— Ого, сколько арии! Рими тоже порезать?

— А, прежде чем мы начнём, принеси, пожалуйста, тино и чатчи. Всё, что в мешках.

— Хорошо!

С самого утра Рими-Ру была полна энергии, непосредственна и очаровательна. Будь у меня такая дочка или сестрёнка, я бы в ней души не чаял. Пока я об этом размышлял, вернулись остальные сёстры и Ай-Фа, неся в руках котлы и посуду.

«Что ж, кажется, мои глаза уцелели. Пронесло.»

— Вот, принесли!.. Чёрт, у меня аж сердце ёкнуло, когда я услышала, что ты уже готовишь. — прошептала мне на ухо Лала-Ру.

«Так вот почему они отправили вперёд Рэйну-Ру.» — подумал я и лишь неопределённо улыбнулся в ответ.

— ... Так ты сегодня и не пришёл, да?.. — тоже прошептала мне на ухо сестрица Вина.

«И что она такое говорит? Приди я на самом деле, она бы тут же вся вспыхнула.»

— Нам нужно подменить матушку Мия-Рэй и остальных. Как закончим, придём помогать.

— Спасибо, Лала-Ру.

— ... Сейчас купаться пойдёт смена матушки Мия-Рэй. Ты ведь понимаешь, да?

«Понимаю, до глубины души. И вообще, за кого они меня принимают?»

Тут вернулась Рими-Ру.

— Уф, тяжёлое! — воскликнула она.

В мешке было шесть кочанов тино, каждый весом с крупный латук, но для Рими-Ру, которая и котлы таскает, это не должно было быть так уж тяжело. Просто мешок был набит до отказа и получился очень громоздким, так что маленькой Рими-Ру было неудобно его нести. До чего же милое зрелище.

— Асута, заждался! Теперь чатчи, да?

— Я принесу. — вмешалась Ай-Фа. — А ты, Рими-Ру, помоги лучше с нарезкой.

— Угу!

Ай-Фа тут же направилась в кладовую, а Рими-Ру сняла со стены нож для овощей. Вот такой он, народ Лесокрая — по-настоящему трудолюбивый. Стоит им один раз понять порядок действий, и работа идёт на удивление гладко.

— Тогда, Рими-Ру, доверю тебе тино. Знаешь, какого размера должны быть куски?

— Угу, на один укус! Хотя я не знаю, что значит «размер»! — Рими-Ру радостно взмахнула ножом.

Трое старших, убрав посуду, скрылись за дверью, а вместо них вернулась Ай-Фа, неся на плече мешок с чатчи.

— Это и есть чатчи? Что мне делать?

— А, тогда почисти их. Кожура легко снимается руками.

Чатчи — фрукт, похожий на мандарин с жёлтой кожурой. Однако, стоит её снять, как изнутри выскальзывает склизкий белый шарик. Поэтому, когда Ай-Фа, не подумав, слегка сжала его в руке, белая мякоть тут же выскользнула наружу.

— Ой! — вскрикнула она от удивления и пнула меня по ноге.

— За что ты меня пнула?!

— ... Шумный.

— Аха-ха. — рассмеялась Рими-Ру.

Я и не заметил, как мы остались втроём: я, Ай-Фа и Рими-Ру. От этой компании на душе становилось так тепло, что я решил простить ей незаслуженный пинок.

— Когда закончишь чистить, промой их в воде, пока не сойдёт вся слизь.

Чатчи был новым для меня продуктом, который я обнаружил в кладовой. Внешне он походил на цитрус, но внутри был точь-в-точь как картофель. И на вкус, и по текстуре он напоминал картофель даже больше, чем пойтан, который и сам был на него похож.

