Китсуэ стояла перед Гобо и злобно скрежетала зубами. Она всё сильнее заводилась, и Эйро видел, что она физически готовится применить ту свою способность. Китбольд чуть подалась вперёд, осторожно, чтобы Гобо этим не воспользовался, а затем опустилась на руки — на четвереньки.

Её спина выгнулась: слышно было, как трещат кости и рвутся мышцы. И слышал это не только Эйро — большинство вокруг тоже. Особенно, казалось, заинтересовался Бавет: она использовала именно его личную специализацию. Превращение.

Физическое строение тела Китсуэ менялось, и она издала глубокий рёв. Она превратилась в крупную кошку. Что-то вроде тигра, льва или пантеры — но, насколько Эйро мог судить, ни то, ни другое, ни третье. Впрочем, он никогда не видел никого из них вживую, только в бестиариях, которые то и дело попадались ему, но по тому, что он мог сказать, нынешнее тело Китсуэ разделяло несколько общих черт со всеми ними и в то же время имело более уникальные особенности.

Но одно было ясно… Её физические возможности, должно быть, заметно выросли по сравнению с прежними. Она вкопала длинные когти в землю, готовясь прыгнуть вперёд. И да, даже в этой форме Китсуэ не должна была быть для Гобо никакой проблемой. По крайней мере, если бы он мог свободно двигаться. Но поскольку он ограничил себя — не выходить из начерченного на земле круга и не бить ногами, — это уже другое дело.

Разумеется, Эйро почти не собирался реально позволять Китсуэ стать лидером деревни. Если бы она победила, он просто убил бы её, когда рядом никого не будет, и сделал бы вид, будто она побежала за горным орком, чтобы отомстить, и вместо этого погибла сама — чтобы Гобо всё равно остался лидером.

Однако, по мнению Эйро, это было бы довольно жаль. Пока Китсуэ была слаба по сравнению с Эйро и — после тренировок, которые дал ей демон, — с Гобо тоже, она явно была довольно сильна: способна подавить всю эту деревню, полную гоблинов. Чтобы её одолеть, вероятно, понадобилась бы группа искателей приключений ранга C, если не B. По крайней мере, она была сильнее, чем Гобо, когда Эйро впервые его встретил.

При таком раскладе она была бы хорошим кандидатом, чтобы тренировать и растить рядом с Гобо и другими «особыми» гоблинами. Среди кобольдов, вероятно, тоже были особые особи — вроде той, что прямо рядом с Эйро, уже способной говорить на общем языке, даже лучше Китсуэ, которая и так на удивление хорошо им владела.

Подумав несколько мгновений, Эйро снова обратил внимание на бой перед собой. Китсуэ была готова прыгнуть, а Гобо сменил стойку, чтобы легче принять её атаку. Он даже достал основное оружие — то, которым за последнее время научился владеть лучше всего: посох. И, разумеется, речь не о посохе для магии, а о древковом оружии.

Впрочем, Эйро использовал материалы, которые делали его пригодным и как магический посох, хотя он определённо не был бы так хорош, как обычный посох или жезл. Но свою работу он выполнял. Гобо глубоко вдохнул, провёл руками по посоху, вливая в него Тьму — Тьму, которую он создавал, прижимая ладони к поверхности посоха.

Это было не самое лучшее место для этого элемента, но, похоже, у Гобо был план. Он достал искровой щёлкатель, который Эйро дал ему раньше, и с его помощью создал пламя. Пламя, которое он раскинул перед собой стеной, чтобы Китсуэ не могла атаковать его с определённых углов.

Эйро казалось довольно очевидным, что пытается сделать Гобо, но учитывая, что Китсуэ, вероятно, мало что знала о магии, не говоря уже о магии тьмы в частности, он не осуждал её за глупость. Скорее, она своей скоростью почти успела прорваться к Гобо, прежде чем тот успел создать стену, — что лишь сильнее подчёркивало её физические способности.

Демон с любопытством наблюдал за боем, пока Китсуэ снова прыгала на Гобо. Но теперь она атаковала с угла, где солнце было за спиной Гобо, создавая тень, которой он мог воспользоваться, чтобы усилить магию Тьмы, только что влитую в собственный посох.

Гобо убрал пламя — последний источник света, мешавший его магии тьмы, — и толкнул посох вперёд, в Китсуэ. Но каким-то образом, казалось, она сумела использовать какую-то свою особую способность, чтобы уклониться.

Будто на долю секунды она могла поставить лапы в воздухе и снова отпрыгнуть — этим она лишь чуть изменила угол атаки.

