Глава 118: Случайная встреча с учеником третьего уровня

Несмотря на то, что в его глаз только что таинственным образом проник кокон, Сол не паниковал — по крайней мере, пока.

Пенни носила этот кокон три или четыре года без каких-либо последствий, а она была всего лишь обычной девочкой. Ученик волшебника тем более не имел причин его бояться.

Кроме того, пока дневник не вмешивался, ситуация не считалась по-настоящему опасной.

Единственная проблема заключалась в том, что сейчас он не мог обратиться за помощью к Байрону. Ведь он никак не мог объяснить, откуда взялся этот кокон.

Если бы не предупреждение дневника, он бы вообще ничего не заметил.

Придётся подождать, прежде чем раскрывать эту тайну.

Эксперименты с Коконом Бабочки Кошмаров пришлось отложить на второй план — но для этого нужно было вернуться в башню.

Сол немного расслабился и прислонился к окну. — Куда мы направляемся?

— Если обойти этот участок, там есть горная впадина, — отозвался Ник, выглядывая из-за детектора. — Она немного глубже нашего прежнего места, но для нас не должна представлять большой опасности.

— Ты уверен, что мы не наткнёмся там на них снова? — Сол беспокоился. Их путешествие пока что не было гладким.

— Маловероятно, — глухим голосом ответил Байрон. — Я подумал — скорее всего, эти твари появились у входа в Долину Повисших Рук из-за редкого приливного шторма.

Видя, что Сол не знаком с термином, Байрон объяснил.

Долина Повисших Рук была местом захоронения тысяч волшебников и, по сути, разделилась на два мира: наземный и подземный.

Подземная часть превратилась в запутанную сеть туннелей благодаря спасательным операциям, побегам и раскопкам прошлого.

Опасные монстры вроде Головомонстров обычно обитали в глубине этих туннелей.

Они редко выходили на поверхность, поскольку стабильность наземного мира была для них вредна.

Однако время от времени из-под земли поднимались непредсказуемые штормы, выталкивающие этих тварей в другие участки туннелей — а иногда и прямо на поверхность.

В таких случаях правило было простым: немедленно эвакуироваться. За пределами зоны шторма было гораздо безопаснее.

Приливные штормы случались редко, поэтому окраины Долины Повисших Рук всё ещё считались относительно безопасными для учеников волшебников.

Никто из троих не собирался отступать. Если такая мелочь заставит их повернуть назад, то какой смысл вообще идти по пути волшебства?

Они обогнали участок, усыпанный валунами высотой в три-четыре метра, когда Байрон неожиданно приказал деревянному пауку остановиться.

Уже приехали?

Сол заметил, что Байрон спускается с паука, и последовал за ним.

Как только его ноги коснулись земли, он понял причину — они были не одни.

Впереди стояло несколько людей.

Две группы, судя по всему.

В одной группе было четверо, и они сражались с кем-то на противоположной стороне.

Но уже после беглого взгляда Сол понял, что это была бойня — эти четверо оказались игрушками в руках противника.

На другой стороне было всего двое. Один из них, с длинными фиолетовыми волосами, убивал четверых с небрежной, почти игривой легкостью. Другой, сидевший на большом камне, выглядел бледным и вялым.

К этому моменту двое из четырёх уже лежали на земле. Изо рта у них шла пена, а кожа начала растворяться.

Бледнолицый ученик вдруг заметил Сола и остальных. Он спрыгнул с камня и полетел к ним.

Сол мгновенно активировал ментальную проекцию, готовясь к бою.

Но затем он понял, что Байрон не принял боевую стойку. Лишь Ник казался напряжённым, хотя его лицо по-прежнему не выражало эмоций.

Бледный ученик приземлился перед Байроном и вдруг рассмеялся.

— Йо, Байрон! Давно не виделись!

Байрон кивнул. — Мм.

— Всё такой же холодный, ха-ха. — Бледный ученик, похоже, был добродушным и повернулся к Нику. — Ник, не ожидал встретить тебя здесь.

Ник почтительно поклонился. — Старший Райт.

Бледнолицый ученик — Райт — наконец взглянул на Сола, всё ещё улыбаясь. — Тебя я раньше не видел, малыш. Ты недавно получил второй уровень?

Сол поклонился, как Ник. — Старший Райт, здравствуйте. Да, я недавно стал учеником второго уровня.

Райт усмехнулся. — Выглядишь довольно молодо. Нынешние новички и вправду что-то особенное. Может, даже обгонят нас, стариков, и станут истинными магами первыми.

Хотя он называл себя стариком, Райт выглядел очень молодым — возможно, даже моложе Байрона, на вид ему было чуть больше двадцати.

