно вкусной. А до этого ты помог бабушке Дзибе. Поэтому Лала-Ру благословляет Асуту из дома Фа.

Возможно ли вообще произносить благословение с таким крайне недовольным видом? Но я с благодарностью взял это белое благословение.

— Спасибо. Мне очень приятно.

— Хмф! — громко фыркнула Лала-Ру и отвернулась.

Наверняка я ей до глубины души не нравился. Но я понял, что получить признание от такого человека так же приятно, как и благословение от того, кто тебя обожает. Теперь у меня было десять благословений от дома Ру. Если не считать младенца Коты, оставались только Дзидза-Ру и Дарум-Ру. Я уже думал, что этого мне, пожалуй, никогда не добиться, как вдруг из дома вернулась Сати-Рэй-Ру.

— Прошу прощения за ожидание... О-о-ох, вы ещё не начали?

— Да, как раз собираемся. Можно для начала взглянуть на овощи в кладовой?

— Хорошо... Кстати, а куда ушла Ай-Фа? Когда вы пришли, она ведь была с вами?

— Да. Я ещё не до конца запомнил, где находится дом Ру, поэтому Ай-Фа меня проводила. Сейчас она, должно быть, гоняется за гиба в лесу.

«Нельзя пренебрегать охотой на гиба целых пять дней» — сказав это, Ай-Фа ушла.

Мяса ещё было много, клыков и рогов тоже хватало. И всё же охотник должен был охотиться на гиба до тех пор, пока у него есть силы. Если народ Лесокрая перестанет охотиться, гибы, расплодившиеся в лесу, нападут на поля Западного королевства. Остановить их — долг народа Лесокрая. Так, вероятно, думало большинство. И это при том, что люди из рода вождей давно забыли об этой цели.

«Камия-Ёсу... всё-таки надо будет найти возможность ещё раз встретиться с этим мужиком, что косит под дурачка, и как следует его расспросить.»

Я планировал провести все пять дней до пира в поселении Ру, с головой уйдя в кулинарные изыскания. Но Ай-Фа, помимо охоты, должна была заниматься и делами дома Фа: следить за кладовой и собирать листья пико. Поэтому ужинать мы будем вместе в главном доме Ру, и с ночи до утра сможем проводить время в пустом доме, но с утра до вечера будем действовать совершенно раздельно.

Даже Дига-Сун, которого она сбросила на дно реки, не пытался ей отомстить, так что даже семья Сун не могла творить злодеяния совсем уж открыто. Но стоило мне вспомнить волчий взгляд Додда-Суна, как тревога снова подступала. Конечно, даже если бы я остался в доме Фа, мы бы всё равно расходились, когда она уходила бы на охоту, так что ситуация принципиально не изменилась бы. И всё же я понимал, что так дальше продолжаться не может.

— Что-то случилось, Асута? — окликнула меня Сати-Рэй-Ру...

— Ничего. — ... и я поспешно вернулся в реальность. — Пойдёмте в кладовую.

«Как бы то ни было, сейчас — работа. Вознаграждение за неё, конечно же, станет общим достоянием дома Фа. Ради Ай-Фа я должен был непременно добиться успеха. — вместе с двумя женщинами я вошёл в кладовую. На деревянных полках без дверей ровными рядами лежали знакомые мне овощи. Вчера я вдоволь на них насмотрелся в Постоялом городе, так что их вид становился всё более привычным. — Ну-с... кто же из вас захочет со мной подружиться?»

— Сначала я расскажу вам о своей задумке. — сказал я, осматривая каждый вид овощей, женщинам, стоявшим у меня за спиной. — Я хочу покорить пойтан.

— Пойтан?..

— Да. Можно ли как-то приготовить его вкусно, но привычным способом — сварив? С этого я и хочу начать свои изыскания.

— Но почему? Жареный пойтан очень вкусен. Мне кажется, я могла бы есть его сколько угодно даже без мяса и овощей.

«Ого, Сати-Рэй-Ру так полюбила жареный пойтан. Я её понимаю, но это исследование для меня было превыше всего.»

— Но на пиру ведь будет много пожилых людей, верно? Если все блюда будут слишком необычными, они могут их отвергнуть. Жареный пойтан мы, конечно, подадим, но я хочу поискать и другие способы приготовления, которые понравятся всем, от мала до велика.

— Что ж... — только и сказала Сати-Рэй-Ру.

В её голосе не прозвучало удивления, так что я решил, что всё в порядке.

— В конечном итоге придётся комбинировать разные продукты, но, может, у вас есть какие-то рекомендации? Или, наоборот, продукты, которые вам не очень нравятся?

— Пура. — раздался резкий голос. Конечно же, это была Лала-Ру.

— Так... кажется, я слышал, что Лала-Ру и Руд-Ру не любят пуру. Может, тебе не нравится горечь?

— Заткнись! Почему я отвечаю на твой вопрос, а ты мне ещё и претензии предъявляешь?!

— Прости, прости. Прошу твоего откровенного мнения.

— ... Риро. Тарапа. Зозо. Ненавижу.

— Так-так. Риро — это пряная трава для копчения, верно? А что такое тарапа и зозо?

— Тарапа — это вот те большие красные плоды. А зозо — коричневые комки под ними.

