Наступил рассвет. Наконец-то этот день настал. Пир в честь свадьбы Газрана-Рутима и Амы-Мин — день моей первой большой работы.

— Эй... Что, уже проснулся?

Когда я открыл глаза в пустующем доме поселения Ру, Ай-Фа уже сидела, скрестив ноги, посреди комнаты и заплетала свои длинные золотисто-каштановые волосы.

— ... Это ты уже проснулась? До работы ещё рано. Поспала бы ещё.

— Нет, раз проснулась, то уже не засну. Да и усталость вроде как рукой сняло. — с этими словами она потянулась.

«Хорошее утро. И настроение прекрасное.»

— Пир продлится до полуночи. У тебя с обеда и до самого конца не будет времени на отдых, так что поспи ещё.

«Надо же, какая непривычная забота. Неужели она беспокоится обо мне из-за такой ответственной задачи? Приятно такое слышать с самого утра.»

— Всё в порядке. По сравнению с последними пятью днями это пустяки. Теперь остаётся только следовать проложенному пути... Хотя, конечно, сделать это будет непросто.

— Тогда береги силы. Спи.

«Хм. Что-то это уже не очень похоже на заботу.»

— Кстати, ты же сегодня тоже будешь мне помогать, верно? Тебе ведь тоже нечего делать, пока я не встану?

— ...

— Куда ты собиралась в такую рань?

— ...Перед работой хотела омыться у источника. — она впилась в меня взглядом дикой кошки. — Поэтому спи.

— Слушай... раз уж я знаю, то никакой случайности произойти уже не может, верно? И вообще, я что, похож на человека, который будет повторять одну и ту же ошибку несколько раз?

— ...

— Похож?! Какая досада!.. Ладно. Если я снова совершу этот непростительный проступок, то, по обычаю, предложу тебе свой глаз.

— ...Не нужен мне твой глаз.

«Это что, предложение стать примаком?» — едва не сорвалось у меня с языка, но я сдержался, и мы вместе с Ай-Фой вышли из дома.

Кстати, Ай-Фа собиралась этим утром покинуть поселение Ру и до следующего дня провести время у себя дома.

«Я из рода Фа, и у меня нет права участвовать в пире дома Рутим» — или что-то в этом роде она говорила. На что я возразил: «Что за глупости!» — и назначил её своей помощницей по кухне, чтобы она осталась. Представить, что Ай-Фа будет в одиночестве хлебать самодельное рагу из гибы, пока все, включая Дзиба-ба и Рими-Ру, веселятся на пиру, было просто невыносимо. Когда я сообщил об этом Газрану-Рутиму, он с радостью согласился: «Как Асута пожелает». Более того, мне даже показалось, что он был немного удивлён, словно это было само собой разумеющимся. Похоже, Ай-Фа, со своим упрямством и негибкостью, была куда консервативнее новатора Газрана-Рутима, который замыслил доверить очаг на свадьбе человеку не из своего рода. Ай-Фа сначала сопротивлялась, но когда я настойчиво попросил её: «Позволь мне и сегодня исполнить свою работу хранителя очага дома Фа» — она в конце концов согласилась. Вот так мы и шли теперь бок о бок к дому Ру.

Мы неспешно шагали, разглядывая большую площадь, уже полностью готовую к пиру. На площади было возведено целых десять очагов — простых сооружений из сложенных белых камней. Такая конструкция плохо держит тепло, поэтому использовать все тонкости управления жаром, которым я научился, вряд ли бы получилось. Мы решили, что все блюда будут готовиться заранее в кухнях каждого дома, а эти очаги послужат лишь для поддержания еды в тепле.

Перед главным домом Ру был сооружён огромный помост для жениха и невесты, а в центре площади сложены брёвна для ритуального костра. Всё это за последние несколько дней сделали женщины дома Ру. Пространство было размером примерно с половину футбольного поля, и когда здесь соберётся больше сотни человек, будет, должно быть, очень шумно и весело. От одной мысли об этом я приходил в восторг. И в то же время чувствовал, как растёт напряжение.

«Столько людей будут есть мою еду. Гордость... и страх.»

На мгновение сердце вдруг тревожно забилось, но стоило мне взглянуть на идущую рядом Ай-Фа, как я тут же успокоился. Выражение её лица было как всегда невозмутимым.

— Хм... можно я скажу кое-что немного странное?

— Категорически отказываюсь.

— Когда я вот так с самого утра вместе с тобой, мне на душе так спокойно.

