Глава 40: Неравное обращение

Дюк инстинктивно не хотел, чтобы кто-либо знал, что Сол, с которым он когда-то конфликтовал, теперь активно используется наставником Казом.

— Тогда будьте уверены — у него нет никаких шансов сдать первую аттестацию. Разве вы не видели, каким изголодавшимся по магии он выглядел на уроке рун? Неважно, как быстро кто-то учится, если он не может сотворить ни одного заклинания, какая от этого польза? — Доуз, всё ещё злясь на то, как Сол его отшил, говорил с явной враждебностью.

Он даже злорадно добавил:

— Судя по словам учителя Гудо, любой ученик, проваливший аттестацию, будет наказан. Кто знает, может, Сола снова вышвырнут в слуги! Верно, Роки?

— Э-э… да, — угрюмо ответил Роки.

— А? — в голосе Дженны послышалась нотка жалости. — Хотя это как-то грустно.

— Да, — быстро добавил Роки.

Наблюдая, как его друг постоянно бросает взгляды на Дженну, Доуз мысленно закатил глаза.

Как раз когда группа оживлённо сплетничала, дверь комнаты 603 открылась.

Болтовня мгновенно прекратилась.

Сол вышел из спальни, подошёл к соседней комнате 604 и постучал. Он позвал Кели, которая зарылась в свои учебники.

— В башню прибыли новые ученики?

— Хм? Да, а что? — Кели, всё ещё держа в руках толстый свиток пергамента, с удивлением посмотрела на Сола. — Не думала, что тебя такое волнует.

— Есть ли среди них кто-нибудь с сильным сродством к тьме? — спросил Сол.

Кели бесстрастно развела руками, и пергамент с глухим стуком ударился о дверной косяк.

— А ты думаешь, что меня такое волнует?

Сол снова потерял дар речи от Кели и не мог не рассмеяться.

— Я подумал, что тебе будет любопытно узнать о новом гении.

— Наш прогресс уже даже не сравнить. Поговорим снова, когда кто-нибудь действительно догонит, — сказала Кели, подняв бровь на Сола и подперев подбородок рукой. — А вот ты, кажется, довольно любопытен. Хочешь, я для тебя разузнаю?

— Не нужно.

С загадочным видом Сол скрестил руки на груди и ушёл, оставив Кели стоять в полном недоумении.

«Что, чёрт возьми, он задумал? Просто пытается помучить моё любопытство?»

Кели задумчиво поджала губы, но, увидев краем глаза идущего к ней человека, быстро юркнула внутрь и захлопнула дверь.

Дюк принял на себя всю силу удара захлопнувшейся двери, и дружелюбная улыбка на его лице тут же сменилась кислой миной.

За его спиной раздался взрыв насмешливого смеха, заставив его сжать кулаки с желанием просто выломать дверь.

Но к этому времени все уже знали — Кели стала любимицей наставника Гудо. Он часто брал её с собой для прямых, личных наставлений.

Это был уровень особого обращения, о котором большинство учеников могло только мечтать.

Среди новых учеников ходили слухи, что она станет первой, кто перейдёт на второй ранг, и, возможно, скоро достигнет даже третьего.

Бесчисленное множество людей жаждали сблизиться с ней. Даже малейшей крупицы ресурсов от неё могло хватить, чтобы помочь кому-то пережить аттестации.

И всё же Кели, по какой-то необъяснимой причине, хотела общаться только с Солом.

Всё её тепло и радость предназначались исключительно ему.

Непреднамеренно это лишь усилило неприязнь, которую другие испытывали к Солу.

Но самому Солу, объекту всей этой неприязни, было абсолютно всё равно.

3:30 ночи.

Глаза Сола внезапно распахнулись. Туман сна рассеялся, как отступающий прилив, и в его сознание вернулась ясность.

Несколько дней назад его бывший коллега-слуга Джордж доставил ему копию графика дежурств.

Сегодня была очередь Брауна — одного из приспешников Сида — убирать коридоры.

Сол быстро оделся, достал бережно хранимый Глаз Призрачного Звука и покинул спальню.

…

Браун, на целую голову выше Сола, ссутулившись, толкал тележку по наклонному коридору западной башни.

Время от времени он теребил воротник.

