— Что мы делаем с этими котлами? Тарапа для рагу?

— Верно. Раз уж есть лишние руки, давайте и с этим разберёмся. Как закончим, до полудня можно будет немного расслабиться.

Оставив Ай-Фа и Рими-Ру следить за варевом, я вместе с Лалой-Ру и Рэйной-Ру занялся приготовлением соуса из тарапы — или, вернее, томатного соуса — на уличном очаге.

Его тоже нужно было много, но рецепт был прост. Обжаренную в самом начале мелко нарезанную арию нужно было уварить с крупно нарезанной тарапой и фруктовым вином, а в конце приправить солью и листьями пико. Неплохо было бы добавить чеснок или базилик, но и так соус получался вполне сносным. Для рагу он требовал доработки, но его можно было использовать и просто так — поливать мясо, тушить с овощами. Надеюсь, они найдут ему применение.

— Удивительно, правда? Такая кислая тарапа — и вдруг становится такой вкусной. — пробормотала Лала-Ру, помешивая мешалкой ярко-красное, булькающее варево, чтобы оно не пригорело.

— Это всё благодаря сладости арии и фруктового вина. Жаль, я не додумался до этого раньше.

За эти пять дней отношение Лалы-Ру ко мне заметно потеплело. Язык у неё, конечно, был острый — таков уж характер — но если она не злилась, то была довольно прямодушной и милой девушкой.

— Ах, кстати, Лала-Ру, ты ведь не любила тарапу?

— Ага. Но теперь обожаю.

«Вот так. А я-то думал, что эта девушка меня на дух не переносит, но от такого простого разговора на душе стало теплее. — и тут... я почувствовал на своей щеке чей-то тревожный взгляд и обернулся. Рэйна-Ру, с каким-то очень одиноким выражением лица, тут же отвела взгляд. — ...В чём дело? Холодные взгляды в подобных ситуациях — это ведь прерогатива Ай-Фа.»

Пока я ломал над этим голову...

— Что, уже начали? — ... зевая, появился Руд-Ру. — Ну и духота... Эй, Асута, пошли искупаемся. Женщины ведь уже все закончили?

— Нет, я попозже. Вот закончу с этим, тогда и отдохну.

— Да что толку втроём у двух очагов толочься? Или вы, девчонки, до сих пор без Асуты ничего сделать не можете? Мужики-то уже все научились гиба разделывать.

— Заткнись! Хочешь купаться — иди, кто тебе мешает? Нам Асута не нужен!

«И почему в такой ситуации больно должно быть именно мне?»

— Пожалуйста, иди. — улыбнулась Рэйна-Ру, хотя в её глазах всё ещё читалась тень грусти. — Мы присмотрим за котлами.

— Хорошо. Тогда я составлю тебе компанию... Вы уверены, что матушки уже закончили купаться?

— В зятья берут только к незамужним, понял?

— Да я не об этом...

— Тебя просто прибьют мой отец и братец Дзидза.

— Да потому и спрашиваю!

— Э-э-эм, Сати-Рэй и остальные уже искупались и вернулись, поэтому мы и смогли прийти сюда, но... — смущённо пробормотала покрасневшая Рэйна-Ру.

«Бесполезно. В этой компании, похоже, ей достанется больше всех. Надо поскорее уходить к водопою.»

Крикнув пару слов Ай-Фа и остальным, что были внутри, я пошёл прочь от дома вместе с Руд-Ру.

— Странно, что ты позвал меня купаться, Руд-Ру?

— Хм. Просто хотел кое о чём спросить. — ответил он, шагая вразвалку и бросая на меня взгляды своих светлых глаз. — Ты уже слышал о «том»?

— О чём «о том»?

— О «Жертвенной охоте».

— А-а-ах!..

«Чёрт. Я совсем об этом забыл. Какой же я беспечный дурак! Да, дни были слишком суматошными, но это не оправдание. — Ай-Фа охотилась в одиночку, но приносила на удивление много гиба. Руд-Ру предположил, что она может заниматься 'Жертвенной охотой', и сказал, что если я хочу узнать подробности, то должен спросить у неё самой. — Как я мог забыть о такой важной вещи? Мне хотелось закричать от собственной глупости. Но на самом деле я ещё не знал, насколько это важно. Меня встревожили лишь зловещее название 'Жертвенная охота' и серьёзное выражение лица Руд-Ру, когда он произносил эти слова. Раз уж так вышло, остаётся лишь расспросить того, кто и посеял во мне эту тревогу.»

