Глава 485. Малый Огненный Мир

Лю Мин, услышав это, наконец-то кое-что уяснил. Выходило, что те представители Морской Расы и Расы Огненных Духов, которых он ранее встречал в Регионе Безбрежного Моря, хоть и казались иными народами, на самом деле являлись лишь ответвлениями человеческой расы. Истинными же чужаками, в полном смысле этого слова, считались такие, как Император Морских Демонов и прочие представители Расы Демонов. Что же до Цзя Лань, то, несмотря на половину крови Морской Расы, текущей в её жилах, она смогла беспрепятственно стать внутренним учеником Врат Великой Чистоты, и, по всей видимости, именно по этой причине.

В оставшееся время Лю Мин не стал подробно беседовать с ними, лишь обменялся несколькими вежливыми фразами и, попрощавшись, удалился. Из-за недавнего уединённого совершенствования «Техники Дракона и Тигра Преисподней» его запасы пилюль и талисманов практически истощились. А поскольку через три дня предстояло вступительное испытание, ему необходимо было сперва наведаться на внутренний рынок секты.

☆☆☆

Три дня спустя в главном зале Двора Летящих Аистов уже собрались все новоприбывшие ученики, изъявившие желание участвовать в испытании. Среди них были те, кто горел нетерпением, явно излучая полную уверенность в успехе предстоящего испытания, и то и дело весело переговаривался с соседями. Другие же, напротив, стояли с напряжёнными лицами, их волнение было очевидным.

Лю Мин также заблаговременно прибыл в просторный зал и теперь, стоя в толпе, непринуждённо беседовал со стоящими рядом Янь Мином и Сюэ Юнь, выведывая у них дополнительные сведения о Малом Огненном Мире.

Именно в этот миг из внутренних покоев зала донёсся звук размеренных, уверенных шагов. Глава Двора, Цзян Чжун, облачённый в простой холщовый халат, степенно вышел и окинул взглядом всех присутствующих.

— Приветствуем Главу Двора! — новые ученики внешней секты, узрев его, естественно, не посмели проявить небрежность и хором отвесили поклон.

— Довольно, время почти истекло. Те, кто не явился, будут считаться отказавшимися. В путь, — Цзян Чжун не стал разводить демагогию. Мощным взмахом широкого рукава он высвободил клубящийся поток бледно-жёлтого тумана, который мгновенно окутал всех учеников.

Лю Мин ощутил, как перед глазами полыхнул жёлтый свет, тело его стало невесомым, и неведомая сила подхватила его, стремительно унося вперёд. Очнувшись, он, к своему изумлению, обнаружил, что стоит на гигантском жёлтом облаке. Вокруг него, плечом к плечу, плотно стояли ученики внешней секты, а Глава Двора, Цзян Чжун, заложив руки за спину, невозмутимо взирал вперёд с самого края облачной платформы.

Жёлтое облако в мгновение ока покинуло горные пики, на которых располагался Двор Летящих Аистов, и устремилось вглубь Горы Тысячи Духов.

Спустя час Цзян Чжун привёл их к скрытому горному пику. Перед ними в пустоте простирался громадный, едва заметный бледно-фиолетовый барьер. Цзян Чжун небрежным жестом метнул магическую печать, которая прорвала угол барьера, и огромное облако, мелькнув, тут же скользнуло внутрь. Лю Мин почувствовал, как перед глазами вспыхнул фиолетовый свет, окружающее пространство на миг размылось, а затем взору предстал совершенно обыденный, ничем не примечательный горный пик.

Когда спустя короткое время жёлтое облако плавно опустилось на площадку на вершине горы, он наконец разглядел, что на этой голой платформе возвышается большой, угольно-чёрный зал. Здание выглядело старинным и дышало древностью, но на нём отсутствовала какая-либо вывеска, что придавало ему ореол таинственности. Массивные чёрные врата были плотно затворены, и у входа не было ни единой души.

Старец в холщовом одеянии, дождавшись, когда все ступят на землю, взмахом рукава убрал жёлтый туман. Затем он подошёл к деревянным вратам, извлёк из-за пояса нефритовую пластину и слегка качнул ею перед входом. Чёрные врата с глухим рокотом отворились внутрь. Старец, не обращая ни на кого внимания, проследовал в зал. Ученики, переглянувшись, естественно, гуськом последовали за ним.