Температура внутри башни была не низкой, но холод, казалось, присутствовал всегда.

С тех пор как этот проклятый Сол стал проклятым учеником, Брауна заставили вернуться к обязанностям по уборке коридоров.

Это была самая рискованная работа среди слуг — некоторые уходили посреди ночи и никогда не возвращались. Могло пройти десять дней. Могли — месяцы. Люди просто исчезали.

«Счастливчик, этот Джордж. Уже подлизывается к Солу».

Джорджа перевёл распорядитель, и он больше не участвовал в ночных уборках.

Теперь все слуги-мужчины поняли — Джордж уцепился за ногу Сола.

Они тут же сменили тон, вознеся некогда травимого Джорджа на пьедестал.

Теперь Джордж спал в дальнем конце спальни, заняв прежнее место Брауна.

Браун, потеряв статус, не подвергался открытой травле, но все особые привилегии, которые у него когда-то были, исчезли. Ему приходилось выполнять работу, к которой он раньше никогда не прикасался.

А это означало опасность.

И всё же Браун не был совсем уж идиот. Когда дело доходило до этих коварных ночных смен, он мало верил в своё выживание.

С тех пор как Сол стал учеником, тот ученик второго ранга больше никогда его не искал. Но до этого тот же ученик подарил ему спасительный инструмент.

Браун снова потянул воротник и полез под него, чтобы коснуться маленькой ароматической бусины.

Это была полупрозрачная бусина размером с большой палец, нанизанная на чёрный шнурок. Внутри неё было крошечное чёрное насекомое, застывшее, словно в янтаре.

Браун не знал, что это, но ученик второго ранга заверил его, что бусина сможет защитить его от обычных призрачных угроз.

Это был аванс за то, что он мучил Сола.

К сожалению, как только Сол покинул ряды слуг, Браун стал для того ученика бесполезен — тот больше его не замечал, не говоря уже о том, чтобы взять в личные слуги.

«Если бы всё сложилось иначе — даже распорядитель кланялся бы ему».

Оставив горечь в стороне, Браун всё же почувствовал лёгкое самодовольство. С этим магическим предметом он не остался в полном проигрыше.

Однако эйфория от бусины длилась недолго. Жуткая атмосфера башни вскоре снова навалилась на него.

«Когда, чёрт возьми, я смогу покинуть это богом забытое место? Если бы я знал, что застряну здесь слугой навсегда, я бы… должен был просто вернуться к фермерству в деревне».

Сожаления были бессмысленны — они лишь истощали его волю.

Браун глубоко вздохнул и продолжил толкать тележку вперёд.

Он молчал, поворачивая за угол на шестой этаж.

Внезапно колёса тележки застряли в трещине между камнями. Как бы сильно он ни толкал, они не сдвигались с места.

— Да что за чёрт? — Браун раздражённо присел, пытаясь поднять колесо.

И тут он увидел, как прямо перед тележкой на камень опустилась нога.

Босая нога — мертвенно-бледная, почти фиолетовая, тощая и костлявая.

Затем рядом с ней опустилась другая нога, повёрнутая в противоположном направлении — пяткой к нему.

Две ноги были идеальным зеркальным отражением друг друга.

«О нет».

Брауну было уже плевать на тележку. Он выдернул ароматическую бусину из-под воротника и поднял её высоко над головой, крепко зажмурив глаза и молясь, чтобы она отогнала ужас перед ним.

Некоторое время ничего не происходило.

Он приоткрыл один глаз.

И все волосы на его теле встали дыбом.

Теперь его окружали босые ноги. Вокруг него и тележки — повсюду были ноги.

Каждая пара была несочетаемой, одна нога вперёд, другая назад. Не было двух одинаковых пар. Некоторые принадлежали взрослым, некоторые — детям, некоторые — старикам.

— Ххх… ххх…

Браун дрожал с каждым вздохом.

Сцена перед ним была абсолютно гротескной.

Но ещё ужаснее самого ужаса… была узнаваемость.

Он уже видел это раньше.

Когда ему было десять лет.

Варвары вторглись в его деревню, собирая всё живое, что могли найти.

Людей и животных одинаково разрубали надвое, одну часть вперёд, другую назад, насаживали на колья и оставляли висеть в воздухе.