— Так, приготовления окончены. — сказал я, вытирая пот со лба.

«Пойтан испёкся. Жареные овощи трёх видов были готовы. Рагу и суп тоже сварились. Соус из фруктового вина для бифштексов я перелил в опустевшую бутылку. Оставалось только пожарить мясо.»

В кухне главного дома клана Ру были выставлены в ряд бесчисленные бифштексы и часть стейков. Всего было шесть очагов, но чтобы чередовать сильный и слабый огонь, одновременно можно было жарить только на трёх парах. Котлы были большие, так что в каждый помещалось примерно по пять штук.

«Значит, за раз можно было приготовить пятнадцать порций. Пора было начинать.»

— Приступаем к жарке.

По моему сигналу бифштексы полетели в котлы, и помещение наполнилось сводящим с ума ароматом жареного мяса и жира. Самой сложной задачей — жаркой бифштексов — занялись я, Рэйна-Ру и Мия-Рэй-Ру. Остальные женщины из главной ветви клана разошлись по домам побочных ветвей и жарили там стейки. Те, кто освобождался, приходили сюда, чтобы помогать переносить котлы. Рядом со мной с палками из григи в руках стояли мать и сестра юного Сина-Ру.

— Так. Прошу.

Они подцепили ручки котла палками с двух сторон и перенесли его на очаг со слабым огнём.

Когда на поверхности выступил красный мясной сок, я перевернул котлеты, снова поставил их на сильный огонь, плеснул фруктового вина и накрыл крышкой. Ещё более густой аромат, вырвавшийся из-под крышки, прежде чем я успел её закрыть, заполнил кухню. Мия-Рэй-Ру, работавшая у заднего очага, и Рэйна-Ру, занявшая очаг на улице, тоже, похоже, справлялись отлично.

— ... Для меня честь помогать вам, Асута. — раздался тихий голос.

Это была Сира-Ру, сестра Сина-Ру. Для представительницы народа Лесокрая она была довольно хрупкой, с немного нежной аурой. На вид — чуть старше меня.

— Когда отец Ряда потерял силу охотника, а мой брат Син в свои шестнадцать лет стал главой семьи, мы были в растерянности... Но еда, которую вы нас научили готовить, дарит нам такое счастье, что появляются силы жить дальше. Мы вам очень благодарны.

— Вы слишком добры ко мне. Но и вы владеете ножом не хуже Рэйны-Ру. — сказал я, улыбнувшись ей, после того как приоткрыл крышку и проверил готовность. — Продолжайте готовить вкусную еду и радовать ею других. Это можете сделать только вы... Пора на слабый огонь, пожалуйста.

— Да.

Мать и дочь снова слаженно перенесли котёл. Когда мясо дойдёт, первая партия будет готова.

— Асута, вы удивительный человек. Мой брат Син тоже говорил, что вы хоть и повар, но порой кажетесь таким же отважным, как охотник.

— Вы снова меня перехваливаете. Я не настолько выдающаяся личность.

— Нет, правда. Так искусно управляться с огнём, превращать такое жёсткое и пахучее мясо гиба в настолько вкусные блюда... Вы прямо как волшебник из Восточного королевства.

— Такова работа повара. Уверен, что и без всяких волшебников в столице полно поваров куда искуснее меня... Готово.

Я выложил готовые бифштексы на листья лжекаучукового дерева, расстеленные на столе. Затем соскрёб деревянной лопаткой приставшие к котлу остатки, вернул его на сильный огонь, добавил нового жира и положил ещё пять котлет. Тем временем Ай-Фа накрыла готовые бифштексы сверху такими же листьями, подложила по бокам плоские камни в качестве опоры и положила сверху длинную дощечку.

Так готовые блюда складывались стопкой, одна порция на другую.

— А, Ай-Фа. Кстати, как называются эти листья? Я так часто ими пользуюсь, а до сих пор не знаю официального названия.

— Гонумоки.

— Что?

— Это листья гонумоки.

А, понятно.

«Ладно, пусть будет лжекаучуковое дерево.» — криво усмехнулся я про себя.

