Глава 103: (Сюжетная линия города Плода Скрежета) Необходимая решимость

Шелли вспомнил жреца варваров, с которым он встречался несколько раз в прошлом.

То, как этот человек колебался между безумием и здравомыслием, заставляло даже его, ученика мага, втайне тревожиться.

Возможно, здравомыслие жреца уже было на грани краха, и именно поэтому он хотел использовать Плод Скрежета, чтобы стабилизировать себя.

— Тебе не нужно об этом знать. Дела мира магов — ты же просто обычный человек — чем больше знаешь, тем быстрее умрёшь.

— Д-да, — хоть его любопытство и осталось неудовлетворённым, Рупер не осмелился настаивать.

В этот момент солдат принёс пять Плодов Скрежета. Шелли велел ему оставить плоды на полу, махнул рукой и отослал его.

Когда мэр Рупер уходил, он услышал, как Шелли снова срочно позвал его.

— Быстро найди девушку — чистую — приведи её сюда до утра!

— Д-да! — Рупер несколько раз поклонился и потянулся, чтобы закрыть дверь.

Обернувшись, он увидел солдата, который доставил плоды, неподвижно стоявшего у лестницы, низко опустив голову и уставившись на свои носки, не смея оглядываться.

Солдаты, назначенные на это место, все были доверенными людьми Рупера.

Он подошёл и похлопал солдата по плечу.

— Ничего страшного. Место просто выглядит пугающе. Привыкнешь.

Солдат выдавил из себя мрачную, уродливую улыбку.

Он также помогал с реконструкцией башни, срывая полы на первом и втором этажах и оставляя лишь деревянную винтовую лестницу, спускающуюся вдоль внутренней стены башни.

Они спустились по лестнице один за другим. На окружающих стенах были фрески с гротескными, искажёнными лицами.

Если бы у солдата хватило смелости присмотреться, он, возможно, узнал бы среди этих лиц некоторые знакомые черты.

Хоть Рупер и сказал солдату не бояться, сам он не осмеливался взглянуть на стены во время спуска.

Ему всегда казалось, что если он будет смотреть слишком долго, случится что-то ужасное.

И пока ученик первого ранга в городе Дробильного Паруса отчаянно искал прорыв, чтобы избежать надвигающейся угрозы набегов варваров, те самые варвары, которых они боялись, в ту ночь приняли неожиданного гостя.

Эта банда варваров, бродившая по границе между Кемой и Кенасом, крепко спала.

Некоторые прислонились к скалам, другие лежали прямо на земле.

Никто не разводил костра. Никто не стоял на страже.

«А если на них нападут ночью?»

«Тогда они просто встанут и будут сражаться».

В центре лагеря стоял криво собранный шатёр.

Вокруг шатра несколько трупов были насажены на деревянные колья и прибиты к земле.

Каждое тело было грубо разрублено пополам — одна часть лицом вверх, другая вниз — насаженные вместе на один кол.

Это была их уникальная форма ритуального жертвоприношения.

Внезапно пара ног бесшумно опустилась у шатра. И всё же ни один из спящих варваров не пошевелился на этот звук.

Фигура постепенно вышла из темноты, с отвращением нахмурившись, когда он оглядел насаженные на колья трупы.

Затем, пройдя между разрубленными телами, он поднял полог шатра и вошёл.

Внутри вождь варваров сидел, скрестив ноги, в медитации. Он резко открыл глаза и принял оборонительную позу.

Но, увидев, кто это, он замер, а затем медленно сел обратно.

— Ты… раньше… чем договаривались. У меня… нет… плода… ещё, — жрец варваров говорил на общем языке медленно и с запинками.

Посетитель посмотрел на него сверху вниз, не отвечая, его голос был скованным и холодным:

— Маг Кемы, Кира, перешла на второй ранг. Она планирует лично очистить пограничные земли от варваров. Ты в её списке.

Лицо жреца варваров было раскрашено чередующимися красными и чёрными символами, скрывавшими его выражение. Но дёргающиеся мышцы вокруг рта выдавали его беспокойство.

— Маг второго ранга… мы должны… уходить, — сказал он. Среди варваров он был одним из немногих, кто всё ещё сохранял толику здравомыслия.

— Для переселения… нужна… еда, — жрец посмотрел на мага.

— С этим вам придётся разбираться самим, — усмехнулся маг и повернулся, чтобы уйти.

Сделав несколько шагов, он остановился.

— Ах, да. Уничтожьте город Дробильного Паруса.

