Это был уже третий по счёту ужин в доме Ру. Все домочадцы уже сидели на своих местах, блюда были расставлены. Стейк из филейной части и окорока, суп из арии и тино на бульоне из лопатки, гора жареного пойтана... и опытный образец номер один «Пойтанового супа». Как только на своё место села последняя — Дзиба-ба — я решил подать голос:

— Котёл, что стоит поодаль — это пробный образец для пира. Прошу не считать его частью ужина дома Ру, а отведать лишь тех, кто пожелает. Честно говоря, это блюдо ещё в разработке, и вкус его не доведён до совершенства.

...

— Но, сами понимаете, без дегустации исследования далеко не продвинутся, поэтому я был бы рад, если бы как можно больше людей его попробовали. И если вы поделитесь своими впечатлениями, это мне очень поможет.

— ... что ты мямлишь? — раздражённо проговорил глава дома.

— Нас Рутим попросили одолжить тебе силы... Лала, раздай это всем.

— А?! Почему я?

— Ты ведь сегодня тоже дежурная у очага? Ты ближе всех, вот и наливай.

С лицом, полным недовольства, Лала-Ру всё же проворно разлила «Пойтановый суп» по деревянным мискам.

— ... Дежурный у очага из дома Фа.

— Да. Что такое?

— Ты заключил договор со старшим сыном дома Рутим. Дом Ру внял просьбе дома Рутим. Это всё, что произошло, и никаких особых отношений между домом Ру и тобой не возникло.

— Да. Всё верно.

— ... Раз понимаешь, то и занимайся своей работой.

«Вероятно, он имел в виду, чтобы я не лез в чужие дела, но его неизменная властность немного раздражала. Или, возможно, во мне всё ещё оставалась какая-то робость или неловкость по отношению к дому Ру, и Донда-Ру это раскусил? От этой мысли стало ещё досаднее... на собственную незрелость.»

— ...Возблагодарим дары леса... — произнёс Донда-Ру знакомые слова. — ... воздадим благодарность хранителям очага — Мия-Рэй, Сати-Рэй, Лале и Асуте — и обретём жизнь сего вечера...

Так началась трапеза, по совместительству — дегустация.

Поскольку мне после всего пришлось присутствовать при разделке ещё двух гиба, сегодняшнюю еду почти полностью приготовили члены семьи. Я неотрывно руководил приготовлением мясных блюд, включая ханбагу для Дзиба-бы, но основную работу сделали женщины. Так что единственное, что я сделал от начала и до конца — этот пробный образец номер один.

Первой голос подала Рими-Ру.

— А? И это всё? — удивлённо воскликнула она, заглядывая в уже остывший железный котёл поодаль.

— Да, это ведь всего лишь пробный образец. На каждого пришлось где-то по две трети пойтана.

— Хм-м. Ясно. — без особого сожаления ответила она и поставила пустую деревянную миску.

— И как тебе на вкус?

— А? Хм-м... не знаю.

«Что ж. Раз не знает, ничего не поделаешь. Видимо, здесь прочно укоренилось мнение, что остывшая похлёбка из пойтана становится ещё гаже, потому что все члены семьи довольно быстро покончили с пробным образцом.»

Я тайком наблюдал за их лицами: старушка Тито-Мин смотрела с подозрением, сестрица Вина оставалась бесстрастной, вторая старшая сестра Рэйна-Ру была в замешательстве, а Руд-Ру откровенно хмурился... всё это внушало серьёзные опасения за будущее блюда. К слову, трое дежурных у очага, попробовавших суп первыми, сошлись во мнении, что «чего-то не хватает». А навыком чтения мыслей остальных мужчин я, увы, не обладал. Среди всего этого Ай-Фа, которая ела молча, как и все, поставила свою деревянную миску. Я посмотрел — она тоже доела свой пробный образец.

— А, Ай-Фа, как тебе на вкус...

— Невкусно.

Она выглядела на редкость недовольной. Я всё это время был у очагов, и мы с ней с полудня не разговаривали.

«Неужели что-то случилось, пока меня не было?»

— ... Так из чего была эта похлёбка из пойтана? — спросила старушка Тито-Мин примерно через час, когда, казалось, большинство уже закончило трапезу.

— Да. Я пытаюсь создать более приятный на вкус суп из пойтана. В этот раз я добавил только гиго, тино и соль.

— Там был гиго? А я и не заметила.

