Глава 262: Пустой город

Окна кареты принцессы, находившейся на пути в город Плода Скрежета, внезапно плотно закрылись. Изнутри начали доноситься странные звуки.

Даже при закрытых окнах идущая рядом служанка всё ещё улавливала слабые отголоски этих своеобразных звуков.

Покраснев от странных, обрывочных шумов, она пробормотала себе под нос: «Принцесса, серьёзно… уже в карете?» — и, подслушивая так незаметно, как только могла, не удержалась от ворчания.

Другие, находившиеся рядом с каретой, также заметили странные звуки, их реакции варьировались от презрительных взглядов до усталых покачиваний головой.

К счастью, все были хорошо знакомы со… своеобразными манерами принцессы. Никто не пошёл её прерывать. Группы делали вид, будто ничего не происходит.

Главный рыцарь, стремясь положить конец такому возмутительному поведению, ускорил строй и поторопил группу как можно скорее войти в город, чтобы найти место для отдыха.

Но тут же подбежал разведчик с новостями: городские ворота заперты, и внутри никто не отвечает.

Главный рыцарь и его группа тут же выразили недовольство. Хотя они и пришли по собственному желанию для обсуждения брачного союза, это всё равно не было оправданием для пограничного городка проявлять такое неуважение.

— Сломайте ворота. Затем найдите лучший дом в городе и выселите оттуда хозяев.

Несколько солдат, работая вместе, с громким треском сломали ворота.

Когда они толкнули их, то увидели, что деревянная балка, которой запирали ворота, уже сломалась и упала на землю.

— Хмф. Запираться так рано ночью? Неудивительно, что этот пограничный городок такой бедный, — усмехнулся один солдат. Они обменялись самодовольными взглядами. Один солдат побежал обратно доложить, в то время как остальные повели вперёд.

Лишь проводник, проведший несколько лет в Пограничном городе, выглядел неуверенно.

«Насколько я помню, город Плода Скрежета раньше был оживлённым. Почему они запираются так рано? И почему так тихо?..»

В него закралось беспокойство. Даже летний ночной ветерок казался слишком холодным. Он потёр мурашки на руках, раздумывая, не стоит ли ему накинуть ещё один слой одежды.

Это беспокойство, зародившееся в одном лишь проводнике, быстро распространилось на всю группу.

Пока они шли по тихим деревенским улицам, их первоначальное высокомерие постепенно сменялось нервным подозрением.

Глаза метались влево и вправо в надежде увидеть ещё одну живую душу.

Но даже достигнув центра города, они не увидели ни одного человека.

— Что-то не так. Проверьте дома вдоль дороги. Даже если люди спят, вытаскивайте их!

Не в силах больше сдерживаться, главный рыцарь рявкнул приказ солдатам вокруг.

Хотя жуткая тишина города Плода Скрежета и нервировала солдат, смелость вернулась, когда они двинулись группой.

С громкими криками и грубыми толчками они ворвались в один из домов, выломав дверь грубой силой.

Но как только последний солдат вошёл, дверь за ними внезапно захлопнулась.

Люди, всё ещё стоявшие на улице, в ужасе подпрыгнули.

И вот так шум изнутри дома полностью исчез.

Они долго ждали, но больше изнутри не доносилось ни звука. И солдаты не вернулись.

Те, кто уже был встревожен странным закрытием двери, начали переглядываться, в их глазах росло беспокойство.

Главный рыцарь потянул к себе проводника.

— Ты уверен, что это город Плода Скрежета?

— Это он — определённо! — проводник, чувствуя, что один неверный шаг может стоить ему жизни, отчаянно заикался. — Я даже видел название города, вырезанное над воротами.

Главный рыцарь тоже видел название города, вырезанное на стене, но гнетущее беспокойство грызло его. Он не удержался и снова уточнил.

— Я спрошу у мага.

В городе Плода Скрежета, предположительно, было два ученика первого ранга. Вполне возможно, что могло произойти что-то странное, если с ними что-то случилось.

Но главный рыцарь утешал себя тем, что в их собственной группе был ученик мага третьего ранга.

