Прошло несколько часов. Когда полуденное солнце начало клониться к закату, к очагам стремительно приблизился шум внезапной суматохи. Не успел я сообразить, что происходит, как в открытый для проветривания вход влетела чья-то маленькая фигурка.

— Эй! Как дела, кашевар!

— Ох, как ты напугал!.. Руд-Ру, что с тобой стряслось?

Это был не кто иной, как Руд-Ру, который должен был быть в лесу. Но охотники должны были вернуться ближе к вечеру, к тому же Руд-Ру... был с ног до головы в алой крови. Его рыжеватые волосы, плащ из шкуры гибы, ещё по-юношески худое лицо, руки, ноги — всё было в крови. С залитым кровью лицом юноша ухмыльнулся. В его глазах ещё тлел огонь охотника.

— Это всё кровь гибы и другого человека. Я-то цел! Не о том беспокоишься, кашевар.

— Другого человека... чья?

— Ряды-Ру из младшей ветви рода... Он, похоже, уже не жилец. Рог гибы вспорол ему ногу. Даже если выживет, в лес больше не выйдет. — должно быть, лицо моё стало белее мела. Увидев это, Руд-Ру снова хищно осклабился. — Говорю же, не о том беспокоишься! К твоему заданию это никакого отношения не имеет! Обычно гибы не сбиваются в стаи, а тут сразу трое навалились, вот Ряда-Ру и попался. Мне тоже лук сломали, я чуть не погиб, так что перерезал одному глотку вот этим. Гиба сдох на месте, так что даже кровь спустить не вышло.

— Понятно... — только и смог я ответить.

Я посмотрел на Сати-Рэй-Ру и Лалу-Ру, которые вместе со мной следили за котлами. Они с поразительным спокойствием смотрели на своего родича. Казалось, они радовались, что Руд-Ру цел, и в то же время скорбели о несчастье сородича. В любом случае, в их спокойствии чувствовалась сила людей Лесокрая, чья решимость была несравнима с моей.

— Зато клыков и рогов мы вдоволь насобирали. — Руд-Ру вытер окровавленную щеку тыльной стороной ладони и невесело хмыкнул. — Пятеро из нас вернулись раньше, чтобы отнести Ряду-Ру и гибу домой... Слушай, хоть сейчас и сезон, но гибы что-то слишком много! Асута, дом Фа ведь немного севернее, да? Как там в лесу в последнее время?

«Наконец-то я снова Асута, а не кашевар. Похоже, он был в сильном возбуждении. Взгляд охотника постепенно сменялся привычным выражением дерзкого мальчишки.»

— Д-даже не знаю. Я в лесных делах не разбираюсь, но, по ощущениям, добывать их мы стали и правда чаще. Э-э... за последние десять дней, кажется, уже четырёх завалили.

— Что?

— А?

— В доме Фа ведь нет ни семьи, ни родичей, так? Какие, к чёрту, четыре гибы за десять дней, Асута?

— Хм-м? Может, я ошибся в подсчётах? В тот день я вернулся из дома Ру, на следующий начал строить очаг... да, прошло, наверное, дней двенадцать-тринадцать. И четыре туши.

— Да какая разница! — он резко меня оборвал. Но я вряд ли мог ошибиться: три туши подряд на следующий день после постройки очага, а потом ещё одна через несколько дней. — Асута, ты серьёзно? В одиночку их ведь не загонишь. Остаётся только ждать, пока кто-то попадётся в ловушку, или случайно столкнуться с разъярённым зверем, как сегодня. Других способов охоты нет. Так что четыре за десять дней — это просто невозможно.

— Да не за десять, а за двенадцать-тринадцать...

— Говорю же, какая разница!.. Неужто он занялся «Жертвенной охотой»?

От необычайно тяжёлого тона, которым юноша произнёс эти слова, моё сердце пропустило удар.

— Р-Руд-Ру, что это за «Жертвенная охота»? Это ведь не какой-нибудь запретный обычай Лесокрая?

— Да нет. Просто старый способ, которым сейчас уже никто не пользуется. Если интересно, спроси у главы своего дома.

«Понятно. Обязательно спрошу.»

— Руд-Ру.в этот момент Сати-Рэй-Ру спокойно позвала.

Руд-Ру, вскинув бровь, обернулся.

— А? Уже пришли? Что с Рядой-Ру?

Незаметно за спиной Руд-Ру у входа появилось несколько мужчин. Один из них, самый низкорослый и молодой, вышел вперёд.

