Глава 5: Проскользнуть сквозь щели

— Следующий.

Голос донёсся из начала очереди. Мальчик перед Солом бросил на него последний свирепый взгляд и отвернулся.

Сол лишь холодно взглянул на него, запомнил лицо и перевёл внимание вперёд.

По мере продвижения очереди Сол смог разглядеть тех, кто сидел впереди.

За столом сидели двое. На столе были разложены какие-то предметы, но с такого расстояния Сол не мог их чётко рассмотреть.

Через некоторое время перед ним осталось всего пять-шесть человек. В какой-то момент за ним выстроились ещё трое или четверо.

Вероятно, такие же слуги, как и он, которых притащили для массовки.

— …У этого мальчишки дрянная магическая предрасположенность, а ментальная сила ещё хуже. Абсолютно бесполезен. Как он вообще прошёл отбор?

Молодой человек впереди внезапно гневно повысил голос.

Сол быстро поднял глаза и увидел, как пухлый мальчишка, щурясь и улыбаясь, протягивает что-то раздражённому юноше.

— Мои таланты средние, но надеюсь, вы проявите снисхождение, господин.

Это была откровенная взятка.

Но, к удивлению Сола, молодой человек, который и сам был всего лишь учеником мага, принял подношение, но всё равно усмехнулся:

— Один-единственный магический кристалл? Так вот как ты до сих пор пробивался? Ты и вправду думаешь, что всех магов можно купить?

Привычная тактика мальчишки не сработала, и улыбка застыла на его лице.

— Я не это имел в виду, господин.

Он попытался объясниться, но ученик вдруг что-то щёлкнул большим пальцем.

С ракурса Сола было трудно разобрать, куда это попало — в лицо мальчишке или, может быть, в рот.

Затем Сол стал свидетелем сцены, которую не забудет до конца своих дней.

Тело толстяка застыло, а затем расплавилось, словно свеча, превратившись в лужу жидкости. В этой луже смутно угадывались его черты лица и конечности.

Мужчина рядом с учеником мага цокнул языком.

— Тьфу, какая мерзость. Лучше бы отправили его в слуги.

Сердце Сола ушло в пятки.

Он тоже был слугой.

В этот момент давно молчавшая книга в твёрдом переплёте внезапно взлетела перед глазами Сола и с шелестом раскрылась.

25 мая, 314 год по Лунному календарю

Ты наконец-то пробрался в ряды учеников.

Но ты забыл, как вообще стал слугой. Ты ведь уже проваливал тест на магическую предрасположенность — ты и вправду думаешь, что несколько лет спустя у тебя вдруг появился потенциал?

Смехотворно. Абсолютно смехотворно.

Ты умер от смеха.

Как я и думал!

Сол скованно двинулся за очередью, слыша за спиной нервный шёпот.

Если он пройдёт испытание как есть, он тоже не справится.

Судя по записям в книге, велика вероятность, что его разоблачат, и он умрёт от смеха — в буквальном смысле.

Сол взглянул на свою левую руку, скрытую в тени рукава.

Этого могло хватить, чтобы напугать других слуг или даже распорядителя, но учеников мага этим точно не проймёшь.

Упомянуть имя Селины?

Как только он об этом подумал, в книге появились новые строки:

Поскольку ты провалил магический тест и твой статус слуги был раскрыт, Сид прервал испытание и попытался тебя убить.

В отчаянный момент ты упомянул Селину. Сид замолчал и отпустил тебя.

Пройдя оставшиеся два теста, ты сумел стать учеником мага низкого уровня и в ту же ночь, по счастливому стечению обстоятельств, превратился в груду костей.

По крайней мере, тогда твоя левая рука не выглядела такой уж неуместной.

Сол замер.

Так даже упоминание Селины не сработает?

Страх снова охватил его сердце.

Что же ему делать, чтобы пройти испытание?

Даже если он сейчас попытается уйти, его ждёт только смерть.

Для этого ему не нужна была книга.

Каждый шаг вперёд был подобен шагу к пропасти — он вот-вот должен был сорваться!

«Думай. Думай. Должен быть другой способ».

Глаза Сола неотрывно следили за приближающимся столом, сосредоточившись на лежащих на нём испытательных инструментах.

