— Тогда давай услышим, маленький вождь. Что здесь, собственно, происходит? — с любопытством спросил Эйро. Молодой орк-ребёнок перед ним смотрел в землю с горьким, безнадёжным выражением: — Что-то нападает на нас… Каждый день, едва наступает сумерки, один из нас падает на землю мёртвым. Мы не знаем как и почему… На них никогда нет свежих ран или чего-то подобного.

— У тех, кто умер, есть что-то общее? Возраст, пол, способности? Вроде того? — поинтересовался демон, но орк сразу покачал головой: — Нет, общего у них никогда не было… Это могли быть дети или старики, мужчины или женщины, стражи или ремесленники… И по месту тоже — не привязано, если ты об этом спросишь.

Эйро смотрел на орка. Тот говорил правду и, казалось, ничего не пытался скрыть от демона.

— Можно мне взглянуть на тела? Если они ещё здесь? — спросил он. Орк посмотрел на него и слегка покачал головой: — Большинство уже похоронили… Кроме того, кто умер прошлой ночью…

Эйро сразу кивнул и шагнул к двери:

— Тогда дай мне взглянуть на это тело.

— Н-но—

— Малыш. Я сказал — дай мне взглянуть на это тело. Вам нужна моя помощь, и это единственный способ, которым я могу вам помочь, — сказал демон ребёнку, у которого, казалось, пробежала дрожь, когда тот смотрел Эйро в глаза. Он медленно кивнул и повёл демона. По пути Эйро осматривал деревню и решил задать орку-ребёнку ещё несколько вопросов: — Так почему вы решили напасть на деревню кобольдов?

Ребёнок медленно повернул голову:

— …Это был выбор моего отца. Он думал, что дело в месте, где мы живём, и что нужно срочно уйти… Но в тот день, с наступлением ночи, умер сам мой отец — пока был в деревне кобольдов. Так что, похоже, неважно, куда мы пойдём.

— …Вот как? — тихо пробормотал Эйро себе под нос. Тем временем он повернулся к Гондосу, парящему рядом, и протянул руку к духу: — Слейся со мной. — Гондос сразу приблизился к руке Эйро.

— Хочешь снова что-то найти?

— Ну, надеюсь, есть что найти. Так что, полагаю, да, — прямо ответил Эйро. Похоже, голем понял, к чему тот клонит, и начал осматривать место. Все орки, казалось, изрядно переполошились от внезапного превращения Эйро, но демон просто быстро их проигнорировал.

Однако сразу же что-то бросилось Эйро в глаза. Тонкий слой магии покрывал всю эту область. Он был настолько тонким, что в обычном состоянии Эйро его не чувствовал, но теперь, слившись с Гондосом, видел довольно ясно. Эйро отметил этот факт — и, конечно, места, где эта тонкая мана была чуть более концентрированной.

Демон продолжал идти за орком-ребёнком, и вскоре они дошли до места, где тело одного из орков как раз готовили к погребению. Честно говоря, всё это всё сильнее заставляло Эйро удивляться, как эти орки умудрились стать настолько… цивилизованными. Само по себе это было, наверное, так же загадочно, как эти, казалось бы, случайные смерти.

Эйро опустился на колени перед трупом и положил руку на центр груди. Сразу же он нашёл что-то весьма неестественное. В этом теле не осталось ни малейшего следа жизненной силы. И да, до некоторой степени это могло и не казаться странным: обычно умираешь, когда здоровье достигает нуля. Но умереть именно так на самом деле довольно редко — особенно в сочетании с тем, что у этого орка не было настоящих внешних ран. Мелкие царапины на руках и ногах — да, но это выглядело довольно естественно.

Место погребения было рядом, так что Эйро действительно мог ощутить часть тел других мёртвых орков — и, похоже, у них правда не было ничего общего ни по телу, ни по ранам. Демон тихо проворчал себе под нос. Он не очень-то хотел ждать до ночи, чтобы понять, что здесь происходит.

Поэтому вместо этого Эйро закрыл глаза и немного подумал. И пришёл к выводу. Кто бы или что бы это ни сделало — у того была сила уничтожить всю эту деревню сразу. Но по какой-то причине этого не сделали. Оставалось только два возможных вывода.

Первое: они делали это ради забавы, чтобы смотреть, как орки сходят с ума.

Второе: они хотели выгнать орков из этой деревни. Хотя второй вариант имел бы смысл только если у этого существа была конкретная цель, куда их вести. Орки уже один раз уходили отсюда — а существо всё равно их убивало. Ну, может, это сочетание того и другого, хотя Эйро не очень хотел об этом думать.

Но одно было ясно: магия, тонко растекшаяся по этой огромной пещере, — дело рук виновника.