Но даже при таком небольшом изменении из-за природы атаки Гобо это вообще не имело значения. Хобгоблин толкнул посох вперёд и выдал столько магии Тьмы, сколько был способен, сконцентрировав её на кончике посоха. А затем из кончика посоха выстрелил плотный шип чистой магии Тьмы и вонзился в плоть китбольда.

Пока остальные за пределами арены не понимали, что происходит, Эйро точно знал, что это за атака. В конце концов, он разрабатывал её вместе с Гобо. Когда-то он понял, что фокус магии Тьмы Гобо — вернее, талант к ней — был в «Затвердевании тьмы». Сначала они просто тренировались создавать наконечники копий для посоха Гобо, которыми тот мог пользоваться для внезапных атак.

Разумеется, как и сейчас, этот «наконечник» не обязан был выходить только с самого передка — по сути, он мог появиться где угодно на посохе. Если противник хватался за посох, Гобо мог просто магией создать шип тьмы прямо там и повредить руку.

Но сейчас Гобо сделал ещё кое-что. Он создал этот наконечник в том направлении, куда Китсуэ попыталась уклониться от атаки хобгоблина, и когда вонзил его в неё, прогнал через тело Китсуэ твёрдые прутья из магии тьмы. Теперь она не могла двигаться и была полностью соединена с концом посоха Гобо.

Хобгоблин размахнул посохом вокруг тела, используя импульс Китсуэ, а затем со всей силой, на которую был способен, врезал её о землю.

Эйро услышал, как ломается несколько её костей, а некоторые в груди были близки к тому, чтобы пробить жизненно важные органы — после того как Гобо вытащил магию тьмы обратно из тела Китсуэ.

Китбольд попыталась снова встать, но из-за боли не смогла. Гобо решил, что пора закончить и вырубить её, но когда уже собирался ударить посохом, Эйро остановил его, зацепив посох ногой.

— Думаю, достаточно. Не так ли? — спросил Эйро у Гобо. — Ты её так убьёшь.

Гобо мгновение смотрел на Эйро, затем отвёл посох:

— Понял… — ответил он. Эйро чуть улыбнулся и снова повернулся к зрителям.

— Бой окончен! Китсуэ бесспорно проиграла! — объявил демон, а затем услышал голос у себя за спиной. Голос был не обычный: казалось, он создавался не голосовыми связками, а какой-то магией. Это имело смысл. Обычно крупные кошки не умеют говорить.

— Китсуэ не проиграла! Китсуэ может драться! — попыталась она возразить, но Эйро повернулся к ней, присел на корточки и провёл рукой по её голове: — Если ты хоть чуть-чуть пошевелишься, умрёшь. Так что идея плохая. — Он сразу же махнул вперёд хвостом и вонзил жало в шею Китсуэ, в одну из вен.

Разумеется, Эйро не травил её, чтобы прикончить: он просто ввёл в кровь обезболивающее-анестетик, чтобы она уснула и он чуть позже мог нормально обработать раны. Демон встал и положил руку на плечо Гобо:

— Хорошая работа, — сказал он, а затем продолжил говорить с гоблинами и кобольдами перед собой при поддержке двух переводчиков.

Сначала он объяснил, что с Китсуэ всё в порядке, что она просто спит и ей нужно немного восстановиться, а затем рассказал, что теперь будет с этой деревней и кобольдами: он решил сделать кобольдов полноценными членами этого места, с Китсуэ как их представительницей, а Гобо — не только представителем гоблинов, но и вождём деревни.

А затем он велел кобольдам собраться спереди, а гоблинам — вернуться к обычной жизни. Отныне они могли немного успокоиться после того, как с ними так обращались последние несколько недель.

Эйро медленно вдавил ногу в землю и поднял из неё каменную плиту, на которой лежала Китсуэ, чтобы отнести её в пещеру — там лечить будет проще. За ним шли Гобо и остальные хобгоблины, а также кобольд-переводчик, который, похоже, и так был вторым по старшинству среди кобольдов.

С лёгким вздохом Эйро посмотрел на тело Китсуэ:

— Ты её здорово отделал, а? — тихо пробормотал он, затем посмотрел на кобольда: — Ты. Она не может обернуться обратно, пока тело не зажило, верно?

Немного удивлённый, кобольд кивнул:

— Да. Меняется только когда тело не сломано. Можно повредить, нельзя — чтобы было не на месте, — объяснил кобольд Эйро. То есть можно, если ей всё ещё больно или она чувствует боль, — главное, чтобы всё было на своих местах.

С этим Эйро мог работать. Он быстро достал свои три меча и соединил их с небольшими скальпелями, которые сделал для него Армодеус… А затем демон начал восстанавливать тело Китсуэ.