— Отец Ряда остался жив. Но, похоже, ему перерезало жилы на ноге. Он больше никогда не сможет ходить в лес.

— Хм. Значит, с завтрашнего дня ты глава дома, Син-Ру?

— Да. Я унаследую дом отца.

Ответивший был примерно того же возраста, что и Руд-Ру, а значит, выглядел младше меня. Длинные тёмно-каштановые волосы, тёмно-карие глаза. Выражение лица у него было взрослее, чем у Руд-Ру, но телосложением они почти не отличались.

— Ишь, какое важное лицо сделал. — Руд-Ру заглянул юноше в лицо сбоку и сказал. — Теперь тебе придётся в одиночку кормить пятерых. Ну что, теперь ты вконец припёрт к стенке, а?

— Ничего страшного. Через два года подрастёт брат... А до тех пор, прошу, помогите мне.

— Мы и до, и после этого будем твоими родичами, разве нет? — Руд-Ру сердито толкнул его в плечо.

— Отец Ряда выжил благодаря тебе, Руд-Ру. — тогда на губах юноши, которого звали Син-Ру, появилась неловкая улыбка. — Я горжусь, что ты наш родич.

— Да не об этом я! Какой же ты зануда!

— ... Важнее другое, Асута из дома Фа.

— А? Да?

— Мы принесли одного гибу. Из трёх добытых туш пока только у этой, как нам кажется, удалось хорошо спустить кровь. Донда-Ру велел нам во всём слушаться твоих указаний, Асута.

— Эй, погоди! — Руд-Ру тут же подскочил. — Да я в таком виде работать не могу! Сбегаю к воде, омоюсь, так что ждите! — он бесцеремонно отпихнул Сина-Ру и обернулся ко мне. — Слышишь! Без меня не начинать! А кто начнёт — всем врежу! — и окровавленный юноша умчался прочь.

Оставшиеся юноша и мужчины стояли снаружи и молча смотрели на меня.

— Э-э, тогда не могли бы вы пока подготовиться к снятию шкуры? Я тут приберусь и сразу подойду.

— ... Принято.

— Тогда я вас провожу. — сказала Сати-Рэй-Ру, выходя наружу.

— Э-э-эх. когда мы остались вдвоём, Лала-Ру, всё это время молчавшая, вздохнула. — И до Ряды-Ру гиба добрался. Теперь в его доме остались только женщины и дети, тяжело придётся Сину-Ру.

— ... А кем тебе приходятся эти люди?

— Хм-м? Ряда — младший брат отца Донды. Кроме Сина, у них остались только мать, старшая сестра и двое маленьких братьев, так что Син теперь единственный мужчина, кто может охотиться на гибу. — говорила она с серьёзным лицом и искренним тоном. Было видно, что она от всего сердца переживает за судьбу юноши по имени Син-Ру. — Умнее всего было бы поскорее выдать сестру замуж или всей семьёй перейти в другой дом. В шестнадцать лет стать главой и защищать пятерых — это просто невозможно.

«Это была не та проблема, в которую я, чужак, мог бы вмешиваться. И всё же хотелось верить, что пока рядом есть такие родичи, как Руд-Ру и Лала-Ру, этот юноша со спокойным лицом не будет раздавлен жестокой судьбой.»

— Что ж, я пойду к ним. Это может занять какое-то время, так что не могла бы ты пока поджарить пойтан к ужину?

— ... А с этим что делать?

На рабочем столе из сбитых брёвен дымились — а некоторые и нет — плоды наших двухчасовых исследований. Это были различные похлёбки на основе пойтана с добавлением разных овощей, в которых, по предложению Лалы-Ру, главным ингредиентом стал гиго. Честно говоря... больше половины из них можно было смело отнести к несъедобной стряпне.

— Да уж. Те, что получились совсем плохо, давай уварим посильнее, высушим и сделаем жареный пойтан. Выбрасывать ведь жалко.

«От жарки вкус не изменится, но мне, по крайней мере, твёрдую пищу есть проще.»

— Поразительно. Впервые вижу, чтобы с едой обращались как с мусором.

— Я признаю, что мне не хватает умений, но не надо называть это мусором! Я всё съем дочиста!

Я ведь готовил для троих лишь небольшие образцы, на два укуса каждый, и не думал, что даже с ними придётся так мучиться. А главной причиной этого было то, что Лала-Ру, видя мои муки, отказалась пробовать. Так что хотелось бы разделить с ней вину.

«Может, научить их играть в 'камень-ножницы-бумага'?»