Глава 112: Грибные люди и кожа

В нескольких километрах от города Дробильного Паруса отступающие варвары уже добрались до этого места.

— Стоп!

Жрец, у которого из уголка рта всё ещё сочилась кровь, а речь была немного невнятной, поднял руку, чтобы остановить группу. Выпрямившись, он огляделся, чтобы сориентироваться.

— Туда, к тому дереву — вперёд!

Группа снова тронулась.

Внезапно с высоты раздался пронзительный крик.

С неба спикировала гигантская птица.

Огромная чёрная тень быстро накрыла всех варваров.

Светловолосая женщина в полных доспехах спрыгнула со спины птицы, приземлившись прямо на землю.

Маг второго ранга Кира без тени эмоций обнажила длинный меч у своего пояса.

— Ещё одно их гнездо.

Ни жрец варваров, ни обычные варвары не осмелились сопротивляться под давлением мага второго ранга — все они упали на землю, закрыв головы руками, и задрожали.

Ни один не осмелился поднять голову.

Кира взмахнула мечом по широкой дуге. В одно мгновение лезвие увеличилось в несколько раз.

Один взмах — и повсюду брызнула кровь.

Одним ударом она разрубила каждого варвара пополам у пояса. Никто не выжил.

Её золотые глаза просканировали человеческие головы, висевшие на поясах варваров.

— Внезапно сбежали с едой? Значит, информация об операции по зачистке границы действительно просочилась, — сказала она с холодным фырканьем, хотя на её лице не было и тени гнева. — Хорошо, что я отправилась на полмесяца раньше. Хочу посмотреть, сколько людей об этом пронюхало.

Кира сделала знак рукой. Когда гигантская птица снова спикировала, она запрыгнула обратно ей на спину.

Они быстро исчезли в небе.

В этот момент Сол, только что вернувшийся в повозку, кажется, что-то услышал. Он посмотрел в небо.

Но ничего не увидел — густые ветви и тяжёлые облака закрывали обзор.

— Господин, — преданный кучер, терпеливо ждавший, шагнул вперёд, чтобы отдать честь.

— В Пограничный город, — приказал Сол, забираясь в повозку.

Кучер не задавал вопросов, просто запрыгнул на место водителя, дёрнул за поводья, и они тронулись.

Внутри повозки Сол начал анализировать выгоды и потери от этой операции.

О смерти Шелли и катастрофе в городе Дробильного Паруса придётся доложить наставнику Руму. Для точной передачи информации ему нужно будет доложить об этом лично.

Сол чувствовал, что за появлением тех варваров крылось нечто большее.

Особенно та часть, где они торговали с пограничными магами в обмен на жизненное пространство, — это просто не походило на то, что стали бы делать варвары.

И предметом их торга были Плоды Скрежета?

Затем они внезапно начали атаку, в одностороннем порядке перевернув переговорный стол.

Что-то в этом не сходилось для Сола.

Может, у старшего Байрона и Ника будут более глубокие соображения на этот счёт.

Повозка мчалась, и через два дня Сол достиг окраин Пограничного города.

Он даже прибыл на день раньше срока.

Но кучер не повёз его в город. Вместо этого он свернул на другую узкую тропу, которая вела в гору через лес.

Тропа вилась вверх, пока не достигла середины горы, где стоял высокий, стройный чёрный замок.

Чёрный замок — заранее оговорённое место встречи в этом путешествии.

Въехав в лес, Сол заметил у обочины знак. На нём было написано на общем, северном и ноахическом языках: «Лес Чёрного Замка — вход для обычных людей воспрещён».

Атмосфера полностью изменилась, как только повозка миновала этот знак.

Тропа через лес была узкой, ровно настолько, чтобы повозка могла протиснуться.

Сол выглянул в окно на корявые, жуткие деревья снаружи. Как ни странно, он почувствовал странное чувство узнавания.

Затем повозка внезапно остановилась.

— В чём дело? — Сол открыл дверь и обнаружил, что кучер с бледным лицом низко опустил голову.

Ответа не было.

Сол выглянул наружу — и тогда он их увидел.

Вдоль лесной тропы впереди, где солнечный свет не мог пробиться сквозь густую листву, на обочине сидели люди, обхватив колени и уткнувшись головами в грудь.

Все они были совершенно голыми, их головы были плотно прижаты к животам.

