Глава 114: Могильники магов

В ту же ночь Ник прибыл в Чёрный замок.

В тот момент, когда он вошёл, прежде чем он успел даже поздороваться с Моти Моти, его затащили в маленькую тёмную комнату Байрон и Сол.

— Ник, то задание, что ты поручил Солу, — расследовать город Дробильного Паруса, — был ли какой-нибудь письменный приказ о миссии? — Байрон перешёл прямо к делу.

Ник опустил глаза на этот вопрос и быстро поднял обе руки в жесте капитуляции.

— Не было, — торжественно сказал он. — Я признаю, тайное расследование — это то, о чём я лично попросил Сола.

— Личная просьба? — шагнул вперёд Сол.

Ник сжал губы.

— В последнее время становится всё труднее и труднее запрашивать Плод Скрежета у Башни. Я поспрашивал и мне сказали, что это потому, что сама поставка дани сократилась. Изначально я воспользовался этой возможностью, чтобы покинуть Башню по официальному заданию наставника Рума и посетить город Дробильного Паруса, в надежде частным образом заполучить немного Плода Скрежета. Но на полпути возникло дело, и мне пришлось уехать. Поэтому я попросил Сола помочь выяснить причину нехватки.

Он поднял глаза на Сола.

— Это было решение в последнюю минуту — прости. Но я обязательно заплачу тебе дополнительно. Ты выяснил причину?

Сол обменялся взглядом с Байроном, а затем поделился частью правды:

— Маг в городе Дробильного Паруса очищал мстительных духов в попытке вознестись. Часть Плода Скрежета, вероятно, используется, чтобы помочь ему сохранить рассудок.

— Часть? — Ник тут же ухватился за это слово.

— Горожане также торгуют Плодом Скрежета с варварами в обмен на безопасность.

На ранее невыразительном лице Ника промелькнуло недоумение.

— Варварами? Зачем варварам Плод Скрежета?

— А варвары используют Плод Скрежета для поддержания здравомыслия? — парировал Сол.

— Нет, — покачал головой Ник. — Варвары процветают в безумии. Даже их жрецы полагаются на свои собственные методы, чтобы оставаться в здравом уме.

«Тогда зачем им Плод Скрежета? Или… варвары были лишь прикрытием?»

Пока Сол хмурился в раздумьях, Ник снова опустил взгляд и замолчал.

— Что заставило тебя уехать на полпути? — внезапно спросил сбоку Байрон.

Ник взглянул на него, но не стал скрывать правду.

— Мой отец скончался. Семья позвала меня обратно, чтобы я подписал отказ от прав на наследство.

Это было совершенно разумное оправдание, и его было легко проверить, что мешало Солу сделать вывод, уехал ли Ник намеренно.

В комнате на мгновение воцарилась тишина.

Заметив настроение, Ник развёл руками.

— Я не скорблю. Не нужно беспокоиться.

Байрон внезапно встал.

— В таком случае, когда мы вернёмся в Башню, ты переведёшь соответствующую плату Солу.

Ник тут же ответил:

— Без проблем. Хотя одну из наград ученик первого ранга получить не может. Я могу предложить замену…

— Не нужно, старший Ник, — поднял руку Сол. — Во время битвы с варварами в городе Дробильного Паруса у меня не было выбора, кроме как вознестись на второй ранг.

Ник открыл рот, но слова застряли у него в горле.

После минутного молчания он приложил руку к груди.

— Я не удивлён.

Он сделал паузу, затем надавил сильнее.

— Я не завидую.

— Тогда решено! — подытожил Байрон. — Собирайтесь сегодня вечером. Завтра отправляемся в Долину Висячих Рук.

С этими словами он повернулся, чтобы уйти, но на полпути вернулся и выпроводил и Сола, и Ника из комнаты.

В ту ночь Сол лежал в своей длинной, похожей на гроб, комнате на узкой кровати, на которой едва можно было перевернуться, думая о словах Ника.

Судя по тому, что сказал Ник, миссия и вправду могла быть спонтанным решением.

В конце концов, причина его отъезда была довольно веской.

Но когда Сол упомянул об уничтожении варварами полей в городе Дробильного Паруса, Ник не выказал того беспокойства, которого можно было бы ожидать.

Эта реакция не совсем соответствовала его явному беспокойству о Плоде Скрежета.

Даже если Ник был чрезвычайно эмоционально сдержанным человеком, уровень его озабоченности плодом, казалось, менялся слишком резко.