Сати-Рэй-Ру указала, и я увидел, что тарапа — это огромные, бугристые плоды, похожие на помидоры размером с тыкву, а зозо — плоды, напоминающие змею, свернувшуюся в клубок, или пчелиные соты. Оба овоща были очень запоминающимися на вид, я их хорошо помнил.

— Хм-хм. Сати-Рэй-Ру, а что вы думаете о тарапе и зозо?

— Ну... тарапа очень кислая. А у зозо очень сильный запах. Мне нравятся оба, но... мне кажется, тарапа вкуснее в похлёбке без пойтана.

— Ого.

— Тарапа действительно очень кислая, поэтому похлёбка без пойтана легче шла. А зозо... вне зависимости от того, есть пойтан или нет, если в похлёбке нет мяса, чтобы перебить запах, он заглушает все остальные ароматы и портит вкус.

— Потрясающе! Какое точное наблюдение!

— Это всё потому, что вы, Асута, научили меня, что такое «вкусная еда». До этого я даже не задумывалась о разнице во вкусе тарапы и зозо. — Сати-Рэй-Ру лучезарно улыбнулась.

— Да что такое! — стоявшая рядом с ней Лала-Ру выглядела так, будто вот-вот начнёт топать ногами. — Тогда я здесь вообще не нужна! Развлекайтесь вдвоём с Сати-Рэй!

— Лала. Не стоит так горячиться, если не можешь подобрать слова. — Сати-Рэй-Ру мягко положила руку на тонкое плечо своей свояченицы. — Ты очень чуткая, но тебе не хватает слов, чтобы выразить свои чувства. А я, наоборот, хорошо владею словами, но мои чувства не так сильны. Если мы будем работать вместе, то, я уверена, сможем помочь Асуте гораздо больше, чем поодиночке.

Из всей семьи Ру я меньше всего общался с Сати-Рэй-Ру, но одни эти слова дали мне понять, что она не просто спокойная и скромная женщина.

«Достойная спутница Дзидзы-Ру.» — подумал я, и мне стало немного страшно. Каким же вырастет Кота-Ру, рождённый от Дзидзы-Ру и Сати-Рэй-Ру?

— А? Кстати, Кота-Ру — мальчик или девочка?

— Это же по имени понятно. — при моём вопросе обе удивлённо на меня посмотрели. — Мальчик, конечно.

«Так вот оно что. Впрочем, по ощущениям это было и так понятно.»

— Да. Он немного маленький, но это мальчик. Нам долго не удавалось завести детей, поэтому я была так рада, что наш первенец Кота — мальчик. — отвечая, Сати-Рэй-Ру выглядела по-настоящему счастливой и гордой.

— Значит, этот Кота-Ру в итоге унаследует место главы дома, которое со временем перейдёт от Донды-Ру к Дзидза-Ру? — отчего-то... пусть и с запозданием, но я невольно проникся всей серьёзностью этих слов. — ... Ах, да, у этого зозо просто невероятный запах. Больше похоже на лекарство, чем на еду. Если добавить такое в котёл, оно и впрямь перебьёт любой другой вкус. — я решил вернуться к реальности.

— Да. Если мы теперь всегда сможем есть мясо гибы без неприятного запаха, то зозо, возможно, больше и не понадобится. Риро и зозо мы добавляли как раз для того, чтобы отбить этот запах.

— Понятно. Тогда эти два ингредиента пока вычеркнем из списка. А как насчёт тарапы? В моей стране тоже были овощи похожего цвета, помидоры, и их использовали очень по-разному.

— Правда? Запах у тарапы и впрямь приятный, и мне даже нравится её кисловатый вкус, но, по-моему, похлёбка без неё была вкуснее, чем с ней.

— А, ну, возможно и так... — я представил себе вкус той похлёбки из пойтана, похожей на разведённую в воде муку, в которую бросили помидор, и меня аж передёрнуло. Может, она и универсальна, но сегодня, похоже, не её черёд. — Тогда тарапу тоже пока отложим. А наоборот, есть какие-нибудь овощи, которые вы бы посоветовали?

На этот вопрос обе девушки задумались, промычав «хм-м-м».

— Если бы похлёбка была без пойтана, то я бы вспомнила несколько, но что можно сварить вместе с ним...

— Точно. Если бы мы знали, с чем это будет вкусно, то бросали бы это в котёл каждый день. В итоге, какой овощ ни добавь... — тут Лала-Ру осеклась.

— Что такое? — мягко спросила Сати-Рэй-Ру.

— Да так... Вкус особо не менялся, но... был, наверное, один овощ, который мне нравился больше всего.

— Ого. И какой же?

— Нет, всё-таки ничего! Я и сама не знаю, почему он мне нравился! Вкус-то ведь совсем не менялся!

— А вот это уже очень интересно. Не могла бы ты всё же рассказать, что это за продукт?

Возможно, мой тон был слишком настойчивым, потому что Лала-Ру, несвойственно для этой сорвиголовы, приняла немного встревоженный вид. Однако её тонкие пальцы робко указали в самый дальний угол кладовой.

«Ого, вот это? — подумал я, округлив глаза. В полумраке, в уголке кладовой, скромно ждал своего часа продукт, который — не уступая зозо и тарапе — произвёл на меня сильное впечатление своим видом. Это был гигантский, метра два в длину, корнеплод, похожий на лопух. — Имя ему было — гиго.»

* * *