— ...Поэтому ты и к источнику хочешь пойти со мной?

— Да нет же! Перестань уже так думать!

— Эти пять дней были особенными. — Ай-Фа с несвойственным ей жестом пожала плечами. — Всё равно с завтрашнего дня всё вернётся на круги своя.

— Да. И этому я тоже буду чертовски рад.

Лицо Ай-Фы, когда она взглянула на меня, слегка покраснело. Мне и самому было довольно неловко, но я почему-то почувствовал себя победителем.

— Но ведь завтра к дому Фа придёт тот человек, Камия-Ёсу?

— Ах да, точно... Интересно, что у этого типа в голове, раз он в одиночку сунулся в Лесокрай. Ещё чуть-чуть, и Дарум-Ру его бы прикончил, серьёзно.

— ...

— Что?

— Даруму-Ру не одолеть этого человека.

Вот так с самого утра разговор свернул в тревожное русло. Так мы, обогнув огромный, метра два в высоту, помост, дошли до главного дома Ру.

— О, как вы рано, Ай-Фа, Асута. — из дверей как раз выходила старушка Тито-Мин с топориком в руке. — Девушки все у источника. Если хочешь, Ай-Фа, можешь к ним присоединиться. Я почувствовал на своей щеке обжигающий взгляд Ай-Фа. Хотелось закричать, что я ни за что, ни за что на свете туда не приближусь, но при старушке Тито-Мин это было невозможно. — Асута, тебе в кухню? Я как раз шла во двор, провожу тебя.

— Спасибо. С утра пораньше за дровами?.. Простите, это я всё сжигаю в таких количествах.

— И не говори. Впервые вижу, чтобы дрова так быстро улетали. Только наколешь, а их уже нет.

— Мне очень жаль.

— Я шучу. Всё ради вкусной еды, так ведь? — это была не просто улыбка, а нечто мягкое и тёплое.

Мой отец не ладил со своими родителями, а мать рано осталась сиротой, так что воспоминаний о бабушке и дедушке у меня не было. Старушка Тито-Мин, всегда весёлая и улыбчивая, но при этом обладающая спокойным и невозмутимым достоинством, казалась мне замечательной. Так из поколения в поколение продолжался род Ру. От союза сына Дзибы-ба и старушки Тито-Мин родился Донда-Ру. У Донды-Ру и его жены, матушки Мии-Рэй, было семеро детей. А у их старшего сына, Дзидзы-Ру, и его жены Сати-Рэй-Ру родился Кота-Ру...

«Вот бы и на свадьбах остальных шестерых мне доверили готовить праздничные блюда. Хотя, пока главой дома остаётся этот Донда-Ру, а его преемником — Дзидза-Ру, таким мечтам, конечно, не сбыться. Но за эти пять дней я так привязался к семье Ру, что не мог не мечтать об этом.»

— Что ж, я тогда к источнику. — сказала Ай-Фа, напоследок метнув в меня суровый взгляд, и скрылась за поворотом утопающей в зелени тропинки.

Это не было ни предзнаменованием, ни дурной приметой — я просто мысленно поклялся себе, что ни за что не подойду к водопою, пока оттуда не вернутся женщины.

— Прошу. Пользуйся всем свободно. — сказала старушка Тито-Мин, не ведая о моих мыслях, и поочерёдно приоткрыла для меня двери в очажную, кладовую и разделочную.

«Слегка хлопотный обычай, но таков порядок: первым делом с утра кто-то из домашних должен открыть тебе эти двери. Вероятно, таков уклад в поселениях Лесокрая, где не существует наружных замков. Итак... Пиршество начнётся на закате. А значит, к этому времени нужно закончить с готовкой. И если начинать прямо сейчас, то есть лишь одно дело, которым стоит заняться в первую очередь — подготовка к новому блюду, которое я придумал специально к этому дню: рагу из мяса гиба с тарапой. Как сделать жидкий пойтан вкусным? Вот ответ, который я нашёл. В конечном итоге моим 'напарником' стал не похожий на ямс гиго, а подобная томату тарапа. Её приготовление занимает гораздо больше времени, чем прочих яств, так что чем раньше я начну, тем лучше. Когда рагу будет готово, перед подачей останется лишь разогреть его. Пожалуй, это самое подходящее блюдо, чтобы заняться им заблаговременно. — для начала я принёс из кладовой мешок с арией, который отложил ещё вчера, и принялся мелко шинковать его содержимое. Конечно, арию я буду использовать в качестве душистого овоща, но уже на этом этапе её количество поражало воображение. Как-никак, гостей будет сотня, так что и арии понадобилось пятьдесят штук. Я хотел, чтобы каждый гость на пиру попробовал хотя бы по одной плошке. А при таком расчёте выяснилось, что мне придётся приготовить целых четыре чугунных котла этого блюда.»