Эти листья, размером больше человеческой ладони, без запаха, с гладкой поверхностью, были незаменимы при жарке такого количества мяса и служили вместо тарелок. Гости должны были принести с собой только деревянные миски и металлические вертела. Поэтому я решил использовать дощечки как подносы, а листья гонумоки — как тарелки. Изготовление этих дощечек и сбор сотен листьев, должно быть, тоже легли тяжёлым бременем на женщин. Но их лица сияли. Они светились от предвкушения того, как удивятся и обрадуются их семьи и родичи, попробовав эти блюда. Хоть шеф-поваром и был я, но это были блюда, которые мы создали все вместе.

Я искренне надеялся, что это укрепит узы клана. Что все смогут разделить эту радость. Что свадьба Газрана-Рутима и Амы-Мин пройдёт наилучшим образом.

— Асута! Мы с бифштексами закончили! Принимаемся за стейки!

— Да! Прошу вас!

— Я вернулась! Асута, в других домах пока всё по плану!

— Спасибо, Рими-Ру. Можешь передать им, чтобы потихоньку ставили рагу на огонь?

— Поняла!

Работа шла гладко. Правда, вскоре пришло сообщение, что при переноске котла уронили пять стейков. Женщины из той побочной ветви тут же сами нарезали новое мясо, посыпали солью и пико и стремглав умчались обратно.

— Ой, беда! Теперь сестрица Вина опрокинула суп с арией!

— Что?! Никто не обжёгся?!

— Всё в порядке! Но сестрица Вина чуть не плачет! То есть, уже плачет!

— Не надо плакать! Кроме рагу, всё можно исправить! Пир будет долгим, так что пусть не торопятся и спокойно приготовят всё заново!.. А, там сейчас есть кто-нибудь, кто умеет готовить суп?

— Не знаю! Если нет, я помогу!

— Хорошо, я на тебя рассчитываю!

Такие происшествия были в пределах ожидаемого.

Тем временем в главном доме Ру вся жарка мяса была закончена. После этого мы налили в горячие котлы воду и поставили на них тарелки с едой, сколько поместилось. Особого эффекта это не давало, но хоть какая-то мера для сохранения тепла.

— Так, здесь всё в порядке. Я обойду другие дома, посмотрю, как дела.

— Поняла. Тогда, Рэйна, вы с девочками идите переодеваться. Мы тут присмотрим. — ответила матушка Мия-Рэй. Молодые женщины во главе с Рэйной-Ру и Сирой-Ру ответили «да» и вышли из кухни. Заметив мой взгляд, матушка ласково улыбнулась. — Это же пир. Для незамужних девушек это своего рода небольшой выход в свет. Часто на таких праздниках и решаются вопросы о новых свадьбах.

— А... вот оно что.

«В таком случае, мне лучше держаться подальше от Вины-Ру и Рэйны-Ру вне работы.»

Когда я посмотрел на Ай-Фа, единственную незамужнюю девушку, оставшуюся в кухне и стоявшую как страж, она грозно зыркнула на меня и отрезала:

— Я из дома Фа.

«Ничего не понял, но, видимо, наряжаться Ай-Фа не собиралась. — я почувствовал одновременно облегчение и разочарование. — Странное, смешанное чувство.»

— Тогда я пошёл. Если проблем не будет, скоро вернусь.

Мы с Ай-Фа вышли из кухни. Солнце уже почти коснулось западного леса. Похоже, мы уложились впритык.

— Ну что, половина дела сделана. — сказал я, окинув взглядом заметно пополнившуюся людьми площадь и направляясь к ближайшему дому побочной ветви.

— Половина? Разве не все блюда уже готовы?

— Готовка закончена. Но работа не считается выполненной, пока блюда не окажутся у гостей. Когда последний стейк и бифштекс попадут в рот молодожёнам, тогда и финал.

В домах побочных ветвей тоже всё было в порядке. В одном доме громоздились горы жареных овощей, в другом — жареного пойтана, в третьем — стейков, а в четвёртом разогревалось рагу, перенесённое из главного дома. Когда мы дошли до последнего дома, там Рими-Ру в одиночку усердно снимала пенку с супа.

— Рими-Ру, молодец. Так вот источник слёз сестрицы Вины.

Очаг рядом был весь мокрый, а вокруг валялись кусочки арии и мяса.

— А где все остальные?

— Все пошли переодеваться. Они все незамужние.

— А, понятно. А ты, Рими-Ру? Не будешь переодеваться?