— Прости. Совсем вылетело из головы... Слушай, так что это за «Жертвенная охота»?

— Раз не спросил, то и ладно. Хочешь узнать — спроси у главы семьи.

— Да, но... это можно обсуждать при других? Сегодня возле меня постоянно кто-то будет.

— Если женщины — то можно. Всё равно они услышат, да не поймут... Только вот отцу моему лучше об этом не знать.

— Тогда я не смогу спросить. Не хочу заставлять Рими-Ру держать язык за зубами.

— Ладно, будь по-твоему... — он снова посмотрел на меня искоса с крайне раздосадованным видом. — «Жертвенная охота» — это старый способ охоты с использованием плода-приманки для гиба. Разотрёшь этот плод — и распространится запах, который гиба обожают. Они сами сбегаются на него. Вот и всё.

— Хм-м? Уж больно громкое имя для такого способа, тебе не кажется?

— Говорят, от этого запаха гиба становятся невероятно свирепыми. Обычно они, завидев человека издалека, убегают, но если учуют этот аромат, то радостно бросаются в атаку.

— Что...

— Потому её и называют «Жертвенной охотой» — ведь рискуешь собственной жизнью. Никаких жизней не хватит, если так охотиться, поэтому сейчас этим, наверное, уже никто не занимается.

— ...

— Вот и Ай-Фа, должно быть, тоже не пользуется. И всё же она добывает поразительное количество гиба. Хотел бы я у неё спросить, как можно в одиночку притащить такую добычу.

— А этот... плод-приманка...

— Мм?

— Он пахнет сладко, как цветок?

— Почём я знаю. — Руд-Ру повернулся ко мне всем лицом. Его глаза подозрительно сузились. — Я в жизни этого плода-приманки и в глаза не видел.

— Ясно...

«Сладкий цветочный аромат, который я чувствовал только от Ай-Фа. Если это и есть запах того самого плода-приманки...»

— Ну, мой старик терпеть не может, когда жизнями разбрасываются, так что, появись тут охотник, использующий плод-приманку, он бы ему не обрадовался.

— ... Да.

— А я вот таких уважаю. Если кто-то готов на такое пойти ради охоты на гиба — это, по-моему, круто. Глупо, конечно, но круто. Я уважаю.

— ...

— Эй, Асута. — внезапно он схватил меня за грудки. Лицо хрупкого на вид юноши оказалось прямо перед моим. — Так что и ты уважай. Если встретишь такого охотника, не беспокойся, а уважай.

— ... Понял.

Руд-Ру тут же отпустил меня и снова зашагал вразвалочку. Я подавил вздох и взъерошил волосы прямо через полотенце. Вскоре показалась деревянная дверь — знак водопоя дома Ру.

— А-а, денёк сегодня снова жаркий будет. — пробормотал Руд-Ру и шагнул за дверь. Я, думая об Ай-Фа, что ждала меня у очага, пошёл следом и... и чуть не заорал. — А? Вы уже здесь, братец Дзидза, братец Дарум?

Они были там. Братец Дзидза и братец Дарум. Старший и второй брат из главного дома Ру, с которыми в каком-то смысле было труднее иметь дело, чем с самим Дондой-Ру. Руд-Ру, не обращая на них внимания, принялся быстро раздеваться и в последнюю очередь осторожно снял и положил на камень ожерелье. Это был небольшой ручей, глубиной примерно по колено. Вокруг — скалы. Позади высилась довольно высокая отвесная стена, на вершине которой виднелись тени леса. Там сидели два охотника и ладонями да небольшими кусками ткани обтирали свои смуглые обнажённые тела.

— Ох, холодная! — с весёлым криком прыгнул в воду Руд-Ру.

Мне было не до веселья. Совсем не до веселья.

Дзидза-Ру мельком взглянул на меня и снова принялся молча обтираться. Дарум-Ру на мгновение сверкнул глазами и тоже молча продолжил обтираться.

«Какое уж тут веселье в такой обстановке?»

