Глава 11: Бледные поганки

Первым общим занятием Сола было не что иное, как изучение магической письменности.

Занятие вёл не настоящий маг и даже не ученик третьего ранга.

Его вёл невзрачный на вид ученик второго ранга без каких-либо отличительных черт.

Его внимание явно не было сосредоточено на преподавании. Было очевидно, что он здесь только ради того, чтобы заработать магические кредиты.

Он говорил быстро и не позволял задавать вопросы.

После третьей безуспешной попытки поднять руку Кели досадливо надула щёки.

— Так, а теперь, на этом этапе, кто-нибудь чувствует головокружение или даже тошноту? — Ученик второго ранга, ведущий занятие, наконец поднял голову и задал группе вопрос.

Семь или восемь учеников в большой аудитории подняли руки. Все они явно были новичками.

— Хех, — усмехнулся ученик, — с такой ментальной силой я и вправду не знаю, как вы вообще прошли вступительное испытание.

Он с громким хлопком закрыл толстую книгу на пюпитре, выпрямился и скрестил руки на груди.

— Письменность Ноа. Самый распространённый и самый основной язык в текстах магов. Если вы не можете даже смотреть на эти символы дольше часа, то я советую вам вообще отказаться от перехода на второй ранг.

Те, кто поднял руки, стыдливо убрали их под столы, их лица залились румянцем. Некоторые были явно недовольны, но никто не осмелился протестовать в открытую.

Ученик второго ранга ровным ритмом постукивал костяшками пальцев по обложке книги.

— Это слишком просто. Тут и объяснять нечего. Когда вернётесь и будете заниматься самостоятельно, только те, кто сможет смотреть на книгу не менее получаса без головокружения, могут считаться едва прошедшими. Конечно, чем дольше, тем лучше, но не переусердствуйте. Я бы предпочёл, чтобы половина из вас не сдохла так скоро.

«Почему этот парень вдруг стал таким добрым и начал давать советы?»

Сол был уверен, что у него есть другой мотив.

И действительно, следующее, что сказал ученик второго ранга, было:

— Если вы и вправду настолько тупые и вам нужно задавать мне вопросы, убедитесь, что принесли в обмен магические кристаллы или кредиты.

Его взгляд упал на Кели, которая несколько раз пыталась поднять руку, и он вскинул на неё бровь.

— Хотя я сомневаюсь, что у кого-то из вас сейчас есть деньги. Просто кучка бледных поганок.

Холодно фыркнув, он взял свою книгу, высоко задрал подбородок и вальяжно вышел через парадную дверь аудитории.

— Бледные поганки? — Кели растерянно повернулась к Солу. — Что это значит?

В обрывочных воспоминаниях Сола ответа на этот вопрос не было.

Но ученик первого ранга, сидевший сзади и явно не из новичков, встал, убирая свои книги, и ответил Кели:

— Бледные поганки. Самые слабые. Самые никчёмные. Хе-хе, а ещё — самые вкусные.

Аудитория с громким шорохом опустела, оставив лишь партию новых учеников.

Доуз, который вчера пытался подлизаться к Кели, поспешил к ней. Его друг, Роки, робко следовал за ним.

Доуз потянул Кели за рукав и сказал:

— Кели, почему ты всё ещё с ним общаешься?

— Что ты имеешь в виду?

Доуз своими глазами видел, как Сол вчера расправился с Дюком. Он даже не смел встретиться взглядом с Солом.

— На него нацелился старшекурсник второго ранга. Ты же не хочешь быть в это втянутой.

Он не осмелился говорить о том, что Сол якобы сжульничал на вступительном испытании, пока тот был рядом. Он решил, что расскажет Кели наедине позже и попытается убедить её держаться подальше от Сола, может, даже переехать из соседней комнаты, чтобы не быть замешанной.

— Думаешь, другие будут с нами любезны? — огрызнулась Кели. — Хе-хе. Бледные поганки.

Схватив книги, она развернулась на каблуках и ушла, идеально скопировав презрительную позу ученика второго ранга.

Теперь, когда Кели его больше не прикрывала, Доуз быстро отступил на несколько шагов и настороженно уставился на Сола.

Сол опустил голову, собрал со стола свои книги и бумаги и прошёл мимо Доуза, не удостоив его даже взглядом.