«Пытался ли Ник что-то донести через этот инцидент с Плодом Скрежета?»

Он закрыл глаза, и в его сознании промелькнули лица…

---

На следующее утро они втроём встали рано и попрощались со смотрителем Чёрного Замка.

На этот раз они ехали не в тесной повозке башни магов, а использовали местный вид транспорта Чёрного Замка — Деревянного Паука.

Когда Сол увидел Деревянного Паука, он подумал, что смотрит на гигантский дом на колёсах с восемью ногами.

Они направлялись в Долину Висячих Рук, место, где когда-то сражались несколько фракций магов. Место, куда обычные люди не осмеливались даже приближаться. Маги, отправлявшиеся туда, не брали с собой слуг.

Для таких поездок чаще всего использовались большие магические транспортные средства, вроде Деревянного Паука.

Хотя водить его всё равно приходилось осторожно — повредить одну из этих штук было бы мучительно дорого.

Сол выгрузил из повозки свой полный набор инструментов для исследования душ.

Ник принёс связку ремней от индуктивного кресла и несколько металлических колец.

У Байрона была коллекция странных компонентов и несколько специальных фляг — фляг для душ, используемых для хранения злобных духов.

Для физических тел фляги для душ были хрупкими, но для духов они были почти нерушимыми.

Любой обычный призрак или мстительный дух, пойманный внутрь, едва ли мог сбежать.

В этой миссии Сол и Ник сопровождали Байрона, чтобы помочь ему поймать призрака.

И, заодно, может быть, провести немного личных исследований.

Трое, казалось, забыли о вчерашнем небольшом разногласии и гармонично работали вместе.

Долина Висячих Рук — некогда поле битвы магов, теперь их могильник.

Причина войны давно затерялась во времени, но было известно, что в той войне погибло столько магов, что западный регион Северного континента был почти очищен от фракций магов.

На какое-то время в западном регионе нельзя было найти ни одного мага второго ранга.

Но этот вакуум длился недолго. Фракции из Восточного региона Северного континента и даже с Южного континента быстро положили глаз на эту область.

После волны открытой и скрытой борьбы на западе обосновались новые силы магов.

Среди них была и Башня Магов Горсы. Которая была сильнейшей.

В результате маги башни обладали значительной властью над всем западным миром магов.

Пока они не искали смерти, Сол и остальные могли, в общем-то, безнаказанно разгуливать по региону.

Внутри Деревянного Паука троица уверенно приближалась ко входу в Долину Висячих Рук.

— Долина Висячих Рук также является входом в Пустоши западного региона. Со времён войны здесь этот проход на ничейную территорию был запечатан, — сказал Байрон, указывая на место назначения.

— Пустоши? — Сол слышал это название на уроке Всеведения, хотя и лишь вскользь.

— Да. Даже официальные маги должны быть там чрезвычайно осторожны, — добавил Ник. — Я слышал лишь смутные упоминания.

— Лучше туда всё равно не ходить, — сказал Байрон, закрывая тему.

Деревянный Паук наконец достиг края Долины Висячих Рук и начал спуск.

Сол не мог себе представить, как когда-то выглядела долина, но её вход теперь напоминал массивную, крутую горку.

Куски рыхлой породы каскадом, словно водопад, сыпались с плато, на котором они стояли.

Склон был почти семидесятиградусный — словно человек, рухнувший на стену, его руки безвольно свисали.

На таком склоне обычная повозка была бы бесполезна. Но восьминогий Деревянный Паук мог карабкаться вверх и вниз, как настоящий паук.

Его кабина могла даже автоматически выравниваться, чтобы пассажиров не бросало по сторонам.

Пока он уверенно спускался, Сол увидел долину, зажатую между двумя высокими вершинами.

Пронёсся порыв ветра, неся давно выветрившийся запах крови.

Температура в кабине падала по мере спуска. Сол инстинктивно потянул за рукава.

— Не нужно нервничать, — успокоил его Ник. — Глубоко внутри — вот где была настоящая битва. Мы будем ловить духов только на окраинах — ничего слишком опасного.

Байрон, выглядывая в окно в поисках подходящего места для лагеря, согласно кивнул.

Сол, однако, украдкой взглянул на свой дневник.

В тот момент, когда они вошли в долину, он почувствовал покалывание по всему телу.

Словно бесчисленные невидимые глаза наблюдали за ним.

«Должно быть… — он потянул за воротник, пытаясь дышать легче. — Просто моё воображение, да?»