Однако убежать я не мог, так что мне ничего не оставалось, кроме как тоже начать раздеваться. Я снял жилет, потом футболку, стянул с себя всё остальное и в конце положил на камень ожерелье. А затем осторожно опустился в воду ниже по течению, за спинами этих двоих.

— Чего с такой кислой миной, братец Дарум?! Сегодня же праздник! — с этими словами Руд-Ру взмахнул под водой правой ногой.

Огромный сноп брызг обрушился Даруму-Ру на голову. Я чуть в обморок не упал. Дарум-Ру на миг замер, а потом, словно ничего не случилось, продолжил мыться. С моего места не было видно выражения его лица, что пугало ещё больше. И всё же... какие же невероятные тела у мужчин Лесокрая.

Я-то за последний месяц изрядно потрудился, сбросил жир и нарастил мышцы; тело моё стало подтянутым, хоть вес и увеличился. Я полагал, что достиг пика своей физической формы, но по сравнению с ними казался тощим и долговязым, словно бездомный пёс. Начать хотя бы с того, что у нас разное сложение. Широкие плечи, мощная грудь, длинные руки, ноги и шея. И при всей своей поджарости у них были невероятно развиты мышцы спины. Благодаря гармоничному сложению в одежде они выглядели просто стройными, но на деле обладали лишь необходимыми мышцами без единого грамма лишнего жира. Как и Ай-Фа, они были воплощением функциональной красоты, сплетением плавных линий. Приглядевшись, я заметил, какие у них широкие запястья и огромные кисти. И дело не только в длинных пальцах — сами ладони были большими и толстыми. Пожми они мне руку, от моей, наверное, ничего бы не осталось. И, как и у Ай-Фа, их смуглая кожа была испещрена бесчисленными белыми шрамами. Удар гиба смертелен, так что большинство этих шрамов, должно быть, были получены в джунглях и на скалах.

Вот они какие, охотники Лесокрая.

— Чего застыл? У тебя же сегодня самое важное дело в жизни, так? — вместе с этими словами на меня обрушился мощный поток брызг. Это Руд-Ру нырнул прямо передо мной. — Очищай тело как следует! Сегодняшний пир дома Рутим — событие особое!

— Д-да знаю я... Ты что-то с самого утра бодрый, Руд-Ру.

— Хм-м? Хе-хе-хе-хе. Ещё бы! Когда тебя каждый день так вкусно кормят, немудрено стать бодрым! Мне кажется, я сейчас одной рукой гиба подниму! — Руд-Ру рассмеялся, и впрямь выглядя очень счастливым.

«Когда он так улыбается, то становится милым, как девчонка. Его тело тоже было отточенным, словно у дикого зверя, но он был ниже меня ростом, да и костью не так широк, как его братья. В силе я бы ему, конечно, уступил, но всё равно рядом с ним чувствовал какое-то облегчение.»

— Женщины из главного дома Ру теперь и без меня справятся. Последние пять дней на ужинах я почти ничего не делал, они хорошо усвоили рецепт бифштекса. Уверен, и завтра, и дальше они будут готовить вкусные блюда.

— ...

— Мм? Что-то не так?

— Асута, знаешь, ты постоянно говоришь «даже если меня не будет». Это меня жутко бесит.

— А? Но ведь я не могу вечно заправлять на кухне дома Ру. Разве не здорово, что женщины теперь сами могут готовить вкусную еду?

— Да это я понимаю! Речь не об этом! — он принялся колотить руками по воде. Совсем как ребёнок.

— Асута. — впервые за всё время подал голос Дзидза-Ру. — Очень удачно. Я как раз хотел сегодня с тобой поговорить.

— Да. О чём же?

— ... Ты собираешься завтра встретится с тем человеком из Каменной столицы, Камия-Ёсу? — Дзидза-Ру повернулся ко мне вполоборота, и его могучее тело нависло надо мной. Он смотрел на меня узкими, как ниточки, глазами.

— Да. Если он придёт, то придётся встретиться.

— Ясно... Лесокрай — не закрытая территория. У нас есть договор с правителем Дженоса о том, что сюда нельзя входить безрассудно, но он был заключён скорее для того, чтобы не подвергать опасности жителей столицы. Поэтому, если тот человек придёт снова, у нас не будет права ему мешать.