— Буду! Как закончу, сразу пойду.

«Вот как. Что ж, нарядную Рими-Ру мне бы очень хотелось увидеть.»

— Давай я тебя сменю. Жених с невестой уже скоро прибудут, так что поторопись. А, и после того как переоденешься, помоги, пожалуйста, матушке Мия-Рэй в главном доме.

— Хорошо! Спасибо!.. А? Ай-Фа, а ты не переодеваешься?

— Я из дома Фа. Негоже мне наряжаться на праздник дома Рутим, ведь я даже не из родственного клана.

— Понятно. А я бы хотела посмотреть на тебя в праздничном наряде. Ну, тогда до встречи!

Рими-Ру выскочила из кухни. И тут же вместо неё вошёл Син-Ру.

«Ах да, это же его дом.»

— Привет, Син-Ру. С возвращением. Рад, что ты цел.

— Ага... У вас тоже всё в порядке?

— Всё отлично. Твои сестра и мать очень помогли. — я сказал это без всякой лести.

Они обе были очень ценными помощницами, поэтому я и оставил их в главном доме помогать с бифштексами, а не здесь, в их собственном доме. Они проявили себя не только в переноске котлов, но и в приготовлении фарша и формировании котлет. К тому же, мне нравился этот молчаливый, нелюдимый и немного неуклюжий парень. Наблюдать за его общением с Руд-Ру, полной его противоположностью, было одно удовольствие.

— ...Ты Ай-Фа из дома Фа. — сказал Син-Ру, и его чуть раскосые глаза устремились на Ай-Фа.

«Точно, они ведь видятся впервые.»

— Я глава этого дома, Син-Ру. Прошу прощения за бестактность, но я хочу задать тебе один вопрос.

«Что?» — я переводил взгляд с одного на другого.

Оба были невозмутимы, и по их лицам ничего нельзя было прочесть. Но их спокойствие не вызывало никакой тревоги.

— Ай-Фа, ты... — начал было Син-Ру...

— Син, ты уже вернулся? — ... но тут раздался голос Сиры-Ру.

— Ох... — войдя в кухню, она остановилась. — Вы тоже здесь. Добро пожаловать, Ай-Фа, Асута.

Я только что расстался с Сирой-Ру, но она уже успела переодеться в праздничный наряд.

«Ого...» — я был впечатлён.

Сира-Ру, казавшаяся немного хрупкой и не производящая сильного впечатления, преобразилась до неузнаваемости и стала невероятно красивой. Она распустила свои длинные, тёмно-каштановые, как у брата, волосы, и они струились по спине. В волосы были вплетены несколько маленьких цветов и ягод, а сверху накинута полупрозрачная вуаль. Эта вуаль ловила лучи клонящегося к закату оранжевого солнца и переливалась всеми цветами радуги. Я даже поразился, что в этом мире существуют такие ткани. Нагрудник и набедренная повязка, возможно, тоже были другими. Я не помнил в деталях, но спиральный узор казался более тонким, а цвета — ярче. От её пояса до самых лодыжек струилась лёгкая полупрозрачная ткань, отливающая фиолетовым. На шее, запястьях и щиколотках красовались не только отпугивающие насекомых ягоды григи, но и разноцветные украшения из дерева и металла. Сира-Ру была очень красива.

— Ах, это тот самый суп, который пришлось переделывать? Если позволите, я дальше сама присмотрю за огнём.

— Правда? Тогда прошу... Только будьте осторожны, не сожгите наряд.

— Да, я понимаю. — её улыбка была такой же нежной и очаровательной, как и она сама.

Я обернулся к Син-Ру; тот, сохраняя спокойствие, покачал головой.

— Ты всё ещё занят. Прости. Загляну позже, когда освободишься.

— Вот как. Тогда...

Ай-Фа без малейшего сожаления покинула кухню, и мне оставалось лишь кивнуть им обоим и последовать за ней.

— Слушай, а что Син-Ру от тебя хотел?

— Не знаю. — отрезала Ай-Фа.

— Он ведь из побочной ветви дома Ру? Не припомню, чтобы у меня были дела с кем-то из них.

— Понятно.

«Что ж, Син-Ру не из тех, кто замышляет недоброе. Что-то, конечно, вызывало беспокойство, но и я был по уши в делах.»

* * *