Немного подумав, Эйро посмотрел на орка-ребёнка:

— Просто интересно, но… Как на самом деле работает навык «Полное владение инструментами» у горных орков? То есть что в этом смысле считается «инструментом»?

— А… — сказал ребёнок. — На нашем языке этот навык называется «Маругахаджа». «Джа» на конце значит «полное», «гаха» — «способность, данная арканой», а «мару» — всё, что используется для конкретной цели… И мы получаем способности, чтобы этой цели достичь, хотя не знаем, что это, пока не достигнем… — объяснил ребёнок. С этим Эйро на самом деле кое-что понял.

Во-первых, названия навыков, возможно, не всегда слишком точны. Во-вторых, с этими горными орками и правда есть более глубокая загадка. И наконец… что Эйро, возможно, уже на пути к тому, чтобы понять, что именно это значит.

— …Можешь привести примеры таких целей? — спросил Эйро, и орк-ребёнок медленно кивнул: — Впрочем, я знаю только две… Отец завершил свою задачу — «Убить холмового огра», который жил поблизости. А дядя завершил задачу «Достичь продвинутого ранга» по навыку кузнечного дела…

— Понятно. — Демон сразу сумел вывести примерные правила этого места — и ещё несколько конкретных вещей.

Во-первых, он был уверен: эти горные орки — схожее создание с грандурами. Вид монстров, искусственно выведенный и созданный с неизвестной целью. В случае грандуров это мог быть просто пробный запуск, чтобы понять, можно ли вообще выводить монстров к определённой точке, — или же их создавали как ездовых или боевых зверей, или что-то вроде того.

А в случае этих горных орков… Эйро приходилось думать, что единственная правдоподобная причина их создания — найти способ контролировать, как действует большая группа монстров или людей. Возможно, даже одним из прежних Королём монстров. Это, по крайней мере, имело бы смысл.

Хотя большинство монстров подчинялись Королю монстров, многие просто старались не попадать ему на глаза и в остальном делали что хотели. У большинства не было настоящего чувства «верности» Королю монстров. Может, кто-то из них хотел это изменить. По крайней мере, Эйро было трудно поверить, что много кто ещё способен так выводить орков и при этом наделять их буквальными навыками.

А теперь… По какой-то причине… Один из этих орков, возможно, родился с задачей «Опустошить деревню».

— Стой, нет… — тихо пробормотал Эйро. Это не имело бы смысла: эти орки не знали о своих задачах, пока не завершат их. Но с другой стороны… — Как они тогда узнают, какой путь им нужно выбрать…?

В умы орков должна была быть каким-то образом заложена тонкая информация, влияющая на их поведение.

В итоге Эйро почти наверняка знал: виновник — один из орков здесь, в деревне.

— Здесь есть маги? Они могли бы помочь мне с расследованием, — спросил Эйро с откровенной ложью. Ребёнок повернулся к нему и кивнул: — Да, у нас трое магов. Один — маг земли, помогает строить деревню. Второй — маг огня, много работает с нашими кузнецами. А у последнего, кажется, какая-то уникальная магия? Он помогает находить врагов вокруг нас.

— Хм, тогда, может, я мог бы поговорить с последним из этих троих? — с улыбкой поинтересовался Эйро. Ребёнок медленно кивнул и продолжал вести Эйро через деревню, с горьким выражением глядя на мёртвого орка, которого они оставили. Этот ребёнок казался на удивление зрелым для своего возраста — способен выносить такое.

Но, впрочем, учитывая, что это монстр, неправильно оценивать его психику так же, как у остальных. Эйро сам знал: у монстров обычно во многом другая ментальность, чем у людей. И всё же во многом это удивляло.

Так или иначе, ребёнок привёл Эйро на окраину деревни — к выходу с другой стороны пещеры. Снаружи лестница вела выше по горе на то, что выглядело как плоская площадка — вроде места для дозора, хотя чуть больше той, на которую приземлился Эйро.

Там сидел пожилой орк, слабый и хрупкий, скрестив ноги и глядя на горизонт. Там была довольно высокая концентрация той же магии, что Эйро видел по всей пещере. Он знал: это не просто то, что расширяет восприятие, — Эйро в этой области был экспертом. Скорее, это явно было что-то более универсальное и агрессивное, даже если у этого тоже могли быть качества, усиливающие восприятие.

— Малыш, оставь нас ненадолго, ладно? — попросил его Эйро. Тот выглядел немного растерянным, но когда Эйро улыбнулся ему, понял, что это важно, и спустился по лестнице.

Когда он ушёл, Эйро и Гондос прекратили слияние, и Эйро сел на бревно, служившее скамьёй:

— Ты прислужник Короля монстров, не так ли?

Пожилой горный орк сразу кивнул:

— Угу. Я понял, что ты это во мне увидишь… Раз я вижу, что ты тоже один из его прислужников.