«Что такое гиго, я до сих пор точно не знал. Но по моим ощущениям, ближе всего к нему был дикий ямс. При варке он разваривается и образует вязкий сок. Если есть его просто так, то аромат у него богатый, но как такового вкуса нет. И поскольку я его не тёр, в нём остались небольшие волокна. Когда я сварил его вместе с пойтаном, вязкость, похоже, нейтрализовала мучнистость, и суп стал гораздо приятнее питься. Затем я перепробовал несколько видов овощей и остановился на самом нейтральном — тино, после чего приправил всё каменной солью. Это был лишь самый базовый вариант, но вот какие были отзывы.»

— Ну... пить можно. — сказала старушка Тито-Мин.

— Не то чтобы мне не понравилось. — заметила матушка Мия-Рэй.

— Не очень похоже на еду. — высказалась Сати-Рэй-Ру.

— Даже не знаю... — протянула Вина-Ру.

— Легко пьётся. — сказала Рэйна-Ру.

— Кажется, будто его не доготовили. — заключила Лала-Ру.

— ... Всё-таки не понимаю. — повторила Рими-Ру.

«Ну да, это ведь основа, так что, можно сказать, и не доготовили. Видимо, о блюде, которое и не вкусное, и не невкусное, сложно составить мнение. К слову, пирожок с мясом в Постоялом городе я тоже смог описать лишь словом 'нормально'.»

— Не понимаю, зачем вообще такое есть. Не готовь такую скукотищу. А я-то надеялся. — с самым недовольным видом бросил Руд-Ру. Но тут же дерзко ухмыльнулся. — Зато жареный пойтан был обалденно вкусным. Я аж три штуки съел.

— А, да! Было вкусно! Такой пышный и тягучий, я тоже много съела! — Рими-Ру, которая со скучающим видом переходила с места на место, поддержала Руд-Ру, оказавшись рядом с ним.

— Да, я и туда добавил гиго. Когда я попробовал поджарить неудачный образец из своих исследований, то заметил, что текстура стала намного лучше. Кажется, я где-то слышал, что если добавить ямс в лепёшки, они становятся пышнее. Как бы то ни было, это была приятная неожиданность, но моей основной задачей был именно пойтан в виде супа.

После этого посыпались похвалы в адрес жареного пойтана и мясных блюд, и, похоже, мнения о пробном образце на этом иссякли. Сейчас Ай-Фа помогала с едой Дзиба-бе. Как только Мия-Рэй-Ру, которая была рядом с Дзиба-бой до этого, и сама Дзиба-ба закончат есть, ужин будет окончен.

— Прошу прощения, что заставил вас есть столь безвкусную пищу, пусть это и был пробный образец. Надеюсь, вы не откажетесь помогать мне и впредь. — когда я произнёс это в качестве завершающей речи...

— Асута. — ... Дзидза-Ру, до этого хранивший молчание, позвал меня по имени. — О сотрудничестве договорились Рутим и глава дома Донда, так что тебе не нужно излишне беспокоиться. Но... могу ли и я высказать своё мнение о похлёбке из пойтана?

— Да, конечно.

— Я плохо разбираюсь во вкусах. Но я подумал, что уж лучше есть прежний суп, чем такое... Хотя о жареном пойтане и других блюдах я так ни в коем случае не думаю.

— Вот как...

«Отзывы были удручающими. Неужели я выбрал неверный путь?»

В зале воцарилась тишина. И как раз в тот миг, когда Ай-Фа собралась отойти от Дзиба-бы, которая закончила трапезу, раздался голос:

— ... Почему там нет мяса? — это был Донда-Ру.

— Э-это ведь только пробный образец, поэтому я подумал сперва укрепить основу, имея в виду и сочетание с мясом, и намеренно его не добавлял. — от удивления я на мгновение запнулся, а потом ответил.

— И ты думаешь, что мы, съев такую недоделку, сможем выдать какие-то дельные замечания? — он не то чтобы меня упрекал, но голос, как всегда, был недовольным. — Мы варим всё в одном котле. Так проще всего. Даже когда мы едим жареное мясо, мы варим его с овощами. Мы можем есть мясо само по себе, но есть похлёбку из одних овощей — немыслимо... Никогда больше не заставляй нас есть такое. — с этими словами Донда-Ру медленно поднялся. — Ужин окончен... Я спать. — это был сигнал расходиться.

Дежурные у очага убирали посуду, остальные члены семьи расходились по своим комнатам. С каким-то неопределённым чувством я тоже стал складывать посуду, когда вернулась Ай-Фа, с не менее недовольным видом, чем у Донды-Ру. Она лишь бросила: «Дзиба-ба зовёт» — схватила лежавшую на полу меховую накидку и быстро вышла из дома.

«Конечно, Ай-Фа сегодня не дежурила у очага, но неужели чувство благодарности за кров и еду для неё пустой звук? Или, может, как гостье ей, наоборот, было бы невежливо помогать?»