Вот я и шинковал похожую на лук арию. Шинковал, шинковал и шинковал без остановки. Будь это настоящий лук, я бы уже рыдал в три ручья. Но ария не так сильно щиплет глаза, поэтому я просто продолжал резать. Спустя десять с лишним минут, закончив с нарезкой, я заметил... что котлов-то и нет!

«Ах да. Женщины отправились на водопой — искупаться и заодно отмыть посуду после вчерашнего ужина. Ах, вот оно что! — подумал я. — Пойди я сейчас к водопою, все наверняка усомнились бы в моём рассудке. К счастью, трагедии не случилось: Рэйна-Ру с мокрыми волосами в спешке принесла мне свежевымытый чугунный котёл.»

— П-прости! Я услышала, что Асута уже начал готовить, и поспешила отмыть хотя бы один!

— Спасибо. Ты меня очень выручила, Рэйна-Ру.

Должно быть, я застал её прямо вскоре после купания. Её длинные чёрные волосы, обычно заплетённые в косы, сейчас свободно ниспадали на плечи, отчего Рэйна-Ру выглядела совсем другим человеком. Я даже растерялся. Да и то, что она, подобно взрослым женщинам, прикрывала тело большим цельным полотном, было в новинку.

— Ох, п-простите! За то, что я в таком неподобающем виде... — пролепетала Рэйна-Ру, покраснев, хотя на деле её наряд скрывал даже больше, чем обычный. — Эм... Как только закончим с мытьём, я сразу принесу остальные...

— Всё в порядке. Я ни за что не подойду к водопою.

Рэйна-Ру с облегчением выдохнула.

— Тогда я пойду. — бросила она и убежала прочь.

«Неужели она так переживала?» — с лёгкой обидой подумал я, разводя огонь в очаге.

Я поставил на него котёл, растопил в нём жир гиба и бросил туда нашинкованную арию. Пятьдесят штук — это, конечно, много, так что я решил обжаривать её в пять заходов. Я тщательно обжаривал каждую порцию до карамельного цвета, в конце для аромата добавлял немного фруктового вина и, как только выпаривался спирт, перекладывал всё на деревянное блюдо. Повторив это пять раз, я взялся за мясо. Окорок и лопатка, по пятнадцать килограммов каждого — итого тридцать. Тоже немало. Всё это я нарезал на небольшие кусочки.

Едва я закончил, как ко мне, ковыляя, приблизился ещё один чугунный котёл. Это была Рими-Ру.

— Заждался? Остальные два сейчас принесут!

— Угу. Спасибо.

Она, похоже, уже успела искупаться. Её рыжевато-каштановые волосы обмякли от влаги, но в остальном на ней был её обычный наряд.

— Уже готовишь рагу? Рими тоже поможет!

— А? Правда? Тогда не могла бы ты принести тарапу? Вчера я просил купить восемь свежих штук.

— Тарапу, понятненько!.. Хи-хи.

— Мм? В чём дело?

— Да так. Просто подумала, хорошо, что Асута такой порядочный. Бросив эту фразу, Рими-Ру припустила в кладовую.

«Хм-м? Это она о том, что я с раннего утра уже вовсю работаю? Хотелось бы верить. с этой мыслью я принялся обжаривать мясо гиба. — Достаточно лишь подрумянить его до корочки.»

Пользуясь размерами котла, я быстро обжаривал куски один за другим и перекладывал их на деревянное блюдо. Сказать-то легко, да вот только мяса было тридцать килограммов. В мгновение ока очажная наполнилась густым, сытным ароматом мяса и жира. Так или иначе, теперь пришла очередь арии, но уже не для аромата, а в качестве основного ингредиента. Её тоже было пятьдесят штук, и я принялся резать её дольками. За это время, стараниями Рими-Ру, соседний стол уже был заставлен восемью плодами тарапы. Это был овощ, похожий на томат размером с тыкву. Формой он тоже был бугристый и очень напоминал тыкву, но вот цвет и вкус были томатными. И этому овощу, который я когда-то списал со счетов, в итоге предстояло стать основой вкуса всего блюда.