Миновав короткий, недлинный коридор, они вышли в просторное внутреннее помещение, где их взорам внезапно открылся обширный зал, достигавший нескольких десятков метров в длину и ширину. В самом центре этого зала располагалась исполинских размеров магическая формация, сплошь изрытая сложнейшими рунами всевозможных цветов. Она занимала площадь более тридцати метров. Вокруг формации было возведено восемь совершенно одинаковых высоких помостов, расположенных по восьми направлениям и окружавших её со всех сторон. У семи из этих помостов уже толпилось по нескольку десятков учеников внешней секты – очевидно, это были новоприбывшие ученики из семи других дворов.

Лю Мин быстро просканировал их своим духовным чувством и обнаружил, что почти все эти ученики находились на начальной или средней стадии Сгущения Жидкости. Учеников же поздней стадии было исчезающе мало. Что до новых учеников, чья база культивации всё ещё находилась на уровне Духовного Ученика, то, по всей видимости, из-за слишком низкого уровня развития, а также потому, что они не будут участвовать в Малых Соревнованиях, проводимых раз в три года, большинство из них предпочли отказаться от этого испытания. Однако, несмотря на это, Лю Мин всё же заметил в толпе 8 Духовных Учеников, что немало его удивило.

Его взгляд обежал учеников из разных дворов и быстро сфокусировался на семерых фигурах, стоявших перед формацией в центре зала. Эти люди, без сомнения, и были Главами семи других внешних дворов.

Лю Мин, следуя за остальными учениками Двора Летящих Аистов к последнему, ещё пустовавшему помосту, внимательно их разглядывал. Ближе всех к формации стояли трое: иссохший старец с жёлтыми бровями и глубоко запавшими глазами; ослепительно красивая женщина в переливающихся радужных одеждах, с точёной фигурой; и мужчина средних лет в лазурной конфуцианской мантии, с бровями, острыми, как лезвия мечей, и ясными, пронзительными глазами. Выражение лица этого мужчины было несколько отстранённым.

Остальные четверо стояли чуть поодаль от формации и о чём-то тихо перешёптывались. Двое из них были облачены в даосские одеяния, а двое других – в мирскую одежду. Один из даосов, на вид лет 30-ти, был одет в лазурную мантию, а за спиной у него висел почерневший деревянный меч. Другой же щеголял в фиолетово-золотом даосском облачении, три пряди его длинной бороды ниспадали на грудь, однако его маленькие треугольные глаза, в которых белки преобладали над зрачками, придавали ему несколько язвительный и недобрый вид. Двое других, одетых по-светски, были мужчиной и женщиной. Мужчина – низкорослый толстяк лет 40-ка, в круглой шапочке, выглядел как обычный мирской торговец; на поясе у него висели счёты из жёлтого дерева. Женщина же казалась самой молодой из всех, примерно ровесницей Лю Мина; она была одета в платье цвета морской волны и обладала невероятно притягательной красотой.

Все эти семеро, как и Цзян Чжун, обладали непостижимо глубокой аурой, схожей с той, что Лю Мин некогда ощутил от Императора Морских Демонов. Очевидно, все они были культиваторами на стадии Истинного Ядра!

— Брат Цзян, а ты сегодня знатно припозднился, — произнесла красивая женщина, с едва скрываемым нетерпением глядя, как Цзян Чжун неторопливо ведёт своих учеников к помосту.

Четверо, стоявшие поодаль, завидев Цзян Чжуна, тут же прекратили беседу и приблизились к формации.

— У меня возникли некоторые неотложные дела, потому и задержался. Прошу у всех немного снисхождения, — Цзян Чжун, услышав её слова и жестом приказав Лю Мину и остальным оставаться на месте, развернулся и, подойдя к формации, спокойно ответил.

— Неотложные дела? Да что может быть важнее вступительного испытания? Сам Глава Секты назначил это испытание в Малом Огненном Мире! Мы, ученики семи дворов, готовились к нему несколько дней кряду, и лишь ваш Двор Летящих Аистов наслаждался бездельем. Ну да ладно, это ещё можно было бы стерпеть, но то, что брат Цзян явился с таким опозданием, – это уже ни в какие ворота не лезет! — красивая женщина, казалось, была крайне недовольна промедлением Цзян Чжуна и холодно фыркнула.

— Сегодня утром старейшина Сыту лично вызвал меня к себе, и я, естественно, был вынужден явиться, — Цзян Чжун, не обращая внимания на агрессивный тон женщины, всё так же невозмутимо ответил.

— Старейшина Сыту? — при этих словах лицо красивой женщины слегка изменилось, и её властная аура заметно поубавилась.

