Глава 363: Иллюзии и размытые восприятия

— Марк, ты уверен, что мы идём к поселению эльфов? — тихо спросил Сол.

Марк ещё не почувствовал, что что-то не так. Он с тревогой кивнул.

— Да.

За его спиной всё ещё стояли ряды и ряды человекоподобных фигур, не двигаясь, молча теснясь вокруг него.

Сол не стал тереть глаза или моргать, чтобы перепроверить увиденное.

Он просто поднял руку и указал рядом с Марком.

— Водорослик.

Чёрные щупальца тут же вырвались, описав круг вокруг Марка.

Словно камни, брошенные в воду, воздух вокруг него пошёл рябью. Склонившиеся, поникшие гуманоиды исчезли вместе с волнами.

Марк инстинктивно приготовился к защите, как только увидел Водорослика, но, заметив торжественное выражение лица Сола, он сдержался.

Лишь после того, как Водорослик дважды хлестнул по воздуху, Марк посмотрел по сторонам.

— Ты что-нибудь видел?

— Вокруг тебя было много силуэтов, но они исчезли, как только он пронёсся, — сказал Сол после паузы, неуверенно. — Может, это ещё одна иллюзия из леса — вроде миража.

— Иллюзия? — Морден повернулся к Агу. Это была не его область специализации.

Но Агу не мог дать чёткого ответа.

— Похоже на то. Но мой ментальный мир очень стабилен. Я не чувствую, что на меня повлияла галлюцинация.

Ан тоже подошла.

— Верно. Я чрезвычайно чувствительна к сдвигам в ментальном мире. Когда те силуэты появились, я не почувствовала никакого возмущения.

Пока остальные ломали голову над значением увиденного, Марк лишь вздохнул.

— С тех пор как мы вошли в Лес Четырёх Времён Года, мы сталкивались со всевозможными явлениями, которые нельзя объяснить тем, что мы знаем. На данном этапе я к этому привык. Пока это не угрожает нашим жизням, мне всё равно, тени это или призраки.

Сол кивнул и продолжил идти.

— Верно. Что бы здесь ни происходило, это за пределами нашего понимания. Давайте просто сосредоточимся на поиске Селины.

Они шли по густым лесам ещё два часа, сталкиваясь с ещё более причудливыми явлениями по пути.

Но они так и не столкнулись ни с одним из эльфов, о которых говорил Марк, что они будут их преследовать, — не было нужды в ещё одном отчаянном побеге.

Наконец, когда Сол снова начал чувствовать усталость, пейзаж впереди изменился — больше не было лишь деревьев, лиан и подлеска.

Словно кто-то нажал на паузу в росте леса. За рядом высоких древних деревьев внезапно появилась широкая, нежно-зелёная поляна.

Солнечный свет наконец-то мог свободно разливаться по поляне, и ветер больше не должен был пробиваться сквозь густые ветви и листья.

Простые белые деревянные хижины стояли разбросанными по траве.

Эти дома были построены и расставлены хаотично, как палатки, небрежно разбитые для весеннего пикника.

Когда Марк ступил на траву, Сол наконец увидел третьего человека в долине.

Того, кого он только что видел не так давно.

Монро.

В данный момент Монро стоял боком, была видна лишь половина его лица.

Он смотрел вдаль, его рот был слегка приоткрыт, словно он был в оцепенении.

— Монро! — позвал Марк.

Монро вздрогнул и резко обернулся.

Сол, который как раз собирался сделать шаг, замер на месте.

У Монро не было одного глаза.

Если Сол правильно помнил, это был тот самый глаз, который Монро съел на его глазах.

Оставшийся глаз Монро загорелся, когда он увидел Сола. Он полностью проигнорировал Марка и побежал прямо к нему.

— Ты наконец-то добрался! Селина сказала, что если ты прибудешь, ты определённо поможешь нам выбраться отсюда! Я боялся, что тебе не понадобится Сокрытая Кристальная Сущность! — взволнованно сказал Монро, пустая глазница на его лице дёргалась.

Он протянул руку, чтобы схватить Сола, но несколько тел душ Сола заблокировали его.

— В чём дело? — с недоумением спросил Монро. — Кто они?

— Что случилось с твоим глазом? — спросил Сол.