Жрец с недоумением поднял глаза.

— Ваша… Башня Магов… не хочет плод?

Маг полуобернулся, его голос был ледяным.

— Просто сделай это.

Жрец сделал вид, что не услышал угрозы, лишь сказав:

— Да, лорд Билл.

— Хмф. Пытаешься мне угрожать? — фыркнул маг Билл и вышел из шатра.

Как только он ушёл, жрец варваров медленно поднялся, опираясь на одну руку.

Он взял деревянный посох, стоявший рядом, укусил палец и смазал кровью верхушку посоха.

На посохе уже было несколько кровавых отметин — каждая чёткая и яркая.

— Вождь идёт с нами.

Он один раз стукнул посохом о землю, и невидимая рябь разошлась наружу.

За пределами шатра ранее крепко спавшие варвары замотали головами и начали подниматься.

Жрец вышел из шатра, поднял обе руки и держал посох горизонтально над головой.

— Переселение!

— Р-р-р!

— Резня!!!

— Р-р-р!

— Р-р-р! Р-р-р!

Если первая команда вызвала простую реакцию, то вторая вызвала взрывной энтузиазм.

Видя, что варвары полны энергии и жаждут крови, жрец удовлетворённо кивнул.

Он огляделся, на мгновение определяя направление.

— Город Дробильного Паруса. На этот раз — не оставлять в живых никого!

— Р-р-р!

— Р-р-р!

— Р-р-р! Р-р-р!

…

Около пяти утра.

Небо только начинало светлеть, вокруг всё ещё было тускло.

В комнате Сол очнулся от медитации, почувствовав, что кто-то приближается, и открыл глаза.

В то же время по парадным воротам маленького дворика с жестокой силой забарабанили.

Неважно, в какой комнате кто спал, чтобы проснуться и дойти до ворот, требовалось немного времени.

Но тот, кто был снаружи, явно не имел терпения ждать.

Бам-бам-бам!

С громким треском ворота были выбиты.

Ада, протирая глаза, только что встал с кровати.

— Кто, чёрт возьми, стучит так рано… чёрт, дверь!

Он в недоумении выбежал из хижины — и увидел, как во двор врывается группа мужчин, направляясь прямо к его дому. Впереди был Джефф, капитан городской стражи.

Бесчисленные ужасающие воспоминания мгновенно пронеслись в голове Ады. Но его сердце сопротивлялось очевидному ответу.

«Пенни так молода — как её могли выбрать в приёмные матери для Плода Скрежета? Она к тому же слепа, совсем не образ чистой, красивой девушки».

«Может, это по какой-то другой причине. Может, они пришли за мной», — молился про себя Ада.

Но всё всегда шло по наихудшему сценарию.

Капитан Джефф подошёл к Аде, глядя на лицо полувзрослого мальчика, полное смятения и страха. В его сознании промелькнула тень вины.

Но его выражение лица оставалось холодным. Он открыл рот и с ледяным спокойствием произнёс самые жестокие слова:

— Ада, твоя сестра Пенни была выбрана в качестве жертвы для Плода Скрежета. Мы пришли забрать её.

Сол, всё ещё сидевший за столом, нахмурился и посмотрел в сторону большого шкафа у кровати.

Дверь шкафа медленно со скрипом отворилась, показав маленькое, растерянное лицо Пенни.

Снаружи Ада не мог поверить в то, что слышал.

Он подошёл и схватил Джеффа за руку.

— Капитан Джефф, только вчера — разве вы уже не выбрали кого-то? Почему вы сегодня забираете Пенни?

Он цеплялся за любую отговорку, которая могла бы её спасти.

— Она слепая, ей всего семь, слишком маленькая. В городе что, нет других девушек?

Джефф молчал.

Мог ли он сказать, что город не смог найти ни одной подходящей девушки?

Поэтому, по строгим приказам мэра, он подумал о Пенни — жалкой девочке, которая редко выходила из дома.

Только Ада всё ещё наивно верил, что слепота Пенни защитит её от выбора.

Откуда ему было знать, что магам было совершенно всё равно на внешность?

— Ада, — тихо сказал Джефф, — ты прожил в этом городе уже четыре года. За эти четыре года мы кормили и укрывали тебя, оберегали от бедствий и бродяжничества. Теперь пришло время тебе что-то отдать взамен.

— Урожай Плода Скрежета резко падает. У нас нет выбора, кроме как принести ещё одну жертву. Надеюсь, ты понимаешь — и не заставишь меня применить силу.