Глава 37: Приятно познакомиться. И не прищеми хвост дверью

Когда Сол заметил, что, какой бы материал он ни брал, книга в твёрдом переплёте показывала лишь одно слово — «Смерть», он понял.

Он достиг предела.

Не предела книги, а предела котла.

Даже невооружённым глазом он отчётливо видел, как густая, липкая фиолетовая жижа время от времени пузырилась, выталкивая на поверхность несколько смутно знакомых органов, которые тут же снова тонули.

Словно бесконечно барахтающийся утопленник, который в конце концов сдаётся под водой и превращается в месиво из костей и грязи.

С мрачным выражением лица Сол схватил ручку котла и вывалил его содержимое в большой бак для трупов.

Бак, предоставленный Башней Магов, был настоящим чудом.

Неважно, как сильно труп мог дёргаться или биться, в тот момент, когда его бросали внутрь, он становился тихим, как ягнёнок.

Сол наблюдал, как смесь начала реагировать с «гостями» в баке, вызывая какую-то неописуемую химическую реакцию. Прежде чем дым успел распространиться, он быстро захлопнул крышку.

Он выпрямился и посмотрел на слегка подёргивающийся контейнер, со вздохом покачав головой.

«Как и ожидалось, с моими нынешними скудными знаниями искусства магов, попытка преуспеть на авось была обречена на провал».

«Или, может… может, всё, что связано с модификацией обоняния, пока просто за пределами моего понимания. Стоит ли попробовать другое направление?»

Он повернулся, чтобы посмотреть на оставшиеся материалы на лабораторном столе, прикидывая, что у него всё ещё достаточно запасов, чтобы испортить ещё несколько попыток.

В углу верстака лежала книга, исписанная страницами рукописных заметок.

Написанная на языке из прошлой жизни Сола, она каталогизировала бесчисленные способы умереть, упомянутые книгой во время экспериментов.

Сол тщательно анализировал и классифицировал каждую записанную причину смерти, чтобы реконструировать свойства использованных материалов — и их потенциальные эффекты при изготовлении зелий.

Он уточнял своё направление через постоянные выводы и обобщения.

Это был классический случай работы от обратного, чтобы раскрыть процесс.

Метод, который ни один другой маг даже не осмелился бы представить.

Щёлк!

Звук зажигающейся свечи прервал ход мыслей Сола.

Он вздохнул, снова закатал рукава и заставил себя сосредоточиться.

Как бы ни было больно, когда прерывают прилив вдохновения, клиенты означали одно — постоянный источник экспериментальных материалов.

Исследования часто были скучными и монотонными, особенно когда ты не понимал основ того, что делаешь.

После пяти долгих однообразных дней Сол наконец принял нового гостя на шестой — ученика первого ранга.

Этот не был новичком. Сол никогда его раньше не видел и понятия не имел, как он так внезапно умер; его глаза были широко открыты от беспомощного ужаса и устремлены вверх.

Этот взгляд вверх почти заталкивал всю радужку под верхнее веко.

Словно что-то наверху привлекло всё его внимание.

Тело было неполным. Старший, Хайден, занимавшийся предыдущим этапом, обычно был дотошен.

Это означало, что урожай Сола на этот раз был скудным.

Проверив и не найдя почти ничего полезного, Солу пришлось довольствоваться головой.

Он уложил извлечённые органы в коробку подходящего размера.

Затем, используя бледно-жёлтую кожу, которую дала ему Селина, он обернул всю коробку и отложил её в сторону.

Что до останков гостей, то они отправились в бак для трупов.

Когда пришло время уходить, Сол встал в дверях, нервно выглядывая наружу с плотно завёрнутой коробкой в руках.

Это был первый раз, когда он выносил труп из морга.

Даже с гарантией Селины он всё ещё был на взводе.

Правила в Башне Магов не всегда имели значение — пока никто не узнает.

Кто-то вроде Селины, с её силой, не нуждался бы в потрошении трупов, чтобы заполучить мозг ученика первого ранга.

Она могла сама создать несколько в любой момент.

И всё же она приложила немало усилий, чтобы внедрить Сола в морг, всего лишь ради одного мозга в месяц.

Очевидно, Башня ценила своих учеников.

«Вынести тайком несколько — это одно. Но делать это слишком часто… и цена будет слишком высока».

«Если я не смогу вынести материал, я просто оставлю его в морге, чтобы Селина забрала его позже. Слуги всё равно никогда не трогают ничего вне рабочего места», — успокоил он себя. — «Всегда имей запасной план на случай неудачи».

Сжимая коробку, Сол тихо вышел из морга.

