Глава 119: Гора бледной белизны

Сол ещё не успел понять, в чём дело, когда Бил вернулся к Байрону.

По какой-то причине Бил внезапно заинтересовался миссией Байрона и предложил присоединиться.

Сначала Сол подумал, что это из-за него.

Но после тех двух коротких обменов репликами Бил больше не заговаривал с Солом.

Заставив его почувствовать, что, возможно, он просто параноик.

Байрон поначалу колебался насчёт предложения Била.

Но учитывая недавние странности в Долине Повисших Рук и нестабильность даже на окраинах, он согласился.

В конце концов, с тремя учениками третьего уровня в группе они могли практически беспрепятственно прочесать окраины долины.

— Наша миссия — поймать Призрака, — чётко обозначил цель Байрон.

— Вы ловите Призрака, мы обыскиваем трупы. Отличное сочетание. Может, ещё и артефакты в туннелях найдём, — поднял бровь Бил, изображая полную готовность к сотрудничеству.

Два дополнительных ученика третьего уровня определённо были полезны для Сола и их охоты на призраков.

Перед выходом Бил небрежно швырнул тела четверых убитых в одну из дыр в земле.

Так он избавился от трупов.

Группа двинулась глубже в Долину. Деревянным паукам теперь приходилось протискиваться через узкие места — к счастью, среди этих учеников не было толстяков.

По мере продвижения количество дыр в земле только росло.

Некоторые из них были тонкими, как рука, другие — три-четыре метра в диаметре. Большинство настолько глубокие, что дна не видно.

При управлении пауками приходилось быть осторожными, чтобы ноги не застряли в этих дырах.

— Многие из этих дыр были вырыты волшебниками во время исследований. Поскольку общего плана не было, они просто бурили, где хотели. Подземелье — это хаотичная паутина, в которой легко заблудиться, — объяснял Байрон, аккуратно управляя пауком и беседуя с Солом.

Одновременно он предостерегал не слишком знакомых Била и его напарника от самостоятельных вылазок.

Примерно через час Ник периодически активировал детектор душевных волн, проверя наличие Призраков.

Но, возможно, из-за того, что они всё ещё были на окраине долины — или потому что Призраки менее активны днём — детектор ничего не показывал.

— Эта штука вообще работает? — Бил постучал пальцем по зеркалу детектора.

Байрон только нахмурился, как вдруг Ник воскликнул: — Я обнаружил активность Призрака!

Сол наклонился, чтобы взглянуть, и действительно увидел на зеркале слабую тень.

То, что это был именно Призрак, а не обычное отражение, подтверждала его форма — идеально гладкий человеческий силуэт без искажений, характерных для других отражений.

Но этот силуэт отличался от того, что Сол видел ранее.

Тот, прежний, хоть и без черт лица, казался очень близко к зеркалу, будто стоял прямо за спиной.

Его цвет был тёмно-серым, почти чёрным, в отличие от этого — бледного и размытого, как дымка, готовая вот-вот рассеяться.

Байрон притормозил паука и взглянул на зеркало. — Да, это Призрак. Но след очень слабый — должно быть, он прошёл здесь день или два назад.

Бил оживился. — День или два назад? Может, он выполз из-под земли?

Райт, сидевший с другой стороны зеркала и ничего не видевший, всё равно встрял: — Бил, у тебя действительно золотые руки. Может, ещё постучишь?

Сол напрягся, боясь, что Бил снова начнёт баловаться с прибором. Если его сбить, перенастройка займёт кучу времени.

К счастью, услышав о следах Призрака, Бил переключил внимание.

Ещё до полной остановки паука он выпрыгнул в окно.

— Ну и чего мы ждём? Давайте найдём туннель и спустимся!

Но Байрон не ответил. Вместо этого он остановился на относительно ровном участке у края обрыва.

Это была их временная база.

Сол помог Нику снять детектор и установить его, затем хлопнул в ладоши и осмотрелся.

По сравнению с предыдущей базой здесь было гораздо больше туннелей. Казалось, они стояли на гигантском куске сыра — дыры пронизывали землю, а ближайший обрыв был усеян входами, ведущими неизвестно куда.

Разбив лагерь, Байрон начал распределять задачи.