В общем, я решил, что когда вернусь в наш пустующий дом, то обязательно выясню, почему она в таком плохом настроении, и направился к Дзиба-бе.

— Асута, спасибо за сегодняшний вкусный ужин... Твоя еда и вправду очень вкусная...

— Что вы. Сегодняшний ханбагу приготовила Мия-Рэй-Ру. А мясо для него разделал Руд-Ру. Я, конечно, всё время давал указания, но, честное слово, и пальцем к нему не притронулся.

— Вот как?.. А Мия-Рэй ни словом об этом не обмолвилась...

— Наверное, стеснялась? А может, она просто не из тех, кто хвалится своими заслугами. В любом случае, это было очень в духе матушки.

— Так что с завтрашнего дня всё будет хорошо. Ешьте много вкусного и живите долго-долго, Дзиба-Ру.

— Как я рада... Я так рада, Асута... — сухая, как ветка, и тёплая рука Дзиба-бы взяла мою. Рядом с ней стояла Рэйна-Ру, которой, видимо, было поручено проводить старушку в спальню, и её глаза слегка увлажнились. — Ты озарил дом Ру светом. Ты принёс столько радости в жизнь не только мне, но и всем нам... Твои Благословенные клыки и рога выросли до десяти, и один из них, должно быть, от Донды, да?..

— ...Да. — кивнул я...

... и Рэйна-Ру изумлённо распахнула глаза.

— Даже этот упрямец Донда был вынужден признать твою силу... Ты и вправду замечательный человек, Асута...

— Вовсе нет. Я и сейчас всего лишь неопытный новичок

Внезапно худая спина Дзиба-бы затряслась.

— Что случилось? Тебе плохо? — встревоженно спросила Рэйна-Ру, приобняв её за спину...

... но мне казалось, что старушка смеётся.

— ... Это решать не тебе, Асута, а, наверное, окружающим... Да, ты можешь жить так, как считаешь нужным. Ты хорош таким, какой ты есть, Асута...

— Спасибо вам. — поклонился я.

Мне было совестно от такой высокой оценки, но когда подобные слова говорит такой человек, как Дзиба-ба, на душе всё равно становится тепло.

— ... И насчёт того, что сказал Донда...

— А?

— Котёл с гибой, где все ингредиенты варятся вместе, был для нас символом жизни... Молодые девушки, вроде Рэйны, могут этого не понять, но есть из котла, в котором растворены и мясо гибы, и все блага, добытые клыками и рогами гибы — для нас это и был сам акт обретения жизни... Поэтому похлёбка без мяса гибы всегда будет казаться какой-то неполноценной, не думаешь?.. Да. Так что, если ты, Асута, хочешь приготовить вкусную похлёбку для нас, стариков... может, тебе стоит хорошенько об этом подумать...

— Да. Спасибо... вам.

Что-то зашевелилось на задворках сознания. Мясо. Всё-таки мясо. Возможно, народу Лесокрая и не нужна была никакая нежная консистенция. Им нужно было мясо. Котёл с гибой — это прежде всего мясо. Котёл с гибой — это гармония мяса и овощей. Если я отложу эту основу на потом, то за оставшиеся четыре дня могу и не успеть.

— ... Ну, тогда до встречи, Асута...

— Да. Спокойной ночи, Дзиба-Ру.

Я попрощался с Дзиба-бой и Рэйной-Ру и вернулся к уборке.

«Мясо... мясо, мясо, мясо, да... Только я наконец обратил внимание на овощи, как снова пришлось вернуться к мясу гибы. Впрочем, мясо гибы — благодарный продукт. У него огромный потенциал как у ингредиента, а значит, и универсальность должна быть высокой... И всё же, кто бы мог подумать, что я получу подсказку из слов Донды-Ру.»

Досада и веселье — я испытывал поистине смешанные чувства. Однако единственным, кто до конца промолчал, был второй старший брат Дарум-Ру, так что, думаю, дегустация прошла плодотворно. В таком же духе я пробегу на полной скорости и оставшиеся несколько дней. С таким несколько воодушевлённым настроением я закончил уборку и покинул главный дом Ру. Зажёг одолженный подсвечник и в одиночестве пошёл по затихшей ночной площади.

«Кстати, Ай-Фа так и не пошла в спальню Дзиба-бы, а сразу ушла.» — пока я об этом думал, я дошёл до пустующего дома, где меня обычно ждала Ай-Фа.

Но когда я отодвинул дощатую дверь, внутри было темно.

— А? Ай-Фы нет?