Чтобы не столкнуться с кем-либо из старших коллег или учеников, он намеренно дождался почти восьми, чтобы уйти.

Свет в коридоре теперь был тусклее, чем днём. Даже мерцающее пламя свечей, казалось, торопило его.

В конце коридора Сол заметил громадную фигуру, обмякшую у стены, словно труп.

Он шагнул вперёд.

Нос мужчины дёрнулся.

Сол инстинктивно прижал коробку ближе, готовый бежать.

Мужчина повернул лицо к Солу, его ноздри снова раздулись.

Тишина.

Сол слышал собственное дыхание.

Затем мужчина двинулся.

Опираясь одной рукой, он медленно встал.

Хотя «встал», возможно, было не совсем верным словом — это было больше похоже на то, что он поднимался, держа голову опущенной и ссутулив плечи, чтобы не удариться черепом о потолок.

Даже будучи слепым, мужчина пошёл прямо в сторону Сола.

«Плохо дело».

Сол пятился, пока его спина не упёрлась в холодную каменную стену. Онемение подкралось к его животу.

«Попался».

«Почему книга меня не предупредила? Если поимка не смертельна, может… может, я смогу избежать наказания, если верну всё сейчас?»

Он взглянул на багровую дверь неподалёку, раздумывая, не стоит ли просто положить коробку обратно.

Может, они сжалятся над ним.

Но тут мужчина сменил направление.

Как только Сол поднял одну ногу, он замялся и поставил её обратно.

Мужчина протиснулся в морг, остановился точно у рабочего места и вытащил из-под него бак для трупов.

Тяжёлый контейнер выглядел в его руке как реквизит из пенопласта.

Не задев ничего, гигант плавно вышел из морга.

Поворот направо.

Сол молча стоял, наблюдая, как мужчина входит в кромешную тьму коридора, держа бак, словно тот ничего не весил.

Его тяжёлые шаги эхом отдавались… а затем стихли.

«Пора идти».

«Пронесло».

Очнувшись, Сол понял, что уже поздно, и бросился бежать с коробкой в руках.

Восточная башня была опасна для ученика первого ранга — особенно для такого, как он, кто знал всего два слабых заклинания нулевого уровня и имел мало средств для самозащиты.

Ближайший путь между Восточной и Западной башнями был на пятом этаже.

Пока он бежал, что-то начало казаться неправильным.

Ему нужно было сделать всего три круга, чтобы добраться со второго этажа на пятый…

Но разве он не бежал уже долгое время без поворотов?

Беспокойство закралось в его грудь, но он не осмеливался остановиться.

Голова казалась тяжёлой. Равновесие было нарушено. Он вот-вот должен был упасть.

Казалось, будто что-то выросло из его макушки — превратившись в качающуюся массу, нарушавшую его центр тяжести.

Сол попытался поднять глаза, но замер.

Он вспомнил того ученика.

Того, чьи глаза напряжённо смотрели вверх, словно пытаясь разглядеть что-то на собственной голове.

Сол резко затормозил.

И когда он остановился, что-то быстро качнулось перед его лицом.

Гладкий лоб, мельком виднеющиеся глаза, что-то свисающее вниз, а затем резко отпрянувшее вверх от натяжения.

«Что, чёрт возьми, у меня на голове?»

Конечно, Башня Магов его не любила.

В то время как другие могли «выйти сухими из воды», он был из тех, кто первым делом падал в реку.

Его ментальный талант дал ему средства к выживанию… но также и поставил его на грань смерти.

Он медленно поднял одну руку.

Пальцы прошли мимо лба, но остановились в воздухе.

«Что, если я и вправду чего-то коснусь?»

Он убрал руку.

Держа голову неподвижно, он взглянул на книгу.

«Можешь как-то отреагировать?»

Никакой реакции.

Напряжение спало.

«Никакой реакции от книги. Мило~»

Всё ещё сжимая коробку, хоть он и подозревал, что виновник был внутри неё, Сол не ослабил хватки.

Он ровно подошёл к стене и рассчитал расстояние.

— Приятно познакомиться!

Стиснув зубы и с яростью в голосе, он резко поклонился стене под углом в девяносто градусов.

Его фигура смазалась в движении.

Хрясь!

Что-то с силой ударилось о стену.

Шмяк…

За этим последовал безошибочный звук чего-то мокрого и разбивающегося.

Сол снова выпрямился, холодная жидкость стекала по его голове.

Ощущение было такое, будто кто-то вылил ему шампунь прямо на макушку.

Ледяное.

Медленно стекающее.

С пустым выражением лица он вытер густую слизь со лба, чтобы она не попала в глаза.

— И не прищеми хвост дверью.