Он внимательно наблюдал за процедурой.

Каждый кандидат должен был проходить тесты слева направо.

Крайним слева лежал чёрный хрустальный шар для проверки магической предрасположенности.

Шар нужно было прижать ко лбу. Чем прозрачнее он становился, тем выше был потенциал кандидата.

В центре стояла деревянная кукла в виде маленькой девочки, выглядевшая как живая, если не считать пустых чёрных ям на месте глаз.

Испытуемые должны были смотреть в эти пустоты. Чем сильнее двигалась кукла, тем мощнее была его ментальная энергия.

Последний тест включал в себя кисть, смоченную в краске, для оценки сродства к стихиям.

Кандидаты должны были нарисовать круг на чистом листе бумаги. Краска автоматически меняла цвет, и ученик объявлял две стихии, которые записывал сидящий рядом мужчина.

Сол нервно наблюдал за тем, как двое следующих проходили испытание. Они, как и толстяк, тоже откупились деньгами и оба прошли.

Но Сол заметил, что после этого они выглядели совершенно вымотанными, бледными и изнурёнными.

Один из них, закончив, едва держался на ногах.

«Может быть…»

Он ещё не был полностью уверен, но раз у него появилась идея, а книга больше не появлялась, Сол решил рискнуть.

У него не оставалось иного выбора, кроме как поставить на кон всё.

Число людей перед ним уменьшалось.

Наконец, настала его очередь.

Лениво развалившийся в кресле молодой человек холодно усмехнулся, как только увидел лицо Сола.

«Он меня знает?»

Сердце Сола пропустило удар, но на лице отразился лишь страх.

— Начинай, — протянул ученик мага, лениво указывая на чёрный хрустальный шар слева.

Послушно Сол протянул руку — но не к шару, а к кисти для проверки сродства к стихиям.

Прежде чем ученик успел что-либо сказать, Сол крепко сжал кисть в правой руке и быстро начертил на бумаге дрожащий круг.

Свеженарисованный круг был угольно-чёрным.

Сол положил кисть и затаил дыхание.

Ученик не выглядел довольным, но, прищурившись и взглянув на бумагу, ничего не сказал.

Медленно чёрный круг начал меняться, появилось несколько цветов, хотя самый длинный участок, едва ли с мизинец, так и остался чёрным.

Остальное представляло собой хаотичную мешанину из красного, оранжевого, жёлтого, зелёного, голубого, синего, фиолетового, золотого, белого — всех цветов сразу.

— Хех, — усмехнулся ученик. — Малость жадноват, а?

Сол слышал насмешку, но лишь покорно опустил голову.

— Стихия тьмы… Что до остального, я даже не могу определить, какая вторая по силе. Ник, запиши что-нибудь.

Мужчина рядом с ним, Ник, кивнул и нацарапал: «Стихия тьмы, стихия света».

Ученик, который, как теперь понял Сол, определённо был тем самым Сидом из книги, расхохотался.

— Тьма и свет? Противоположные стихии? Ты и вправду пишешь что попало, да?

Ник ничего не ответил.

Как только Сид перестал смеяться, Сол потянулся к деревянной кукле.

Он уставился в пустые глазницы, внимательно следя за любым движением.

«Помоги мне, помоги мне, помоги мне…»

В ушах Сола зазвучала череда шёпотов — быстрых и тихих, ровно настолько, чтобы увлечь его за собой.

Чем больше он слушал, тем более спутанными становились голоса. Вскоре послание начало меняться.

«Помоги мне, помоги мне… Убей меня… Убей меня… Помоги мне…»

Сол почувствовал головокружение и дезориентацию.

— Ладно, достаточно.

Голос Сида резко ударил по ушам.

Но Сол не шевелился. Он позволил своему разуму полностью погрузиться в шёпот.

— Я сказал, хватит! Смерти захотел?!

Сол вздрогнул, очнувшись. Он поднял голову, сперва взглянув на куклу — её крошечные деревянные ручки были подняты.

Затем он посмотрел на Сида, который уже стоял с искажённым от гнева лицом.

Прежде чем Сид успел сказать ещё хоть слово, Сол закатил глаза —

— и рухнул в глубоком обмороке.