— Ну-ну, не стоит вам двоим затевать ссору, едва повстречавшись. Раз уж старейшина Сыту вызвал брата Цзяна, значит, дело было действительно важное. Не будем мы, старики, выставлять себя на посмешище перед учениками, — толстяк в одежде купца, как раз подходивший к формации, заметив их пикировку, поспешил вмешаться с примирительной улыбкой на круглом лице.

— Раз брат Цзян уже здесь, хватит пустых разговоров. Быстрее начинайте испытание, — произнёс старец с жёлтыми бровями, стоявший рядом с красивой женщиной.

Восемь внешних дворов Врат Великой Чистоты испокон веков соперничали друг с другом. В особенности результаты Больших Соревнований между учениками внешней секты напрямую влияли на авторитет и положение Глав Дворов в секте, а сама секта распределяла соответствующие ресурсы для совершенствования в зависимости от рейтинга каждого двора. Посему отношения между восемью Главами Дворов всегда были весьма тонкими и напряжёнными.

Пока они обменивались репликами, мелькнула лазурная тень. Мужчина с бровями-мечами, до этого хранивший молчание, уже взлетел на один из помостов и застыл там, заложив руки за спину.

— Нам тоже пора начинать, — толстяк, увидев это, сухо усмехнулся и, совершив прыжок, также взобрался на один из помостов. Его скорость была поразительной, даже несколько превосходящей скорость мужчины с бровями-мечами.

Остальные, разумеется, кивнули и, взмыв в воздух, заняли свои места на помостах вокруг формации. Одновременно все они лёгким движением руки явили по одному алому жетону, испускавшему слабое красноватое сияние. Жетоны зависли прямо перед ними. Восемь жетонов, едва появившись, тут же, словно откликаясь друг на друга, запульсировали светом, будто живые существа.

Лю Мин внимательно следил за восемью Главами Дворов. Он видел, как они, сгрудившись, беззвучно шевелили губами – ни малейшего звука не просачивалось наружу. Очевидно, они активировали какую-то тайную технику звукоизоляции. В глазах Лю Мина мелькнул огонёк, и он осторожно высвободил тонкую нить своей Ментальной Энергии, направив её к жетону перед старцем с жёлтыми бровями. Однако, едва коснувшись жетона, его Ментальная Энергия была отброшена невидимой защитной формацией.

Старец с жёлтыми бровями почувствовал что-то и бросил быстрый, равнодушный взгляд на Лю Мина. Тот испугался и опустил голову.

Старец не обратил на это внимания и снова посмотрел на всех. Затем он кашлянул и заговорил:

— Слушайте внимательно, ученики внешней секты! Я – Глава Двора Ветряного Пика. Сейчас я вкратце разъясню вам суть предстоящего испытания. Как вы уже наслышаны, оно будет проходить в Малом Огненном Мире. Все ученики, оказавшись в Малом Огненном Мире, должны, используя любые доступные методы, добыть три Ядра Огненного Духа. Те, кто справится с этой задачей, будут считаться успешно прошедшими испытание. Срок, отведённый на это испытание, – один месяц. В течение этого времени всё, что вы добудете в Малом Огненном Мире, станет вашей личной собственностью. Считайте это своего рода особой привилегией для вас, новоприбывших учеников. В будущем на испытаниях таких щедрых поблажек уже не будет. Кроме того, в процессе вступительного испытания не запрещается соперничество между учениками, однако категорически запрещается преднамеренное убийство других учеников! Нарушители будут немедленно лишены своей базы культивации и изгнаны из Врат Великой Чистоты!

Договорив до этого места, старец с жёлтыми бровями непроизвольно высвободил колоссальное духовное давление. Лю Мин и остальные, стоявшие внизу, тотчас ощутили, как на них обрушилась невероятно тяжёлая, гнетущая сила. Некоторые ученики со слабой базой культивации, пошатнувшись и спотыкаясь, отступили на несколько шагов назад; все они были объяты ужасом.

— Вскоре мы объединёнными усилиями сотворим заклинание и откроем проход в Малый Огненный Мир. Однако имейте в виду, что Духовная Ци Неба и Земли внутри этого мира весьма буйная и неистовая, поэтому после телепортации вы окажетесь в совершенно случайных местах. Вернуться же будет очень просто. Через некоторое время каждому из вас будет выдан нефритовый талисман. Как только вы его раздавите, мы немедленно это почувствуем и, используя силу запечатанной формации, перенесём вас обратно через пространство, — старец с жёлтыми бровями, видя, что большинство учеников внизу стоят с выражением глубочайшего почтения, смягчил тон, убрал высвобожденное им мощное духовное давление и продолжил.