И вот битва началась. Солнце перевалило за зенит.

— Итак, действуем по вчерашнему плану. Группа Тито-Мин-Ру занимается нарезкой мяса, группа Рэйны-Ру — шинковкой арии, группа Мия-Рэй-Ру — жаркой пойтанов.

В главном доме Ру собралось одиннадцать женщин. Примерно половина всех женщин в поселении Ру. Я разделил их на три группы, и каждая приступила к своей задаче. Пять человек, включая бабулю Тито-Мин и Вину-Ру, нарезали мясо для стейков и бифштексов. Четверо, включая Рэйну-Ру и Рими-Ру, шинковали арию для бифштексов. Мия-Рэй-Ру и Лала-Ру у наружного очага без устали жарили пойтаны. Сати-Рэй-Ру, должно быть, отправилась в дом родичей, где тоже были маленькие дети, и там они по очереди присматривали за малышами, попутно жаря пойтаны.

Как-никак, пир на сто человек. К тому же многие мужчины едят вдвое больше женщин. Поэтому, по простым подсчётам, я решил приготовить мясо и пойтаны на сто пятьдесят человек. Хотя рагу тоже съели немало, я не знал, как распределится мясо, а пойтана в рагу ушло меньше половины клубня на человека.

К тому же мне сказали, что на таких больших пирах еды принято готовить больше, чем можно съесть, так что я решил не учитывать то, что ушло на рагу. Даже для народа Лесокрая, который в обычной жизни, должно быть, придерживается скромности, пир — событие особенное. Значит, и нам оставалось только жарить, жарить и ещё раз жарить.

Итак, раз уж еды на сто пятьдесят человек, то... мяса — по пятьсот граммов на порцию, итого семьдесят пять килограммов. Пойтанов — по две штуки, итого триста. Вот такое количество мы и решили приготовить. Кроме того, двум самым крупным после главного домам родичей было поручено приготовить скромное новое блюдо — «Жареные овощи». Если не считать рагу, то на него уйдёт по три штуки арии на человека, а это значит, что нужно было обработать целых четыреста пятьдесят штук. Хотя при жарке и тушении ария сильно уменьшается в объёме, в чистом виде её много не съешь. Поэтому я решил приготовить жареные овощи, щедро добавив в них тино, похожий на капусту, и пуру, напоминающую сладкий перец. Они отлично подходили к жареному мясу и должны были подаваться как гарнир к стейкам и бифштексам. Однако даже для жареных овощей по три арии на человека — это слишком много, да и одного лишь рагу было маловато, так что я решил приготовить ещё и суп из тех же трёх видов овощей с мясом гиба. На него уйдёт чуть больше одной арии на порцию. Конечно, в супе тоже будет мясо гиба, так что вместе с мясными блюдами и рагу уйдёт более ста двадцати килограммов.

По простым подсчётам, каждая женщина сможет съесть по восемьсот граммов мяса, а каждый мужчина — по килограмму и шестьсот граммов. Хотелось верить, что этого точно хватит. Так или иначе, меню было полностью готово.

«Таково было моё окончательное решение как человека, которому доверили готовить на этом свадебном пиру. Меню получилось весьма основательным. Я даже подумывал, не добавить ли холодное сябу-сябу из гибы для лёгкости, но мне показалось, что такое блюдо не очень вписывается в пир охотников.»

Посоветовавшись с членами дома Рутим, я получил их одобрение — они тоже предпочли горячее холодному. Так что на этом и порешили. К слову, я также предложил подавать рёбрышки без костей, но Дан-Рутим категорически отверг эту идею.

— Ни в коем случае! — воскликнул он. — Ведь самый смак в том, чтобы обгладывать мясо прямо с кости!

Я было подумал, что будет непросто, если кто-то начнёт буянить, как Дан-Рутим в ту ночь, но он добавил: «Если останется, я всё съем!», так что мои опасения оказались напрасными.

