Глава 94: Покинуть Башню Магов — значит снова стать человеком, временно

«Так я теперь могу покинуть Башню…» — Сол почувствовал себя так, словно его освободили из тюрьмы.

Он был похож на воздушный шарик, взмывающий в небо, — одновременно невесомый и непривязанный.

Он думал, что получит шанс уйти, только когда перейдёт на второй ранг.

Чтобы поднять свою магию до пятидесяти джоулей, ему, вероятно, понадобилось бы ещё полгода.

Кто бы мог подумать, что одно приглашение от старшего Байрона ускорит этот процесс?

«В какой миссии Байрону нужна его помощь?»

Сол вспомнил, что просил Байрона помочь ему найти более целостную душевную сущность. Может, это приглашение было как-то с этим связано?

— Ты покидаешь Башню? — раздался рядом голос Кели.

— Ага, — улыбнулся Сол.

— Ах, это здорово. Я как раз тоже собираюсь уезжать.

Кели, уже будучи ученицей второго ранга, не была удивительным кандидатом для миссий за пределами Башни.

Но это был также её первый выезд. Сол с беспокойством спросил:

— Это опасное задание?

Кели покачала головой.

Опустив глаза, она ровным тоном сказала:

— Просто забрать некоторые материалы, выращенные за пределами Башни… и заехать домой.

Она, казалось, не хотела вдаваться в подробности. Затем она подняла голову и немного повысила голос.

— Раз уж у тебя день рождения, и ты получил такие замечательные новости, давай скорее вернёмся и съедим торт, чтобы отпраздновать.

Кели снова вцепилась в плечо Сола.

— Торт, чтобы отпраздновать день рождения? Но разве торт — это не то, что можно есть в любое время? Или это не тот торт, о котором я думаю? — с любопытством вмешался Ник.

Поскольку Ник будет сопровождать Сола в поездке, Кели на мгновение задумалась и пригласила его.

— Пожалуйста, присоединяйтесь. Я как раз закончила его печь, — сказала она с кивком.

— Это очень особенный торт! — тут же оживился Сол. На этот раз ему даже не нужно было, чтобы Кели его подталкивала, и он с энтузиазмом повёл Ника за собой. — Старший, не стесняйтесь, я поделюсь с вами своим куском…

Их отъезд был отложен на день из-за некоторых непредвиденных обстоятельств.

К тому времени, как Ник взял Сола и покинул Башню Магов в повозке, он всё ещё выглядел немного вялым.

Тем временем Сол, скормивший большую часть торта Нику, был бодр и свеж, прислонившись к окну и глядя наружу.

Они ехали в двухъярусной повозке. Места было мало — не хватало, чтобы лечь, можно было только откинуться, — но она была очень быстрой.

Водителем был взрослый слуга-мужчина из Башни. Любой, кто дожил до такого возраста, вероятно, имел свои собственные способы самосохранения.

На протяжении всей поездки слуга говорил только по необходимости и старался быть как можно незаметнее. И Сол, и Ник называли его просто «водитель»; они даже не знали его имени.

Сол чувствовал страх, исходящий от этого человека.

Тот же самый страх, который он сам испытывал перед наставниками и Хозяином Башни.

Это было своего рода давление, порождённое неравенством в силе, — никакая смелость не могла его стереть.

Ник оставался откинувшимся на своём сиденье, отдыхая. Не с кем было поделиться своей радостью, поэтому Сол мог лишь наполовину высунуться из окна, как турист, впервые попавший в город.

Был апрель. В воздухе всё ещё чувствовался холодок, но весенний ветерок уже начал окрашивать землю в зелёный цвет.

Некогда тускло-жёлтая трава вокруг Башни и на далёких равнинах теперь приобрела оттенки свежей зелени.

Когда повозка мчалась вперёд, семена травы и насекомые размазывались о колёса и борта, оставляя жёлто-зелёные пятна.

Горы и леса приближались. Дикие зайцы и полевые мыши время от времени выскакивали из подлеска.

Полюбовавшись пейзажем некоторое время, Сол не удержался и оглянулся на Башню.

Серо-чёрная Башня Магов одиноко стояла на равнине, окружённая пустотой и тишиной, словно она простояла так веками, не изменившись.

