Глава 100: Приёмные матери Плода Скрежета

Ада отругал Сола за его опрометчивое поведение, но сам выглядел виноватым — нервно потирая руки, его лицо было бледным, а глаза беспокойно бегали.

— Что именно только что произошло? Почему там был маг? — с любопытством спросил Сол, не смущаясь встревоженного вида Ады.

— Я же говорил тебе не быть таким любопытным. В этих краях любопытство — нехорошая черта.

Но не успел Ада продолжить, как его внезапно прервал кто-то.

— Если этот тощий пацан хочет обосноваться в городе, ему лучше кое-что знать. Ты не боишься, что он случайно кого-нибудь обидит и лишится своей маленькой жизни?

Джейс вышел из-под навеса, где, видимо, стоял всё это время, тихо наблюдая за разворачивающейся сценой.

Он окинул Сола взглядом с ног до головы и с ухмылкой спросил:

— У тебя есть сёстры?

Сол покачал головой.

— Только я.

— О, тогда не о чем беспокоиться, — развёл руками Джейс. — Город Дробильного Паруса всегда выживал благодаря Плоду Скрежета. Но этот плод трудно выращивать — его урожайность часто внезапно падает. Чтобы поддерживать доход города, чтобы сохранить защиту Башни Магов, наши уважаемые, великие, любимые господа маги каждые несколько лет выбирают милую, невинную девушку, чтобы она служила приёмной матерью для плода.

— Приёмной матерью? — с недоверием повторил Сол.

— Ага, приёмной матерью. Они отдают свои жизни, чтобы накормить кучу фруктов — как это ещё назовёшь?

— А как именно они его «воспитывают»?

Выражение лица Джейса внезапно потемнело, хотя быстро снова стало безразличным.

— Кто знает? Это дела магов. Как таким мелким сошкам, как мы, на это взглянуть?

Если бы его лицо только что не стало таким уродливым, Сол мог бы ему поверить.

«Похоже, быть приёмной матерью — не такая уж и лёгкая прогулка».

— Это происходит каждый год? В городе не закончатся девушки? Как тогда кто-нибудь будет рожать детей? — надавил Сол.

— Раньше было реже — раз в три-четыре года. Но в последнее время стало чаще. Только в этом году она уже третья… — Джейс замолчал, погрузившись в свои мысли.

Ада больше не мог этого выносить. Он схватил Сола и начал его уводить.

— Зачем ты болтаешь с этим парнем? Он просто мерзкий старый бездельник, целыми днями только и делает, что пристаёт к людям. Свяжешься с ним — и в миг сгниёшь, — проворчал Ада.

— Ада, ты тоже знаешь про этих приёмных матерей? — спросил Сол.

Лишь пройдя несколько десятков метров, Ада остановился и повернулся к Солу.

— Поживёшь здесь несколько лет, и со временем всё узнаешь. Тебе не нужно беспокоиться об этом — ты всё равно ничего не сможешь сделать. Так уж повелось. Этот город… мы выживаем благодаря этому священному плоду.

— Ты знаешь, почему урожайность Плода Срежета падает?

— Откуда мне знать? Об этом беспокоятся большие шишки. Ты просто занимайся собой.

Думая, что Сол просто хочет побродить по городу, Ада попытался затащить его обратно на поля. Но на полпути Сол выскользнул, оставив Аду в ярости топать ногой, прежде чем побрести заканчивать свои дела.

Но Сол не ушёл далеко — он вернулся на то место, которое ранее привлекло толпу.

Большинство людей к этому времени разошлось. Остались лишь те, у кого были семейные связи, или те, кто любил сплетни.

Несколько человек собрались вокруг рыдающей пары, по очереди предлагая утешение.

Их слова все были о том, чтобы принять судьбу, сохранять спокойствие, говоря, что со временем у них будет ещё один ребёнок.

Подойдя, Сол заметил тётушку Дженни, холодно наблюдавшую с края группы, без следа той фальшивой улыбки, что была у неё ранее.

Она больше походила на статую посреди улицы — лишь в форме человека.

Сол слегка кашлянул, чтобы привлечь её внимание.

Она обернулась, увидела, что это Сол, и её лицо озарилось улыбкой. Словно она снова ожила.

— А, это ты, молодой человек, что вчера вернулся с Адой? Почему ты один бродишь по улицам? — она оглядела его с ног до головы.