Конечно, если ученик волшебника подвергался физическим модификациям, его старение могло замедляться. Внешность не была показателем ни возраста, ни силы.

А уж когда кто-то становился настоящим волшебником, его продолжительность жизни резко возрастала, и вовсе терялся смысл судить о чём-то по внешности.

Пока они разговаривали, фиолетоволосый ученик уже прикончил своих противников.

Он раскрыл рот над трупами, выпустив облако фиолетового тумана, которое поглотило тела.

Через несколько мгновений туман вернулся обратно в его рот — а от трупов не осталось и следа, лишь несколько куч одежды.

Фиолетоволосый подошёл, чтобы собрать добычу.

Байрон на мгновение задержал взгляд на останках, затем произнёс: — Это были люди из Сухопутных скитальцев, не так ли?

Райт тут же поднял руки, изображая невинность. — Я не виноват. Эти парни увидели, что нас всего двое, и попытались устроить засаду. Ты же знаешь Била — он всегда убивает врагов на месте. Я ничего не мог поделать.

Байрон нахмурился. — Бродяги Земли обычно действуют группами. Он не боится, что убийство нескольких привлечёт толпу?

Райт не беспокоился. Он рассмеялся. — Не страшно. Если они придут за местью, мы просто свалим всё на Била.

В этот момент фиолетоволосый Бил закончил собирать добычу, засунул руки в карманы и направился к ним.

— Байрон? Долина Повисших Рук сегодня оживлённая, да? Все здесь ради сокровищ? Но зачем ты взял с собой двух второуровневых, чтобы они тебя тормозили?

В глазах Байрона мелькнула настороженность.

Он знал, что если Сухопутные скитальцы попытались устроить засаду, это, скорее всего, была ловушка — Бил, вероятно, притворился слабым, чтобы заманить их.

Сухопутные скитальцы были крупной группой магов. Их высшее руководство не могло сравниться с башней, поэтому они обычно избегали конфликтов с её учениками.

Скорее всего, Бил скрыл свою принадлежность, чтобы заманить жертв. Теперь, когда те мертвы, Байрон не мог ничего сказать — он лишь надеялся, что это не приведёт к проблемам в будущем.

— Мы здесь не за сокровищами, — ровно ответил Байрон. — Но и тебе это место вряд ли подходит, не так ли?

— Хех, просто не хватает денег. Мы с Райтом пришли пограбить трупы. — Бил пожал плечами, затем внезапно повернулся к Нику. — Но ты-то, Ник, что здесь делаешь? Разве ты не получил письмо от наставника Рума с приказом отправиться в город Дробительного Паруса? Или ты сбежал, выкрав все Плоды Скрежета? Не говори, что в следующем месяце, когда я приду за данью, мне уже ничего не достанется?

Так это Бил каждый год собирал Плод Скрежет?

Сердце Сола ёкнуло.

Значит… он знал о сделках города с варварами?

Перед смертью Шерри говорила, что башня никогда не помогала городу Дробительного Паруса. Она имела в виду Била?

Ник слегка опустил голову, выглядев немного нервным.

— В следующий месяц ехать не нужно, старший. Город был атакован варварами. Поля уничтожены.

Бил приподнял бровь. — Ц-ц. Эти бродячие ученики с каждым годом становятся всё бесполезнее —им устроили засаду кучка варваров?

Он усмехнулся. — Ну да ладно. Хотя бы избавил меня от ежегодной поездки.

Он обнял Ника за плечи. — Но теперь у тебя больше нет плодов, да? Ц-ц. Я всегда говорил, что эмоции нужно контролировать самому. Нельзя полагаться на зелья.

Ник согнулся под этим напором, но мог только кивнуть в ответ.

— Если больше не о чем говорить, мы пойдём. — Байрон вытащил Ника из-под руки Била.

Райт выглядел заинтересованным. — Ты направляешься глубже с двумя второуровневыми?

Байрон был честен. — Сол видел нескольких Головомонстров у входа. Я подозреваю приливный шторм. Возможно, внутри будет безопаснее.

— Головомонстры? — Выражение лица Райта стало серьёзным. — Каждый раз, когда эти твари появляются, люди таинственно исчезают. Будем надеяться, что в этот раз не мы.

Но внимание Била было сосредоточено на другом.

Он наклонил голову, заглядывая за Ника и Байрона, чтобы разглядеть Сола, который всё это время молча стоял позади.

— Так ты Сол, — сказал Бил, сузив глаза, и вся его манера внезапно стала опасной. — Я постоянно слышу о тебе. Довольно впечатляющий младший, не так ли?

Кто… постоянно рассказывает Биллу о нём?