Глава 121: Щупальца — это не всегда круто

Байрон снова дёрнул губами в сторону Сола, подавая ему знак идти первым.

Но Сол на секунду замялся и в итоге отказался.

— Старший, у меня свой способ спуска, — он постучал по затылку.

Тонкое чёрное щупальце высунулось из-за шеи Сола.

Щупальце становилось всё длиннее и длиннее, вытянувшись на три-четыре метра, и радостно обвилось вокруг Сола.

Последние несколько дней Водорослик был совершенно заперт.

Он обернулся вокруг Сола и слегка вздрогнул, разделив одно щупальце на два. Ещё одна дрожь — два превратились в четыре.

Четыре щупальца помахали в воздухе, а затем, словно острые лезвия, вонзились в землю.

С тугим натяжением они оторвали Сола от земли.

Байрон уставился на щупальца, его похожие на лампочки глаза слегка качнулись.

— Хм?

— Вы узнали растение, старший?

— М-м.

Сол вздохнул.

— Поговорим об этом, когда спустимся.

— М-м.

Байрон бросил последний взгляд на щупальце, подскользнул к краю ямы, наклонился и поплыл вниз.

Сол велел Водорослику спустить и его.

Но без опоры для ног всё его тело качалось в воздухе, следуя за движениями Водорослика.

Его щупальца одно за другим вонзались в окружающие стены пещеры, быстро спускаясь. Нужно было лишь следить, чтобы не впечатать Сола в стены.

Пока он качался взад-вперёд, Сол чувствовал себя скорее уткой, подвешенной в жарочной печи, чем кем-то хоть отдалённо крутым.

И всё же это было лучше, чем метод Байрона.

Десять минут спустя Сол, покрытый грязью и раздосадованный, приземлился на твёрдую землю, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Райт, сдерживая смех, развязывает узел на рту Байрона.

Здесь, внизу, пространство было на удивление гораздо просторнее, чем на поверхности.

По крайней мере, теперь они все могли стоять в полный рост.

Билл стоял на страже неподалёку. Теперь, когда они спустились глубоко под землю, враги и монстры могли появиться в любой момент. Они не могли позволить себе расслабляться, как раньше.

Но когда он увидел Сола, спускающегося с этими чёрными щупальцами, он не удержался и бросил на него несколько взглядов.

Райт последним заметил новый облик Сола. Он ахнул и, бросив Байрона, подбежал прямо к нему.

— Эй, эти щупальца! Они из Пожирающей души Трясины?

Он протянул руку, чтобы коснуться их, но Водорослик тут же втянулся обратно в шею Сола, излучая презрение.

Разочарование Райта было написано у него на лице. Он даже повернулся, чтобы спросить Сола:

— Ты нашёл это в заброшенной лаборатории под башней?

— Нашёл.

Заброшенная лаборатория не была каким-то секретом, так что Сол кивнул.

Хотя, технически, Водорослик сам за ним увязался, а не был «найден».

— Но я был там несколько раз, и Пожирающая души Трясина никогда не покидает лабораторию. Как тебе удалось привить её к себе? Можешь продать мне метод? Я дам тебе пятьдесят… нет, шестьдесят кредитов!

Сол был соблазнён, но…

— Мой метод требует, чтобы Пожирающая души Трясина сама к тебе привязалась. Старший Райт, когда вы ходили в лабораторию, она сама к вам подходила?

Слова Сола тут же погасили энтузиазм Райта.

— Нет, я ей не нравлюсь, — пробормотал он, свет в его глазах потускнел. — Она только пыталась меня задушить.

Билл, проявлявший слабый интерес, тоже потерял любопытство, услышав это.

Внезапно земля под Солом сдвинулась. Пухлое, похожее на червя существо вырвалось из треснувшей земли, широко раскрыв пасть и бросившись на Сола.

Сол отпрыгнул назад, прижавшись к стене туннеля. Его руки взлетели вверх, готовясь сотворить заклинание «Удар по нежити»…

Но облако фиолетового дыма окутало роющееся существо раньше.