И самое странное из всего — у каждого из них на макушке росла огромная грибная шляпка.

Под порывами ветра из-под грибных шляпок мягко летели белые споры, рассеиваясь в тенистом подлеске.

Сол быстро прикрыл рот и нос, его глаза с опаской следили за летящими спорами.

Он начал визуализировать «Диаграмму движения человека-монстра», но ничего не изменилось. Лес всё ещё был тёмным, а грибные люди всё так же молча сидели по обе стороны дороги.

«Не духи?.. Постойте-ка!» — Сол тут же прервал визуализацию, его глаза сузились на белых спорах, парящих в воздухе.

Он снова начал медитировать — и, войдя в полупогружённое состояние, он не увидел… ничего. Ни единой споры.

Он никогда раньше с таким не сталкивался — не видеть то, что видно невооружённым глазом, находясь в медитативном состоянии. Что, чёрт возьми, это были за споры?

«Забудь. Что бы это ни было, это определённо небезопасно. Ничто, сделанное магами, никогда не бывает безопасным». Всё ещё настороже, Сол похлопал кучера по плечу.

— Давай замедлим повозку и проедем осторожно. Не трогай грибных людей.

Но кучер не ответил.

Сол похлопал снова — дважды — а затем понял, что что-то не так.

Он повернул голову.

Человек, державший поводья на месте водителя… был грибным человеком.

Он сидел сгорбившись, в ужасе глядя на поводья в своих руках.

— Какого чёрта?! — крикнул Сол, одним быстрым движением спихнув грибного человека с повозки.

Он схватил поводья и взял управление на себя. Быстрый взгляд по сторонам не выявил и следа настоящего кучера.

Сол легонько щёлкнул поводьями, заставив лошадь осторожно пойти рысью, при этом затаив дыхание и оставаясь начеку.

Внезапно он заметил у обочины грибного человека — он выглядел точь-в-точь как кучер.

Схватившись за край повозки, Сол сильно наклонился в сторону. Как раз когда они проезжали мимо грибного человека, он схватил его и бросил на скамью водителя.

Кучер был без сознания, его глаза были плотно зажмурены.

Сол проверил — он всё ещё дышал. Хотя на его голове вырос большой гриб, его одежда была цела.

У Сола пока не было способа удалить гриб, поэтому он продолжил путь вместе с ним.

«Неужели старший Байрон где-то здесь?»

«Если это аванпост Башни Магов или союзная территория, то почему они напали на моего кучера?»

«Что ж, у Башни Магов была репутация нападающих на своих».

Сол оставался в полной боевой готовности. Прозрачные буры снова заизвивались по его рукам.

Повозка поднималась выше, и тёмный силуэт Чёрного Замка постепенно проступал.

Но тут Солу снова пришлось остановиться.

Грибные люди исчезли с обочины, их сменили редкие, чахлые деревья. Искривлённые ветви нависали над дорогой.

И, свисая с одной из этих ветвей — прямо поперёк дороги, — была фигура.

Всё её тело было обмякшим, кожа обвисла, как свободная ткань.

Это была целая человеческая кожа.

Сол затолкал одурманенного грибами кучера в повозку и не сводил глаз с кожи.

Через мгновение, не увидев другой угрозы, он снова погнал повозку вперёд.

Лошади, обученные для Башни Магов, были на удивление невозмутимы. В этой жуткой, призрачной атмосфере они лишь немного нервничали.

Сол похлопал одну из них по крупу, пытаясь успокоить.

Но сам он не был спокоен — его глаза были прикованы к человеческой коже.

Они приближались. Ещё ближе. Проезжали мимо…

И как раз когда они собирались проехать рядом, кожа надулась, раздувшись с головы до ног, как воздушный шар.

Она надулась в форме человека, затем с мягким стуком упала с ветки и приземлилась на ноги.

Она сделала шаг вперёд — к Солу.

— Заклинание Стрелы!

Сол поднял руку. Светящаяся стрела сформировалась в его ладони и с резким свистом вылетела.

«Воздушный шар, да? Давай-ка я тебя немного сдую».

Но как раз когда она собиралась попасть, человеческая кожа наклонила голову и легко увернулась.

Её лицо теперь полностью надулось, черты встали на место. Она посмотрела на Сола с недоумением.

— А?

Сол: «…Старший Байрон?!»