За пределами строений магов поблизости не было ни одного высокого куста.

Казалось, даже растения боялись Башни, инстинктивно держась на расстоянии от этого таинственного мира.

Повозка громыхала по бескрайней дикой местности большую часть дня, прежде чем достигла признаков человеческого поселения.

Но они не останавливались, даже не сворачивая к городам. Они проносились мимо по главной дороге.

Эти деревни не то чтобы процветали, хотя зданий в них было много.

Сол заметил, что, когда некоторые люди снаружи видели их повозку, они падали на колени и оставались распростёртыми надолго.

Они были одеты в простую и поношенную одежду, но никто не выглядел нищим.

Казалось, жизнь снаружи была не так уж и плоха.

Тьма Башни не распространилась на простой народ. На самом деле, они, казалось, извлекали выгоду из «экологической защиты» Башни.

Через долгое время Сол наконец отстранился от окна.

Так долго глядя на пейзаж, он всё ещё чувствовал отчуждённость — словно он был лишь сторонним наблюдателем. Это не было то беззаботное чувство, которое он себе представлял.

Казалось, цепи из Башни всё ещё крепко обвивали его шею.

Когда Сол снова сел в повозку, чувствуя себя несколько потерянным, он заметил, что Ник каким-то образом полностью пришёл в себя и теперь читал книгу.

Сол: «…»

Ладно. Он порылся в своём тяжёлом рюкзаке, отодвинул инструменты и зелья и выбрал книгу, которую было не слишком рискованно читать.

Они ехали пять дней, лишь ненадолго останавливаясь на ночь для отдыха. Даже сон заменялся медитацией.

Это было немного похоже на жизнь монаха.

На шестой день Сол наконец оторвался от своей постоянно трясущейся книги, закрыл глаза и помассировал переносицу.

— Ник, ты знаешь, куда мы на самом деле направляемся?

— В Пограничный город на краю герцогства Кема. Там мы встретимся с Байроном, а затем… скорее всего, отправимся в Долину Висячих Рук. Но перед этим мне нужно сделать небольшой крюк, чтобы закончить одно незначительное задание и заработать немного кредитов.

Ник поднял глаза и подмигнул Солу.

— Раз уж мы уже выбрались, и у нас есть свободное время, не стоит тратить поездку впустую.

Пока они болтали, повозка внезапно резко остановилась, встряхнув их обоих.

— Мы приехали? — Сол быстро выглянул в окно, но увидел лишь поля и пологие холмы.

Поблизости не было городов.

У подножия холма вдалеке тихо стояла группа из нескольких десятков всадников.

Один из них держал знамя — синее с серебряной каймой, на котором было вышито абстрактное изображение кролика, кусающего змею.

Ник без предупреждения закрыл книгу и выскользнул из повозки.

Из противоположной группы вперёд выехал высокий мужчина средних лет.

На нём была смешанная броня тёмно-синего и серебряного цветов, лёгкая и гибкая, с металлическими пластинами только на жизненно важных точках. На поясе висел длинный меч.

Приблизившись, он спешился примерно в десяти метрах от Ника и опустился на одно колено, приложив одну руку к груди в знак приветствия.

Ник поднял руку, чтобы показать ему встать — его жесты были плавными и царственными.

Они повернулись спиной к Солу и начали говорить вполголоса.

С такого расстояния Сол не мог расслышать, о чём они говорят. Он мог лишь сказать, что мужчина оставался почтительным, в то время как Ник был как всегда стоически спокоен.

Через некоторое время Ник вернулся, но не сел обратно в повозку.

— У меня тут дело по семейным обстоятельствам, которым нужно заняться. Отсюда до Пограничного города тебе придётся ехать одному.

Сол удивлённо спросил:

— А как же миссия с Байроном?

Ник подмигнул, и его губы едва заметно дёрнулись.

— Я быстро закончу свои дела и догоню вас до начала миссии. Но…

Сол тут же почувствовал что-то зловещее в этом «но».

И действительно, Ник продолжил:

— То маленькое задание, о котором я упоминал ранее, — придётся побеспокоить тебя, чтобы ты с ним разобрался. Я переведу тебе кредиты за миссию.