— Я предлагаю каждому отдельно поискать пещеры со следами разложения. Потом соберёмся и выберем самый перспективный вариант.

Но Бил сразу возразил.

— Мы с Райтом не сильны в поиске Призраков. С твоим методом можем пройти мимо ключевых улик, даже не заметив. Давайте просто выберем туннель и спустимся. Если углубимся достаточно, обязательно наткнёмся на Призрака.

Байрон выглядел озабоченным. — Если зайдём слишком глубоко, можем столкнуться с тем, что не сможем одолеть.

Ник и Сол были учениками второго уровня, особенно Сол, знавший всего одно заклинание первого круга — у него почти не было средств самозащиты.

— Если не сможем одолеть — просто сбежим, — небрежно сказал Бил. — Байрон, ты слишком осторожен — поэтому и застрял на третьем уровне так долго.

Словно случайно, Бил хлопнул Сола по плечу. — Если хочешь стать волшебником, нельзя бояться опасности.

Сол видел, как тот фиолетовый туман Била растворял трупы. Теперь его прикосновение вызывало дискомфорт.

Но дневник молчал — значит, Бил пока не трогал его. И вряд ли стал бы что-то делать при Байроне.

Подумав, Байрон в итоге согласился с предложением Била.

— В твоих словах есть смысл. Давайте держаться вместе и спустимся под землю. Но кто-то должен остаться и следить за детектором. Ник и Сол могут сменяться.

Используя возможность поручить Солу эту задачу, Байрон отвел его в сторону.

— С тем, что произошло ранее, всё ещё что-то не так. Приливные штормы, даже когда случаются, редко доходят до входа в Долину. Поэтому я планирую быстро завершить миссию и уйти как можно скорее.

Сол кивнул.

— Конечно, если встретим подходящего Призрака, поможем тебе поймать — но на тщательные исследования времени может не быть.

Найти более целого Призрака всегда было бонусом. Раз ситуация становилась странной, Сол не собирался рисковать.

К тому же, просто завершив миссию, он получил бы много академических очков. Сол не был жадным.

— Я разберусь сам. Не беспокойся о Призраке.

Сол подумал про себя — в худшем случае можно попросить Ника снова разбить духа для усиления рук. Просто будет немного расточительно.

Когда новый план был утверждён, уже наступил вечер. Но никто не хотел терять день, поэтому быстро перекусили и отправились в путь.

Сегодня в лагере оставался Ник.

Райт скрестил руки, глядя на лабиринт туннелей перед ними, его бледное лицо выражало сомнение.

— В какой туннель... нам идти?

Бил хлопнул в ладоши: — Неважно. Давайте в ближайший!

Он указал на дыру метрах в пяти от них, диаметром около двух метров.

Однако Байрон выбрал другую — около трёх метров шириной, со следами недавней активности. — Давайте пойдём в уже исследованный. Там больше места, группе будет удобнее двигаться.

Сол не сразу включился в обсуждение. Он вспомнил первоначальный план Байрона — отслеживать Призраков по следам разложения — и его осенило.

Наблюдение за разложением... разве не это его специализация?

Сол прикрыл глаза и визуализировал Диаграмму Движения Людей-Монстров.

И мир перед его глазами... почти не изменился.

Может, Призраков на окраине долины действительно мало? Или слишком много людей уже исследовали этот район, оставив всё слишком чистым?

Это совсем не походило на место захоронения волшебников.

Перед ним были десятки больших дыр и ещё больше мелких — но ни одна не давала реакции.

Сол разочаровался. Он уже собирался прекратить визуализацию, как вдруг его взгляд упал на обрыв позади.

Там, на одной из сторон скалы, у нескольких пещер клубились странные белые фантомы, извивающиеся прямо у входа.

Сол невольно подошёл ближе, чтобы рассмотреть. И когда он попытался изучить их, белые фантомы внезапно вытянулись — превратившись в тонкие, костлявые, белые руки.

Эти руки были длинными, как палки, и росли вокруг пещер, бесконечно махая.

Когда взгляд Сола остановился на них, они, казалось, почувствовали его внимание — и начали махать ещё интенсивнее.

Словно звали его...

Или умоляли о помощи.