— Я только что приехал в город Дробильного Паруса. Думал, осмотрюсь и найду какую-нибудь работу, — небрежно ответил Сол, а затем спросил: — Тётушка Дженни, что только что произошло? Почему там появился ученик мага?

— Ученик, как же! Лучше называй их господами магами, — она сделала драматический жест «тссс», хотя голос её был далеко не тихим.

Затем она с энтузиазмом принялась рассказывать историю традиций города.

Город Дробильного Паруса когда-то был бедной, крошечной деревушкой — его население и площадь не составляли и десятой части от нынешних.

Затем однажды двое проходивших мимо магов обнаружили поблизости дикорастущий Плод Скрежета и решили здесь поселиться.

С их помощью урожайность значительно возросла, превратив его в основной источник дохода города.

Благодаря плоду город Дробильного Паруса стал вассалом могущественной организации магов издалека. Они обменивали плод на материалы и припасы, принося городу процветание.

По мере роста город был переименован в город Дробильного Паруса.

Но расположение на границе создавало свои проблемы. После того как обострилась напряжённость между герцогствами Кема и Кенас, положение города ухудшилось.

Большая часть их вооружённых сил была отправлена на границу, в город Пустынного Края, из-за беспорядков у крепости, оставив Дробильный Парус почти без защиты.

Затем появились банды диких варваров, нападавших время от времени. Никто не знал, откуда они приходили и где прятались.

Результат? Урожай Плода падал из года в год, и вскоре они едва могли выполнить свою квоту по дани.

Чтобы повысить производство и сохранить защиту магов, городу пришлось увеличить частоту жертвоприношений чистых молодых девушек для вскармливания плода.

— Но разве та организация магов не защищает Дробильный Парус? Почему они не уничтожат варваров?

Сол слышал от Ника, что ученики третьего ранга регулярно приезжали собирать созревшие плоды. Неужели они не могли заодно разобраться с несколькими варварами?

В конце концов, большинство варваров были просто более сильными, чем обычные, мужланами — против мага у них было мало шансов.

— Ну… — запнулась тётушка Дженни. — Я не знаю. Варвары в основном нападают на отдалённые деревни. Никто не знает, где они прячутся — может, их трудно поймать.

Говоря это, её взгляд сместился в сторону пары, которую вели обратно в их дом.

— Ты просто обустраивайся здесь. Пока с Плодом Скрежета ничего не случится, с городом тоже ничего не случится, — сказала она, сделав паузу для пущего эффекта.

Затем она снова повернулась к Солу, вся в улыбке, и тепло пригласила его к себе домой — но в её глазах было что-то странное.

Сол, услышав достаточно, без колебаний отмахнулся от неё.

— Спасибо, тётушка Дженни. Я продолжу искать работу. Денег сейчас нет, — сказал он с нахальной ухмылкой, прежде чем метнуться прочь.

Тётушка Дженни на мгновение остолбенела, а затем выругалась себе под нос, хотя, казалось, не была по-настоящему зла.

Сол пробежался по улице, осматривая магазины и пейзажи вокруг.

Хоть город и не был особенно процветающим, все, кто шёл по улицам, казались мирными и довольными.

Даже бедно одетый старик, сидевший у обочины, мог болтать и смеяться с лавочником за его спиной о планах на ужин.

Казалось, это был город без забот о будущем.

Потому что у них был Плод Скрежета.

Сделав полный круг по городу, Сол вернулся во двор Ады около полудня.

Женщина несла на улицу деревянный таз и от испуга подпрыгнула, увидев Сола. Она быстро повернулась и юркнула в дом, захлопнув за собой дверь, словно Сол был каким-то монстром.

Сол взглянул на свои руки — его магическая маскировка всё ещё была на месте. Чего она так паниковала?

Проигнорировав напуганную женщину, Сол повернул налево и вошёл в комнату старого безумца.

Старик крепко спал с момента возвращения прошлой ночью, и у Сола не было времени проверить его утром из-за того, что Ада вытолкал его.

Теперь, вернувшись, Сол увидел, что комната пуста.

Она была ещё более грязной, чем раньше, словно кто-то намеренно её обыскал. Некоторые вещи даже пропали.

Сол потёр подбородок.

— Довольно быстро сбежал.