Ай-Фа промыла чатчи, а я разрезал каждый пополам, а затем на кубики примерно по три сантиметра. На этом подготовка была наконец завершена. Пятьдесят штук арии, обжаренной для аромата. Пятьдесят штук арии, нарезанной дольками. Тридцать штук чатчи, нарезанного кубиками. Шесть кочанов тино, тоже нарезанного кубиками. Тридцать килограммов обжаренного мяса гиба — окорока и лопатки. И восемь огромных, как томаты, плодов тарапы. И прежде чем приступать к ненавистному пойтану, нужно было разобраться со всем этим. Иными словами, без такого количества ингредиентов пойтан было не одолеть.

«На данный момент это всё, на что я способен. Похлёбка из пойтана. Вязкая и неприятная на вкус, как разведённая в воде мука. Почему же пойтан так сложен в приготовлении?»

Я предположил, что всё дело в недостатке приправ, из-за чего вкус блюд получается пресным. В Лесокрае из специй были только каменная соль, листья пико да фруктовое вино. Поэтому блюда неизбежно получались пресными. Мясо и овощи давали хороший бульон, но этого было недостаточно, чтобы нейтрализовать своеобразный привкус пойтана. Тогда-то я и подумал о рагу. Рагу — блюдо, которое загущают мукой. Конечно, приготовить из местных продуктов рагу из говядины или сливочное рагу было бы слишком сложно.

И тут я обратил внимание на яркий вкус тарапы.

Тарапа была ещё кислее, чем привычные мне томаты, но с помощью душистой арии, фруктового вина и листьев пико, напоминающих чёрный перец, можно было создать нечто вроде итальянского томатного соуса. Его-то я и решил использовать как основу для своего собственного рагу. Можно сказать, это было оригинальное блюдо, в котором я объединил рецепты популярного в «Цурумии» рагу из говядины и бифштекса в томатном соусе.

— Так, вы двое, разожгите огонь в остальных очагах. Сильный, но не слишком. — с этими словами я забросил четверть всех ингредиентов в уже разогретый котёл.

Ария вместо лука, тино вместо капусты и чатчи вместо картофеля. Эти три вида. Когда ария стала мягкой, я добавил мясо гиба, а затем влил целую бутылку фруктового вина. Сладкий аромат наполнил очажную. Я довёл содержимое до кипения, снял пену и щедро долил воды — примерно на восемь десятых объёма котла. Затем я убавил огонь до минимума. Теперь нужно было варить всё это около двух часов, пока объём не уменьшится вдвое. Поскольку у меня не было бульонных кубиков, я рассчитывал получить наваристый бульон из самих ингредиентов. Я проделал то же самое с тремя другими котлами, но на последнем моя рука замерла.

— Ах, Рими-Ру, это вино мне понадобится для другого блюда. Извини, не могла бы ты принести взамен другое?

— А? Ой? И правда, у этой бутылки форма немного другая.

«Это было фруктовое вино, которое я когда-то получил от Камия-Ёсу. Дня три назад я попросил Ай-Фа принести его из дома, размышляя, куда бы его применить, но его черёд настанет ещё не скоро.»

Рими-Ру принесла другое вино, я добавил его в последний котёл, и на этом первый этап был завершён. Вытирая пот, мы подошли к дверному проёму, чтобы немного остыть. Уходить далеко было нельзя — нужно было снимать пену и периодически подбрасывать дрова.

— Вот это да! А ведь ты ещё добавишь пойтан и тарапу. Рими никогда не видела, чтобы в котёл с гиба клали столько разных овощей сразу!

— Похоже на то. Но сегодня ведь праздник, так что это особый случай.

«Похлёбка из мяса гиба и овощей, в которой варилось всё подряд, была своего рода символом жизни. Среди прочих ингредиентов ария и пойтан считались обязательными для здоровой жизни. Наверное, это была всего лишь привычка, укоренившаяся из-за их дешевизны, но не было нужды насильно ломать традицию, просуществовавшую восемьдесят лет. Если продукт трудно есть, нужно просто приготовить его так, чтобы он стал вкусным. Поэтому я и придумал способ не варить пойтан, а уваривать и затем обжаривать. Но я опасался, что для людей, привыкших есть пойтан только в виде похлёбки, его твёрдая форма покажется чем-то чужеродным. Я ломал голову над этой проблемой, и тут меня осенило после слов Дзибы-ба и Донды-Ру о 'символе жизни, в котором варится всё'. Так и родилось это рагу из мяса гиба с тарапой.»