Я поднял подсвечник, освещая комнату. Ай-Фа была там. Она, как обычно, лежала у стены с окном, повернувшись ко мне спиной.

«Может, ей нездоровится? Ей, которая была просто сгустком жизненной силы?»

Я страшно забеспокоился и, едва успев закрыть дверь на засов, бросился к Ай-Фе.

— Ай-Фа... ты спишь? — ответа не было. Но её спина, очерченная изящной линией, почти не двигалась. По моему опыту, спящие люди дышат глубже, но так ли это? В любом случае, я так сильно волновался, что, немного поколебавшись, решил всё же разбудить её. — Эй, Ай-Фа... — я коснулся её обнажённого плеча. В тот же миг ладонь, метнувшаяся с невероятной скоростью, больно ударила меня по тыльной стороне кисти. — Ай! Так ты не спишь? Тогда хоть ответь!

— ... Сплю.

— Да не спишь ты! Эй, что случилось? Тебе плохо?

Как бы то ни было, я услышал голос Ай-Фы и смог наполовину успокоиться. Я заметил, что от пота футболка прилипла к спине. Видимо, я переволновался гораздо сильнее, чем думал. Впрочем, это и неудивительно, ведь Ай-Фа ещё никогда не вела себя так странно. Если окажется, что она дуется из-за какой-то ерунды, я ей выскажу всё, что думаю. С такими мыслями я сел у её изголовья.

— Эй. Если ты не больна, то встань и посмотри на меня. Ты сегодня какая-то странная. Что произошло?

— ... Я же сказала, что сплю.

— Да не спишь ты! Слушай, если не перестанешь, я рассержусь.

— ... Рассердишься?

«О-о-ой, неужели мне не показалось, что от её спины — гибкой, как кожаный хлыст, и в то же время очерченной изящными женственными линиями — исходит аура гнева? Нет, конечно, показалось. Хотя я прямо-таки ощущал исходящие от неё волны гнева, как в какой-нибудь манге. Это же не манга, в конце концов.»

— ... Это ты сейчас сказал, что рассердишься на меня?

«Ого.»

Она плавно приподнялась на локте, словно дикая пантера. Её волосы уже были распущены, и длинные пряди, спадавшие на плечи и спину, выглядели соблазнительно. Но сейчас было не до этого — она была очень страшной.

— ... Это я сержусь. — её глаза, светящиеся синевой, мельком взглянули на меня через круглое плечо.

«Слава богу, это был ещё не взгляд охотницы. Но она была очень, очень зла.»

— П-почему ты так сердишься? Мы же сегодня весь день были порознь? Когда мы расстались днём, ты ведь не злилась?

«Или, может быть, когда Ай-Фа пришла вечером, она заглянула к очагам, прежде чем войти в дом? — я попытался припомнить. — Но даже если и так, я не совершил ничего, что могло бы вызвать её гнев. Рядом со мной были три женщины, но никаких происшествий не было. С матушкой Мия-Рэй, присоединившейся позже, мы общались как обычно, а с Сати-Рэй-Ру и Лалой-Ру, как мне показалось, я нашёл общий язык.»

— Да, я уверен, что ни в чём не провинился! Если сердишься, скажи причину!

— ...

— Мм? Что?

— ... ханбагу.

— Ханбагу? Что с ханбагу?

— ... Ты сказал, что на ужин сегодня будет ханбагу.

«Что?»

Я заметил, что губы Ай-Фы были надуты по-детски. С очень сердитым взглядом Ай-Фа по-детски надула губы.

— П-подожди! Разве я обещал? Ведь сегодня с утра пришла Ама-Мин и...

— ... Вчера, по дороге домой.

«А-а-ах. Я вспомнил. По дороге домой из Постоялого города. Когда мы миновали водопой и уже подходили к нашему ставшему родным дому, я сказал: 'Завтра сделаем ханбагу'. Это я сказал. Потому что она попросила меня с таким же детским, обиженным личиком.»

— Т-точно. Прости! Я с головой ушёл в исследования и совсем забыл. Сегодня ещё объяснял мужчинам порядок разделки, в общем, было много суеты!

— ... С глупцом, что нарушает обещания, мне говорить не о чем. — с этими словами Ай-Фа снова плюхнулась на бок.

— Обещание! Не преувеличивай! Эй, не дуйся так из-за этого!.. Ай! — я положил руку ей на плечо, и она снова меня ударила. — Э-эй! Прости же! Завтра! Завтра точно! В этот раз я ни за что не забуду! Ай-Фа! Ай-Фа-а-а!

Вот так. Первый день работы над свадебным пиром завершился в высшей степени мирно и спокойно.