Монро поднял руку, чтобы коснуться своей пустой глазницы. Он немного потыкал в неё пальцем, а затем быстро убрал его.

— Он был уничтожен, когда эльфы напали. Я как раз в то время ел…

Увидев, что между Солом и Монро нет конфликта, Марк продолжил идти вглубь разбросанных домов, выкрикивая несколько имён.

Чаще всего он кричал имя Селины.

Всё ещё не доверяя Монро, Сол воспользовался случаем, чтобы повторить те же вопросы, что он задавал Марку.

Ответы Монро были такими же, с лишь незначительными различиями в деталях.

Выслушав, Сол рассказал ему об аватаре знаний, с которым он столкнулся в Башне Магов.

— …Он внезапно съел свой собственный глаз.

Монро не выглядел удивлённым.

— Раз уж я потерял свой глаз, ему он больше был не нужен.

Затем он облизнул губы.

— На вкус было довольно неплохо. Я давно не ел мяса.

Его больше удивило другое, что сказал Сол.

— Снаружи прошло полгода?

— Ты не заметил? — спросил Сол. Маг должен быть чувствителен к течению времени.

Монро горько улыбнулся.

— День и ночь здесь не следуют никакому шаблону. Иногда солнце не садится по три-четыре дня. Иногда темно по три-четыре дня подряд. И не только солнце — времена года здесь отличаются от внешних.

В этот момент вернулся Марк, выглядя обеспокоенным и бормоча себе под нос:

— Куда они делись? Здесь так опасно… разве мы не договаривались не бродить?

Сол держал Марка в поле зрения, но сосредоточился в основном на Монро.

— …Времена года здесь разделены по регионам. Область, наиболее удалённая от центра долины, — это весна. Тот густой лес, через который вы прошли, — это лето. Немного дальше отсюда — осень.

Ан не удержалась и заговорила.

— Тогда разве центр Эльфийской Долины не зима? Здесь тоже идёт снег?

Но Монро странно посмотрел на неё.

— Зима? Снег? О чём ты говоришь? Последний сезон года — это, очевидно, Сезон Смерти!

Ан замерла, не зная, не издевается ли над ней этот одноглазый ученик.

Сол поднял руку и прямо обратился к Марку, который подошёл за спиной Монро и теперь стоял в оцепенении, погружённый в свои мысли.

— Марк, ты тоже не знаешь, что такое зима?

Марк очнулся, поняв, что чуть не врезался в Монро, и быстро отступил на шаг.

Он потёр лоб и пробормотал:

— Я знаю… снежный сезон, зима, названия разные… это холодное время, когда с неба падают те белые кристаллические штуки…

Объяснение лишь усилило подозрения Сола.

«У них обоих размытое восприятие зимы?» — подумал он, а затем жестом велел своим телам душ прекратить комментировать.

С этого момента ему нужно было внимательно наблюдать за их разговорами.

Где бы их восприятие ни было размыто, это могло указать путь из Эльфийской Долины.

Хоть Сол и не был здесь, чтобы спасать людей, ему нужно было найти что-то важное, скрытое в Лесу Четырёх Времён Года, — что-то, что могло бы спасти его жизнь в будущем.

Жаль, что на этот раз дневник не дал никаких подсказок.

С этого момента им придётся искать и выход, и тот важный предмет.

— Итак, Монро, центр долины — это действительно Сезон Смерти? На что он похож?

Монро не выказал и признака того, что понял что-то после объяснения Марка. Он ответил так, словно это было самое естественное в мире.

— Что-то случилось снаружи? Ты даже этого не знаешь? Сезон Смерти — это когда нет ничего. Само время, кажется, обрывается. И именно тогда эльфы чаще всего нападают.

Марк опустил руку. Его нос был красным от постоянного потирания.

— Дворец, о котором я упоминал, находится на границе между осенью и Сезоном Смерти. Границы сезонов здесь могут смещаться на несколько сотен метров. Когда осень расширяется, еды становится больше, но и опаснее.

Монро горячо кивнул.

— Я ел грибы, когда на меня напали. Тот гриб и напал на меня!

Он выглядел возмущённым.

— Так что я его сдержал и съел вместо этого!

(Конец главы)