Сейчас я варю мясо с овощами, как для рагу из говядины. Затем я приготовлю соус из тарапы, который станет основой вкуса. А после добавлю пойтан, чтобы придать блюду консистенцию рагу. В идеале я бы обжарил муку на сливочном масле, чтобы приготовить коричневый соус «ру», но это не сработало. Во-первых, продукта, похожего на сливочное масло, не существовало. Во-вторых, когда я пытался обжарить порошок из пойтана на жире гиба, он лишь шипел и подгорал. Но даже простое добавление сырого пойтана позволяло добиться нужной густоты. К тому же, это больше соответствовало концепции «символа жизни, в котором варится всё». Я немного сомневался, не слишком ли это простой способ, но результат получился хорошим. Если не ошибиться с количеством пойтана, можно было добиться идеальной консистенции рагу.

Это был результат всех моих усилий за эти пять дней. Это блюдо было своего рода закуской. Перед тем как подавать такие необычные яства, как бифштекс, ребрышки и жареный пойтан, я хотел этим рагу расположить к себе как можно больше гостей. А результат — одному богу известен.

— Да, готовить такое роскошное блюдо из множества дорогих овощей — это и для меня не совсем обычно. Но раз уж повод праздничный, то можно.

— По-моему, здорово! Было очень-очень вкусно!.. Может, из всех блюд, которым меня научил Асута, это рагу нравится Рими больше всего.

— Вот как. Тогда приготовь его своим сёстрам, когда они будут выходить замуж.

— Что?! А ты не приготовишь?! — воскликнула Рими-Ру, потрясённая до глубины души.

— Ну, вряд ли дом Ру доверит мне готовку на свадьбе, верно? Вспомни-ка характер отца Донды.

— Да ну! Всё будет хорошо! Потому что... — тут Рими-Ру, что было редкостью для этой простодушной девочки, состроила лукавую гримасу, словно маленький проказник. — ...Ты разве не видел лицо отца Донды, когда он позавчера ел рагу? Он же только и смог, что промычать: «Мм». Прямо вот так: «Мм».

— Было такое. Я уж подумал, он сейчас котёл перевернёт.

— Не-а! Это он от удивления, так вкусно ему было! Он наверняка чуть не воскликнул: «Вкусно!».

— Правда? Что-то не верится.

— Точно-точно! Рими знает!.. Поэтому, когда Рими будет выходить замуж, ты обязательно его приготовишь, хорошо?

У меня не нашлось слов для ответа. Я украдкой покосился на Ай-Фа — она молча смотрела на мерно потрескивающий в очаге огонь. Положив руку на макушку Рими-Ру, которая смотрела на меня снизу вверх с сияющим от предвкушения лицом, я сказал:

— Да... Когда этот день настанет, я непременно хочу приготовить его для тебя.

«Если я доживу в этом мире до того дня.»

Мы втроём болтали о том о сём, время от времени подбрасывая дрова, пока не вернулись Лала-Ру и Рэйна-Ру.

— Эй, мы принесли котлы!

В руках у них было по одному котлу, как они и сказали. Их одолжили у боковых ветвей семьи Ру.

В доме главной ветви была самая большая очажная среди всех семи домов, поэтому мы решили устроить базу здесь. Но котлов было всего четыре, и они все были заняты под рагу, так что мы решили собрать котлы и рабочие руки из других домов здесь. Женщины из боковых ветвей, которые до этого помогали по очереди, сегодня должны были прийти все вместе. Более того, в их домах уже наверняка кипела работа — уваривали пойтан и резали овощи. Какое блюдо в каком доме готовить? Сколько котлов и людей для этого понадобится в каждом доме? Составление этого расписания с учётом времени готовности блюд было для меня самой сложной задачей.