Оно было быстро подавлено и обмякло, неподвижно упав.

Билл втянул фиолетовый дым обратно в рот, обнажив теперь уже бледно-фиолетовое тело червя.

— Тебе нужно научиться колдовать в бою, — сказал Билл с привычной ухмылкой. — Враги не всегда будут ждать, пока ты прочтёшь заклинание и сделаешь жесты.

Райт уже подошёл, чтобы осмотреть труп.

— Туннельный червь.

Сол с любопытством подошёл.

Он слышал о туннельных червях — обитателях глубоких подземелий.

Несмотря на их название, они были скорее растениями, чем животными. Их пищеварительные органы и внешняя кожа были излюбленными материалами для экспериментов учеников.

Но когда Райт с энтузиазмом выкопал всё тело, Сол заметил нечто странное: они должны были быть серо-коричневыми, но этот стал фиолетово-коричневым.

— О нет! Билл, тебе и вправду пора прекращать травить всё подряд! — пожаловался Райт, тыча в червя металлическим стержнем. — Посмотри на это! Теперь он бесполезен!

Билл лишь пожал плечами.

— Тогда в следующий раз тебе лучше двигаться быстрее.

Сол тоже был немного разочарован, но не показал этого. Он решил, что будут и другие шансы.

В этот момент Байрон, вернувшийся к нормальному размеру, подошёл к Райту.

Его рот вытянулся и прижался к внешней коже червя.

Буль-буль-буль...

Со звуком, похожим на кипящую воду, кожа червя постепенно вернулась к своему первоначальному серо-коричневому цвету.

— Байрон, я и вправду начинаю любить твой ротик! — в восторге воскликнул Райт.

Билл, с другой стороны, выглядел менее весёлым. Скрестив руки, он искоса взглянул на Байрона.

— Тебе следует быть осторожнее с тем, что ты всасываешь. У некоторых моих токсинов даже нет противоядия.

Байрон лишь тихо хмыкнул «м-м», было неясно, понял ли он намёк.

Сол не обращал внимания на тонкое напряжение между учениками третьего ранга. Как новичок второго ранга, он взялся за обработку добычи.

Райт с энтузиазмом помог ему извлечь всего туннельного червя.

Он был толщиной с предплечье Сола и два метра в длину — мелочь по меркам взрослых туннельных червей.

Настоящие гиганты жили ещё глубже под землёй.

Сол достал из своего рюкзака сплетённый из шёлка мешок. Одним движением он развернулся до человеческого роста.

Райт ловко засунул червя внутрь.

Сол затянул горловину, и мешок тут же сжался до размера кожаного мяча.

Не пространственная магия, а техника сжатия, работающая на мане.

Он похлопал по мешку, чувствуя себя довольно удовлетворённым.

Если сегодня они смогут найти ещё несколько червей, эта поездка не будет напрасной.

Со смешанными чувствами группа продолжила свой путь.

Казалось, они вышли на плато — больше не было спусков, лишь прямые, ровные туннели.

Сол с нетерпением оглядывался по сторонам, надеясь на новые удачные находки. Но подземелье всё ещё было довольно пустынным. Никаких случайных мобов, как в видеоигре.

Что было логично для места, которое предшественники исследовали десятилетиями, а то и веками.

Сол глубоко вздохнул и умерил свои ожидания.

Но тут Байрон внезапно остановился, и Сол едва в него не врезался.

Он выглянул из-за него — Билл и Райт тоже замерли, подняв руки, их спины были напряжены.

Они были в оборонительных стойках.

Заглянув в щель между их телами, Сол наконец увидел то, что заставило всех насторожиться.

Впереди путь впервые разветвлялся — всего три туннеля.

Каждый достаточно широк, чтобы два человека могли пройти бок о бок.

И в среднем туннеле шла процессия бледно-серых, полупрозрачных человекообразных фантомов.

Они шли гуськом, высоко поднимая ноги и мягко их опуская, ступая на цыпочках, словно не хотели кого-то разбудить.

Их верхние части тела мягко покачивались при каждом шаге. Головы их слегка кивали.

У них не было рук…