После ухода Сола Доуз сердито обернулся и сказал Роки:

— Ты видел? Он меня проигнорировал.

Роки нахмурился.

— Нам и вправду стоит держаться от него подальше.

---

Второе общее занятие началось через полчаса. Это была медитация.

Следуя указаниям в своде правил, Сол взял нововыданный хрустальный шар и направился в другую большую аудиторию.

Эта аудитория была веерообразной формы, с высокими краями и низкими углами. На полу были разложены толстые подушки, и многие уже сидели.

Сол даже заметил среди них нескольких учеников второго ранга.

Он нашёл свободное место и оставил рядом пространство для Кели.

Но как только он сел, новый ученик слева от него молча поднял свой хрустальный шар и отодвинулся.

«Как по-детски», — подумал Сол, мысленно закатив глаза. Он не был каким-то двенадцатилетним ребёнком. Мелкое изгойство вроде этого на него не действовало.

Прямо перед началом занятия Кели, качнув косой, с глухим стуком плюхнулась рядом с Солом.

Не говоря ни слова, Сол убрал в сумку книгу, которая лежала на подушке справа от него.

— Я спросила про цену, — сказала ему Кели. — Они грабители.

— У тебя есть магические кристаллы?

У новых учеников ещё не было кредитов.

— Обменяла на карманные деньги.

Время занятия скоро настало, а затем и прошло, но преподаватель так и не появился.

Новые ученики начали перешёптываться. Старые ученики просто сидели тихо с опущенными головами.

Сол открыл своё руководство по медитации. Через каждые несколько страниц в нём были странные, хаотичные иллюстрации.

Достаточно было посмотреть на одну из них всего несколько мгновений, чтобы голова закружилась, а в глазах помутнело. Это было даже неприятнее, чем читать письменность Ноа.

Сол осторожно избегал картинок и сосредоточился только на тексте.

Но текст был неясным, со множеством незнакомых слов, которые он совсем не мог распознать.

Как и вчера, когда он впервые увидел эту книгу, Сол нахмурился.

Наконец, снова послышались шаги. Сол поднял глаза и увидел высокую блондинку, которая вошла, держа на поводке существо, похожее на помесь ящерицы и крокодила.

Она прошла прямо в угол в передней части аудитории, отстегнула поводок и встала, уперев руки в бока.

— Новички, пока отложите свои хрустальные шары и слушайте. Те, кто уже занимался, начинайте медитировать.

Старшие ученики вокруг них все открыли свои книги и взяли в ладони хрустальные шары, полуприкрыв глаза.

«Так вот что такое медитация?» — подумал Сол.

Блондинка снова заговорила:

— Я Моника. Я специализируюсь на магии молний. Если вы придёте на моё занятие сегодня днём, не забудьте не приносить никаких металлических предметов.

Сол ещё не успел осознать, что означает это предупреждение, как внезапно полоса синей молнии промелькнула по лицу Моники.

Дуга молнии исчезла так же быстро, как и появилась, но оставила обугленный чёрный шрам, идущий от левой щеки до шеи.

Моника подняла руку и одним чистым движением сорвала почерневшую кожу, обнажив под ней сырую красную ткань.

Крови не было, но подёргивающиеся мышцы вызывали глубокое беспокойство.

Особенно когда такая гротескная травма появлялась на лице красивой женщины. Один лишь контраст заставил многих новых учеников опустить головы, не в силах смотреть.

Сол стиснул зубы и уставился на Монику. Он уже видел ужасающий получереп Селины. С этим он ещё мог справиться.

Хрум-хрум-хрум…

Ящероподобное существо на полу начало поедать кусок обожжённой кожи, который бросила Моника.

Он и вправду был хрустящим.

Сол и Кели одновременно замолчали.

Эти маги были один причудливее другого.

Даже те, кто выглядел нормально снаружи, были не совсем в порядке внутри.

Сол опустил взгляд на свою руку, на бледные кончики пальцев, видневшиеся из рукава.

«Если однажды он станет магом, превратится ли он тоже в человека, похожего на монстра?»

Лицо Селины, тающий толстяк, отвратительный и ужасающий наставник Гудо, а теперь и Моника, которая время от времени сбрасывала слой красоты, словно змея — кожу…

Может ли быть, что превращение в монстра — это цена, которую нужно заплатить, чтобы стать магом?