Глава 41: Цена исполнения мечты

Это был зловещий жертвенный ритуал варваров.

Усиленные злыми силами, раны мертвецов — разрубленных пополам — были замазаны грязью и пеплом.

Крови не было, лишь полулица, искажённые отчаянием.

Одна половина смотрела на костёр, другая — в глубокую ночь.

Браун был прижат к болотистой земле, его рот был плотно закрыт рукой сестры.

Они лежали бок о бок в болоте, их лица были покрыты густой грязью, оставляя лишь два маленьких отверстия для дыхания — и крошечную щель, чтобы наблюдать за внешним миром.

Они не смели даже плакать, боясь, что солёные капли смоют грязь и выдадут их.

Это стало вечным кошмаром Брауна.

Он никогда не предполагал, что однажды снова увидит такую сцену.

Прошли ведь уже годы.

Он думал — искренне верил — что давно это забыл.

Браун дрожал, обхватив голову руками, зажимая уши, крепко зажмурив глаза.

Он не смел смотреть — чтобы не увидеть, принадлежат ли эти противоположно направленные ноги разрубленным телам.

Его правая рука всё ещё сжимала чёрную верёвочку, привязанную к ароматической бусине, молясь, чтобы она отогнала эти ужасающие воспоминания.

— Браун.

Внезапно знакомый голос прошептал ему на ухо.

— Теперь всё в порядке, братик.

Дрожь Брауна прекратилась. Медленно он поднял голову.

— Сес… сестра…

Простоватая на вид деревенская девушка нежно улыбалась своему брату.

Увидев его бледное лицо, она продолжала мягко его утешать.

— Всё в порядке, братик. Их всех больше нет.

— К-к-к-к…

Но зубы Брауна начали яростно стучать, его губы потеряли всякий цвет, став мертвенно-бледными.

— Сестра…

Деревенская девушка выглядела озадаченной и шагнула вперёд, протягивая покрытую грязью руку.

— Братик, чего ты боишься?

Браун с глухим стуком упал на землю. Он попытался отступить, но его конечности одеревенели, не в силах сдвинуться ни на дюйм.

Как он мог не бояться?

Его сестра не пережила ту резню.

Нет, его сестра не погибла в той резне.

Она погибла от рук своего собственного младшего брата.

…

Спрятавшиеся в грязи брат и сестра не укрылись от острого чутья варваров. Но прежде чем их успели обнаружить, случайно прибыла группа учеников мага, прервав надвигающуюся бойню.

Они приехали издалека на повозке.

При виде них варвары в панике бросились бежать, не забрав даже всех своих жертвенных подношений.

К счастью, те варвары не избежали правосудия.

Один из учеников внезапно полетел за ними.

С громом и молнией Браун с трепетом наблюдал, как некогда высокомерные, жестоко ухмыляющиеся варвары превратились в груды обугленного угля.

Глаза Брауна расширились. Даже когда грязная вода жгла их, он отказывался моргать.

Он терпел боль, наблюдая, как ученик вернулся к повозке и медленно приблизился к нему и его сестре.

Брат и сестра выползли из грязи и упали на колени, благодаря мага за спасение их жизней.

Но помимо благодарности, в сердце Брауна зажглось новое и неудержимое желание.

Наступил поворотный момент в судьбе.

Если бы он мог последовать за этим человеком, смог бы и он стать магом?

Браун видел себя парящим в небе, без усилий истребляющим своих врагов.

«Стать магом — вот жизнь, которую он заслуживал!»

Но мечта длилась недолго. Она была жестоко разрушена.

После отчаянных мольб его сестры маг согласился забрать их.

Но только одного.

Другого оставят.

Потому что, как они сказали, в повозке было место только для одного.

Браун не мог понять.

Повозок было две — одна, забитая более чем дюжиной детей, и другая, более просторная, в которой ехали только два мага.

И всё же, единственная повозка, в которую им разрешили сесть, была та, что переполнена.

Ехать с магами было формой кощунства.

Владеющий молниями маг повернулся к своему спутнику и спросил:

— Возьмём мальчика, может? Похоже, у него есть потенциал.

Но бледный маг твёрдо указал на сестру Брауна.

— Нет. Я хочу горничную.

Маг-молниеносец нахмурился.

— От горничных мало пользы.

Бледный маг настаивал:

— Ты не понимаешь. Горничная олицетворяет справедливость.

Маг-молниеносец пожал плечами, не став больше возражать — на удивление согласившись с решением.

Лицо Брауна стало ещё бледнее, чем у мага.

«Его собираются оставить?»

Он беспомощно посмотрел на сестру.

«Скажи это! Быстрее! Скажи им взять меня! Оставь себя!»

«Скажи! Ты всегда меня любила. Ты всегда отдавала мне всё лучшее!»

«Скажи! Пусть они заберут меня, и когда я стану магом, я вернусь за тобой!»

Но девушка, которая всегда его защищала, теперь лишь опустила голову, дрожащими руками теребя подол своей рубашки.

Она колебалась.

Браун не мог в это поверить.

Он молча присел на корточки, уже чувствуя отчаяние.

Увидев, как её брат сжался, девушка наконец сделала свой выбор.

Она дрожа открыла рот, её голос был полон любви и печали.

— Г-господа, пожалуйста… возьмите моего брата…

Дзынь!

Она не успела закончить.

Камень ударил её по затылку, сбив с ног.

Браун в шоке уставился на неё.

Она схватилась за кровоточащую рану и оглянулась на него с недоверием в глазах.

Этот шок быстро сменялся яростью.

Она была зла.

Но Браун никогда не чувствовал себя более ясномыслящим.

Так ясно.

«Она зла — значит, она больше не уступит ему место».

Он без эмоций шагнул вперёд.

Сколько силы могло быть у бедного мальчика?

Он выпрямился, тяжело дыша, и с надеждой в глазах посмотрел на магов, которые спокойно наблюдали за всем происходящим.

— Господа, теперь я остался один.

Бледный маг сморщил нос, словно от Брауна несло грязью.

— Хех, приехали набирать учеников, а вместо этого нашли зверя.

Маг-молниеносец ничего не сказал.

Они оба повернулись и пошли обратно к повозке, не мешая Брауну самому залезть в фургон с детьми.

…

Воспоминания нахлынули.

Его сестра — которую он когда-то растерзал — теперь снова стояла перед ним с идеальным лицом.

«Это иллюзия, — сказал себе Браун. — Она не может быть жива. Спустя столько лет даже её призрак не пришёл бы за мной».

Он верил, что он больше не тот маленький мальчик, что в ужасе цеплялся за сестру.

«Всего лишь иллюзия — неужели она и вправду думает, что сможет его напугать?»

Браун поднял голову и свирепо посмотрел в лицо сестры, поднимая кулак.

— Я тебя не боюсь. Что ты можешь сделать сейчас?

Его сестра улыбнулась.

«Конечно — её губы. Почему её губы такие идеальные?»

Глядя на алые губы, Браун снова замахнулся кулаком.

Рука крепко поймала его.

Браун поднял глаза и увидел стоящего перед ним Сида, холодно наблюдающего.

«Так это была иллюзия!»

«Это, должно быть, испытание от господина Сида. Вот почему ароматическая бусина не подействовала».

— Господин! — ухмыльнулся Браун. — Я прошёл ваше испытание?