Он потянул за поводья и поскакал к последней, неприметной повозке в группе — повозке, к которой никто не смел относиться легкомысленно.

— Мой господин, с этим городом что-то не так. Не могли бы вы выйти и посмотреть?

Он быстро спешился и подошёл к повозке, намереваясь лично помочь магу спуститься.

Но он подождал некоторое время, а ответа изнутри не было.

— Мой господин? — позвал он снова, на этот раз громче.

И всё равно — никакого ответа.

Хотя Рыцарь заметно дрожал, он отбросил осторожность, запрыгнул на повозку и рывком открыл дверь.

Повозка была пуста.

Ху… ху…

Фонарь внутри всё ещё ровно мерцал. На маленьком столике лежал расправленный пергамент, перо в какой-то момент упало на пол. Капля чёрных чернил брызнула на тонкий ковёр из овечьей шкуры.

Но высокомерного ученика мага не было.

Рыцарь в панике выскочил из повозки и схватил кучера за воротник, швырнув его на землю.

— Где маг?!

Кучер был так напуган, что едва мог пошевелиться. Дрожа на земле, он заикался:

— Я-я не знаю… прежде чем мы въехали в город, господин спросил меня, где мы. Но после этого он не сказал ни слова…

Рыцарь допросил всех поблизости — видел ли кто-нибудь, как маг выходил из повозки?

Все ответы были одинаковы: нет.

— Все вы! Разворачивайтесь, сейчас же! Мы немедленно покидаем этот город!

Рыцарь, практически на грани срыва, в исступлении вскочил на коня и поскакал к повозке принцессы.

— Ваше высочество! Пожалуйста, сидите смирно — нам нужно уезжать! Это место неправильное!

Слова вылетали в панике, но странные звуки изнутри повозки всё ещё не прекращались. Словно два человека внутри всё ещё… развлекались.

Он больше не мог этого выносить. Отвернув голову, он распахнул дверь повозки.

— А-а — А-А!

Рыцарь не заглядывал внутрь, но стоявшая рядом служанка заглянула, и то, что она увидела, заставило её неконтролируемо взвизгнуть.

Её пронзительный крик ударил по барабанным перепонкам рыцаря, заставив его сердце подпрыгнуть. Он больше не мог сдерживаться и повернулся, чтобы посмотреть.

— А-А!

Даже обычно собранный рыцарь не смог подавить свой ужас.

Его ноги подкосились под тяжестью доспехов, и с лязгом он рухнул на землю.

Принцесса не исчезла, вернее, она всё ещё существовала в некоторой форме.

Её роскошное придворное платье осталось, элегантно драпируясь на сиденье.

Но фигура внутри была уже не прекрасной женщиной, а гротескной массой опухших кровяных волдырей.

Когда дверь открылась, существо в платье начало шевелиться.

Оно медленно повернулось, словно пытаясь повернуть голову. Но у него не было ни лица, ни волос — невозможно было сказать, поворачивалось ли оно к ним или от них.

При движении кровяные волдыри тёрлись друг о друга, издавая слабый похотливый, будоражащий сердце, шуршащий звук.

В массе пузырей, где должна была быть её голова, медленно открылась щель.

— П…омоги…

Но не успела мольба сорваться с её горла…

Бесчисленные волдыри, образовывавшие человекоподобную фигуру, лопнули все сразу.

Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Кроваво-красная жидкость хлынула из лопнувших волдырей, пропитав поддерживающую конструкцию платья и залив пол повозки.

Когда ковёр больше не мог впитывать, багровая жидкость потекла наружу.

Часть её капала сквозь щели повозки; остальная хлынула к двери.

Вжух…

В тот момент рыцарь подумал, что слышит грохот волн.

— Беги… — прошептал он, почти боясь потревожить кровь.

Заставив себя встать, он повернулся и бросился к городским воротам.

Исчезла благородная осанка рыцаря, исчезли его обязанности и самообладание. Ему было наплевать на испуганную толпу позади.

Он просто хотел сбежать.

Всё больше и больше кроваво-красной жидкости выливалось из повозки. С оглушительным треском вся повозка поддалась, разлетевшись на щепки и вымывшись наружу багровым приливом.

(Конец главы)