За последние пять дней в поселении Ру уже начало укореняться мнение, что мясо с туши гиба не стоит выбрасывать. Женщины из побочных ветвей клана, участвовавшие в изучении и отработке рецептов, с радостью забирали излишки мяса домой, угощали им свои семьи и успешно ломали устоявшиеся представления мужчин. Конечно, Газран-Рутим, главный сторонник перемен, наверняка и сам делал то же самое с добытыми им гиба, так что за дом Рутим я не беспокоился. А тот факт, что Ай-Фа даже не знала о представлении, будто «мясо с туши — корм для мунта», позволял предположить, что такое отношение свойственно лишь могущественным кланам, таким как Ру и Рутим.

Всего на пиру должно было быть более ста человек из семи кланов. Клан Рэй был сопоставим по размеру с Ру и Рутим, за ним с большим отрывом шли Мин и Маам, а ещё меньше были Ририн и Муфа. Мне сказали, что у этих кланов подобных проблем быть не должно.

— Если люди из дома Рэй не станут есть, я съем! — кричал Дан-Рутим.

Видимо, одной порции рёбрышек на человека ему было мало. В итоге мы приготовили около ста пятидесяти порций рёбрышек. Это была малая толика того, чем я мог отблагодарить отца жениха. В общем, когда солнце миновало зенит, поселение Ру превратилось в настоящее поле боя.

* * *

— Асута! Я закончила резать арию!

— Ого, как быстро! Тогда займись теперь фаршем!

— Фарш! Поняла!

Рими-Ру, владея ножом не хуже матери и сестры, принялась рубить мясо.

На этот раз я решил делать бифштексы по двести граммов. Если есть их вместе со стейком, такой размер вполне достаточен. К тому же была вероятность, что мужчины отнесутся к этому блюду с пренебрежением. Пока что мы опробовали его только на основной ветви клана Ру, и двое из четырёх мужчин его забраковали. Следовало быть готовым к тому, что половина мужчин откажется его есть.

Поэтому я придумал новый способ подачи. Я собирался предложить тем, кому не понравится мягкий бифштекс, опустить его в суп и размять до состояния фарша. Это тоже было результатом моих экспериментов. На второй день исследований, решив выполнить обещание, данное Ай-Фа, и подать на ужин бифштексы, я всё же не хотел делить меню на мужское и женское.

«Исследования — это одно, а ужин — другое. Я считаю, что за ужином семья должна есть одну и ту же еду. Так я и придумал 'бифштекс в супе'. Опускать бифштекс в суп или нет — личное дело каждого. Я объяснил, что если они решат это сделать, то бифштекс нужно будет размять в супе. Они говорили, что предпочитают жёсткое мясо, но это касалось только мяса как самостоятельного блюда. Когда мы готовили похлёбку из гибы, они с удовольствием ели разварившееся до мягкости мясо, которое долго томилось на сильном огне. Можно сказать, это была вынужденная мера, но мужчины из основной ветви клана не высказали особого недовольства. Более того, когда мы попробовали, оказалось, что аромат жареного бифштекса придаёт супу дополнительную глубину и делает его вкус насыщеннее. Поэтому я решил использовать этот способ подачи и на пиру. Для тех, кто захочет есть бифштекс отдельно, я приготовил соус из фруктового вина, который будет подаваться отдельно. На пиру будет так же. Так, через ужины в доме Ру, моё меню постепенно обретало законченную форму.»

Но вернёмся к делу.

У себя в доме Фа я добавлял в фарш много рубленой арии, но в поселении Ру было несколько железных котлов, так что для арии нашлось и другое применение. Поэтому я решил класть четвертинку арии на один двухсотграммовый бифштекс. В «Цурумии» пропорции были примерно такими же. Итак, сто бифштексов по двести граммов каждый, плюс ещё двадцать штук на случай, если что-то пригорит.

«Значит, мне нужно было нарезать тридцать арий.»

— Я пока обжарю арию. Ай-Фа, разожги огонь в одном из очагов.

Ай-Фа кивнула и принялась разжигать огонь в ближайшем очаге с помощью листьев раны.

С тех пор как собрались все женщины, Ай-Фа стала менее заметной, но на самом деле она была незаменимой опорой. Она не владела кухонным ножом так же умело, как женщины Ру, которых я обучил, поэтому её роль свелась к подсобной работе и переноске припасов. Она таскала огромное количество продуктов из кладовой, уносила обратно подготовленные ингредиенты, переставляла тяжёлые железные котлы, пополняла кувшины с водой — всю эту незаметную и тяжёлую работу Ай-Фа взвалила на себя.

— Спасибо тебе. Ты меня очень выручаешь. — тихо прошептал я ей на ухо.

— Если уж на пиру дома Рутим подают блюда, то их должны готовить руки родственного клана. — Ай-Фа слегка наклонила голову и так же приблизила губы к моему уху. — А значит, такая роль мне и подобает.

— Может, и так, но я ведь тоже не из родственного клана. — я тоже склонил голову набок и снова прошептал.

— А ты просто выполняешь работу за плату. — Ай-Фа снова наклонила голову и приблизилась ещё ближе. — Не путай своё положение с моим.

Пока мы так перешёптывались, усердно рубившая мясо Рими-Ру прервала нас:

— О чём вы там шепчетесь?

— Да так, секретное совещание.

— Э-э! Нечестно! Рими тоже хочет на совещание!

— Шучу, просто болтаем. Говорили тихо, чтобы никому не мешать. — ответил я, собираясь улыбнуться...

... но тут я встретился взглядом с Рэйной-Ру, которая пристально на меня смотрела.

«Кажется, с Рэйной-Ру и впрямь что-то не так. Не было причин так печально смотреть на меня только из-за того, что я перекинулся парой слов с Ай-Фа. Выливая жир на раскалённый котёл и высыпая туда рубленую арию, я почувствовал, как на душе стало немного тоскливо. Рэйна-Ру — замечательная девушка. Прямолинейная, искренняя, добрая, всё на лету схватывает. К тому же, очень красива. Честно говоря, когда такая очаровательная и славная девушка испытывает к тебе нечто большее, чем просто симпатию, это куда тяжелее, чем заигрывания Вины-Ру. У меня нет ни малейшего желания искать себе возлюбленную в этом мире. Но даже если бы я в кого-то влюбился, этим кем-то точно не были бы ни Рэйна-Ру, ни Вина-Ру.»

— ... Фруктовое вино не будешь добавлять? — голос Ай-Фа вернул меня к реальности.

— Ох, точно! Ай-Фа, извини, но...

Не успел я договорить, как мне под нос сунули бутылку с фруктовым вином.

— Впервые вижу, чтобы ты чуть не испортил блюдо.

Пока я спешно поливал вином уже начавшую подрумяниваться арию, до моего слуха донёсся смеющийся голос Ай-Фа.

«И с каким это лицом ты так говоришь?!» — я попытался разглядеть её выражение, но тут Лала-Ру крикнула: «Ай-Фа, принеси ещё пойтана!», и Ай-Фа исчезла из моего поля зрения.

— Чёрт! Как неловко! — пробормотал я, перекладывая обжаренную арию деревянной лопаткой на деревянное блюдо.

И когда я поднял голову... Рэйна-Ру, аккуратно рубя мясо, всё так же печально смотрела мне в лицо.

Солнце медленно клонилось к западу.

«Меньше чем через два часа мир погрузится в вечерние сумерки. Как только солнце коснётся западного леса, в поселение Ру прибудут жених и невеста, и начнётся пир. Сейчас они, должно быть, обходят дома родственных кланов, получая от каждого благословение. А кланы, давшие своё благословение, один за другим прибывают сюда, в поселение Ру.»

На большой площади собралось уже около тридцати человек. Правда, детям до пяти лет не разрешалось участвовать в пиру. К сожалению, их, вместе с младенцами из клана Ру, собрали в доме одной из побочных ветвей, где за ними по очереди присматривали женщины. Мужчин же почти не было видно — лишь несколько стариков и мальчики младше тринадцати лет. Даже в такой день охотники ушли в лес. Чтобы не навлечь беду в день пира, они должны были вернуться пораньше, не рискуя понапрасну. И всё же мужчины пяти кланов, за исключением Рутим и Мин, исполняли свой долг охотников. Считалось, что рога и клыки гиба, добытого в этот день — лучшее благословение.

Таков был народ Лесокрая — чистый сердцем и свирепый духом.

* * *